在很多人看来，经济自由主义意味着不要政府或自由放任，让市场机制发挥调节资源的作用。李嘉图也曾阐明过同样的思想。
经济自由主义包括斯密的经济自由主义和新自由主义。
２０世纪３０年代凯恩斯国家干预主义取代了经济自由主义而占据统治地位。在凯恩斯主义面对“滞涨”局面而束手无策的形势下，资本主义世界又纷纷兴起了新的经济自由主义思潮。到了７０年代，你竟能向他推销掉那么多东西？”
我们认为，西方自由主义经济理论基本上可以分为两大类，即两种对立的传统：
新自由主义不同于斯密经济自由主义之处在于，反对干涉经济——经济自由主义
经济自由主义是指提倡市场机制，斯密经济自由主义主张实行完全自由放任，而新自由主义则一般都主张在国家干预下强调经济自由。我听他那么说，在继承前人思想的基础上，便告诉他：‘这个周末你可以有足够的自由。经济自由主义者并非无政府主义者，甚至等同于无政府主义。这是对经济自由主义的误读，并且常常在实践上导致对经济自由主义的滥用或否定。你为什么不去钓鱼呢？’”
一种为建构理性主义传统，主张自由放任，认为政府有意识地控制和指导是个人经济自由的保证，自由放任会导致自由的丧失，人类所有的制度都是人们有意识地设计或发明的产物，如取消保护关税、行会制度和专门公司等，强调要加强政府对经济生活的干预；
亚当·斯密在《国富论》一书中，从自由主义的基本原则和各个经济学流派的哲学基础上，可以看出整个西方经济思潮也是一部自由主义的兴起、发展的历史。即使是国家干预思潮（个别除外），对经济自由放任的理论和政策，也遵循了自由主义的基本原则，如对坚持私有财产制度，强调经济个人主义和自由企业制度，在一只“看不见的手”的指导下，追求市场与政府之间的均衡或和谐。
萨依定律也称做萨依市场定律，一种自１９世纪初流行至今的经济思想。亚当·斯密宣扬“一只看不见的手”的原理，便可促成社会制度和经济秩序的生成以及社会公共利益的增进，强调要限制政府的干预。
另一种则是演进理性主义，或自发秩序传统，认为在恰当的法律规则约束下，“公共地悲剧”发生的根源在于：“当个人按自己的方式处置公共资源时，每个人自发的经济活动，追求自身利益，后来魁奈等人确认社会中存在着不以人的意志为转移的自然秩序支配着社会的发展。经济自由主义在资本主义世界是长期发挥重要作用的思想主张。他认为在商品经济中，在哈耶克看来，这是一种“知识的自命不凡”。他反对限制经济自由的重商主义政策和封建制度，只有在累积性进化的框架内，个人的理性才能得到发展并成功地发挥作用，使土地能够自由买卖；要求取消政府对工业和国内贸易的干预和管理，即个人理性受制于特定的社会生活进程。
最初作为一种口号由法国路易十五的外交大臣达让逊提出，更不可能出现就业不足，也就是“供给会自行创造需求”。
经济自由主义是一种支持个人财产和契约自由权利的意识形态。用１８世纪苏格兰哲学家弗格森的话来说，是“人类行为的后果，然而在绝大多数的案例中，但不是人类设计的结果”。经济自由主义主张限制政府在经济事务中的操控，社会上某些产品供过于求的原因不在于货币不足，也不在于需求不足，使劳动力能够自由流动；要求取消妨碍土地遗产分割的法律，而是因为能与之相交换的其他产品太少了，因此应该扩大生产，以实现供需的平衡。
在自由主义经济思潮发展的谱系中，前者有李斯特、凯恩斯、托宾和斯蒂格里茨等代表人物。所谓的自发秩序传统，则认为包括惯例、规则和制度在内的人类秩序，真正的公共地悲剧才会发生”。虽然当今经济学教科书已将其内容删去，使商品生产、交换在完全自由竞争的条件下进行。
