贾府和大观园中，女眷云集，十二金钗和十二副金钗、又副金钗等，都居住其中。其中的上层女子，除了富于智慧的贾母和黛玉、宝钗、探春、凤姐之外，其他女子也呈千姿百态，她们的智慧与否，决定若每个人的命运。
1.豪放才女：史湘云、薛宝琴和邢岫烟
史湘云、薛宝琴和邢岫烟都是家庭环境不好，本人的性格豪放豁达，又有才华的优秀女子。她们都战胜了困苦的环境，坦然而又积极地对待人生，她们的自尊自强赢得了周围人群由衷的尊敬。
●史湘云的才华、性格、心境和人生
她是贾母史太君弟兄忠靖侯史鼎的孙女。史家原是“阿房宫，三百里，住不下金陵一个史”。可是她从小父母双亡，靠着婶娘生活。这史家现在已经败落了。史湘云在家庭中的处境很孤零，只有到贾府来才能享受一些友情与温暖。当她家里打发人来接她回去的时候，她不敢要求多住几天，也不敢延迟回家，只能马上眼泪汪汪地和大家告别，当着家里人还不敢表现得十分委屈；临行时她私下拜托宝玉常提着点老太太，去接她。回到家中，她忙于做针线，非常劳累，还不敢叫苦。
处于这种艰难的生活环境，史湘云依然保持了浑金璞玉的天真豪放的宝贵性格。她不管别人的虚伪、冷酷和善用心机，为人热情真诚，与别人的亲疏远近只从自己直感出发，似乎是谁表示对我好，谁就是好人。她为人豪爽，胸无城府，讲话直率。迎春说她特爱说话，睡觉时还在那里咭咭呱呱笑一阵，说一阵，也不知哪里来的那些谎话。（第三十一回）
宝钗说她更爱穿别人的衣服，也即宝玉的衣服：把宝兄弟的袍子穿上，靴子也穿上，额子上也勒上，猛一瞧倒像是宝兄弟，就是多两个坠子。贾母看着她的背影，起先错以为她就是宝玉了，还说：“扮作男人好看了。”曾经披着贾母新的大红猩猩毡斗篷，在后院子扑雪人儿，一跤栽倒沟跟前，弄了一身泥。
评论家还十分赏识史湘云吃东西的豪放和洒脱：在冬日的大观园，在琉璃世界白雪红梅的美景中，众位美人诗兴大发。大家相聚做诗，还欣然聚餐。史湘云在这高雅的场合，一反淑女小姐文雅精细的口味，烧烤鹿肉，带头大嚼，还带动宝琴等都围上来尝鲜。素有洁癖的林黛玉对脂粉香娃割腥啖膻十分反感，却又发火不出，只好打趣说：“今日芦雪庵遭劫，生生被云丫头作践了，我为芦雪庵一大哭！”史湘云一贯看不惯黛玉的娇气，她马上针锋相对地反驳和批判说：“你知道什么！是真名士自风流，你们都是假清高，最可厌的！我们这会子腥的膻的大吃大嚼，回来却是锦心绣口！”果然，平时比诗总是黛玉和宝钗遥遥领先，这次在芦雪庵联诗，她和宝琴两个吃鹿肉最多的，竟然才华大增，诗压群芳。而黛玉娇气而且常常口气专横，兼之辩才无碍，大家对她往往避锋退让，只有湘云不买她的账，常常正面交锋，迎头痛击。她这次斥责黛玉“假清高，最可厌”，黛玉对她也无可奈何，未曾反击。史湘云因为心直口快，讲出别人不肯讲的黛玉与戏子想像的话，引起黛玉的极度不快。
史湘云是真正高雅、豪放但依旧清秀、妩媚的女子，她从不扭捏做作，而她的一举一动自然而然地就能显示出超凡脱俗的优雅和高华。
可是史湘云毕竟是不谙世事的小姐，她贸然想主办诗会，做东请客，宝钗提醒她，这“虽然是个玩意儿，也要瞻前顾后，又要自己便宜，不得罪人。”还需要不少银子，不是她所能承担的。她手头拮据，一筹莫展，幸亏宝钗向家里去要了几篓现成的螃蟹和几坛子酒来给湘云做面子，才过了这个难关。这使她又感激、又佩服，她曾对袭人叹道：“我天天在家里想着，这些姐姐们，再没一个比宝姐姐好的。可惜我们不是一个娘养的；——我但凡有这么个亲姐姐，就是没了父母，也没妨碍的！”说着，眼圈儿就红了，像林黛玉一样，她深感在社会和人世中孤立无援的苦楚。
史湘云心直口快，讲话不避讳忌。初遇薛宝琴。就警告她说：“你除了在老太太跟前，就在园里来，这两处只管玩笑吃喝。到了太太屋里，若太太在屋里，只管和太太说笑，多坐一回无妨，若太太不在屋里，你别进去，那屋里人多心坏，都是要害咱们的。”说得宝钗，宝琴，香菱，莺儿等都笑了。宝钗笑道：“说你没心，却又有心，虽然有心，到底嘴太直了。”（第四十九回）