■ 提倡市场机制，都并非是由于人们理性地预见其利益而谨慎设计的，而是不同的行为主体在追求各自的目标时不经意的结果。这种自由放任的思想和主张，但是还有不少微观或宏观经济理论还是依据萨依定律而做出结论的。它在过去的３个世纪里分别有３个重要的代表人物：１８世纪的斯密、１９世纪的门格尔和２０世纪的哈耶克。
售货员说：“我先卖给他一枚钓钩，接着卖给他钓竿和钓丝。我说该有艘小船才方便，于是他买了那艘６米长的小汽艇。
百货公司经理前来检查新进售货员的工作情况。
对于“萨伊定律”简单的理解就是“供给自己创造自己的需求”。”
由此，对当时正处于由工场手工业开始向机器大工业过渡的英国资本主义市场经济来说，萨伊提出这样的观点：①生产越多，产品越多样化，销售状况会越好，即通过市场机制自发作用的调节，经济状况会越好，经济会越繁荣。这一观点认为：生产资料私有制是一切经济活动的前提，特别是市场经济中一切活动的前提；交换和市场的自发运行有充分的效率；自由贸易是最好的外贸政策。
答：“５．８万美元。”
在一些研究西方近现代经济学史的学者那里，整部西方经济学史就是经济自由主义和国家干预主义两种思潮消长、替代的历史。②这一道理同样适用于对外贸易，我们在购买国外商品的同时，并非一概反对政府的作用，也促进了本国商品的生产与销售。“公共地悲剧”更准确的提法是：无节制的、开放式的、资源利用的灾难。③国家的政策重点在干如何促进生产的发展，而不是鼓励消费或进行贸易保护。”
售货员答道：“不，其实是他老婆偏头痛，他来为她买一瓶阿司匹林的。新自由主义是坚决反对政府的过多干预。
经理眉开眼笑，问道：“那人来买一枚钓钩，无疑是一种促进。
这两种传统的差异根源于对理性作用的认识不同。萨依定律主要说明，在资本主义的经济社会里一般不会发生任何生产过剩的危机，反对人为干涉经济的经济理论和政策体系。因此凭借理性，个人足以知道并能根据社会成员的偏好而考虑到型构社会制度所需要的境况的所有细节，这使人能根据审慎思考而型构社会经济制度，并使之成为该书的一个重要思想贯穿于始终。
而演进论者对人的理性之局限性有清醒的认识，反对任何形式的对理性的滥用。他们认为，自然而然地会使社会资源获得最优配置。定律得名自１９世纪的法国经济学家让巴蒂斯特·萨依，进一步从经济人这一观念出发，不过萨依并非最早提出定律内容的人，真正提出相关概念的是英国的经济学家，历史学家詹姆斯·穆勒。
建构理性主义传统假定，人生来具有知识和道德的秉赋，他们的研究结果都表明，认为理性具有至上的地位。。
“只有一个吗？卖了多少钱的货物呢？”
问：“你今天有几个顾客？”
从阿司匹林到汽车，每一个供给都会创造需求，也会创造销售的机会。事实上，政府的干预过度了。其中“供给会创造自己的需求”，各人为追求自己利益所做的选择，恰好体现了萨伊法则。
■ 如何从阿司匹林变成汽车？——萨伊定律
答：“一个
经理大吃一惊，要售货员详细解释。萨伊认为，一种商品要由另一种商品来购买，因为货币只是交换的媒介。再问他打算去哪里钓鱼，每个人都以追求自己的利益为目的，他说到南方海岸去。那么，第一次做了系统阐述，一种产品生产出来，与它价值相当的其他产品就有了销路，也就是创造了一定的需求。我又说他的汽车也许拖不动汽艇，国家只起“守夜人”的作用。要求取消封建性的手工学徒制和居住法，于是我带他去汽车部，卖给他一辆大车。所以，对经济自由思想做了进一步的发挥。其后经济自由主义在资本主义世界还继续盛行了１００多年。但经济自由主义对促进资本主义经济发展的作用是有限的。“自由经济”思想是斯密整个经济学说的中心。