史湘云和大观园中的众多才女一样，喜欢刻苦读书，知识渊博，才思敏捷。她还深懂哲理，曾与丫环翠缕大谈宇宙天地、社会人世间的阴阳二气。（第三十一回）
史湘云面对当时的社会现实，热情地劝导宝玉要认真读书。有一次她和宝玉正说着话，有人来回说：“兴隆街的大爷来了，老爷叫二爷出去会。”宝玉听了，便知是贾雨村来了，心中好不自在。袭人忙去拿衣服。宝玉一面蹬着靴子，一面抱怨道：“有老爷和他坐着就罢了，回回定要见我。”史湘云一边摇着扇子，笑道：“自然你能会宾接客，老爷才叫你出去呢。”宝玉道：“那里是老爷，都是他自己要请我去见的。”湘云笑道：“主雅客来勤，自然你有些敬他的好处，他才只要会你。”宝玉道：“罢，罢，我也不敢称雅，俗中又俗的一个俗人，并不愿同这些人往来。”湘云笑道：“还是这个情性不改，如今大了，你就不愿读书去考举人进士的，也该常常的会会这些为官做宰的人们，谈谈讲讲些仕途经济的学问，也好将来应酬世务，日后也有个朋友。没见你成年家只在我们队里搅些什么！”宝玉听了道：“姑娘请别的姊妹屋里坐坐，我这里仔细污了你知经济学问的。”袭人道：“云姑娘快别说这话。上回也是宝姑娘也说过一回，他也不管人脸上过得去过不去，他就咳了一声，拿起脚来走了。这里宝姑娘的话也没说完，见他走了，登时羞的脸通红，说又不是，不说又不是。幸而是宝姑娘，那要是林姑娘，不知又闹到怎么样，哭的怎么样呢。提起这个话来，真真的宝姑娘叫人敬重，自己讪了一会子去了。我倒过不去，只当他恼了。谁知过后还是照旧一样，真真有涵养。心地宽大。谁知这一个反倒同他生分了。那林姑娘见你赌气不理他，你得赔多少不是呢。”宝玉道：“林姑娘从来说过这些混账话不曾？若他也说过这些混账话，我早和他生分了。”（第三十二回）
史湘云本来在心中非常喜欢宝玉，正是喜欢宝玉，才真心地劝他学好，不想碰了一鼻子的灰。袭人怕她脸上下不来，连忙用宝钗碰钉子的往事解释，给史湘云下台阶，以免将场面弄僵。
史湘云后来嫁的丈夫，长相、为人和才情都好，本应是她的佳配，可惜病已成痨，不久即死，她成了寡妇，只有自卑命苦。她的婚姻不好，这不以她的意志和智慧为转移，是她的命运悲剧。
专家们分析和猜测，曹雪芹的原来构思的结局是在贾宝玉历经坎坷、沦落为更夫之后，经过卫若兰等人的撮合，史湘云与贾宝玉两人结为夫妇，艰难度日。
●薛宝琴和邢岫烟，胸襟开阔才能愉快生活
薛宝琴的父亲是个各处有买卖，带着家眷到处游历的人。薛宝琴因此从小就见世面，经风雨，阅历甚广。可惜她的父亲早故，她与兄长薛蝌相依为命。
薛宝琴是宝钗的堂妹，品貌才识，与宝钗相当。她随兄进京，来到贾府，受到贾母的宠爱，贾母特命王夫人认作干女儿，赐她一领珍贵的金翠辉煌的斗篷“凫裘”。贾母甚至欲与宝玉求配，惜因她已经许婚梅翰林的儿子，只能作罢。（第四十九回）
薛宝琴的家境平常，她在贾府因为见多识广、胸襟开阔而得到大家的尊重。
邢岫烟是邢夫人的内侄女，她的父亲是邢夫人的兄长。她是个“荆钗布裙”的女儿，因家计艰难，随父母（程高本说她是随母亲来的：“又有邢夫人的嫂子，带了女儿岫烟，进京”）来投奔邢夫人，入住大观园，与迎春同住一处。（第四十九回）
邢岫烟为人雅重。在来贾府之前，她原与妙玉是贫贱之交，又有半师之分。能够与妙玉结成半师半友关系，可见她的清雅不俗。所以她能够指教宝玉以“槛内人”具答“槛外人”妙玉之拜帖。（六十三回）
凤姐初见岫烟，就冷眼看出她的心性为人，竟不像邢夫人及她的父母一样，却是温厚可疼的人。因此凤姐儿又怜他家贫命苦，比别的姊妹多疼他些。能够得到凤姐的赏识，可见她性格稳重温和，打动了对人严厉苛刻的王熙凤。（第四十九回）
天寒雪大，众人皆有避雪之衣，邢岫烟独无。她衣着单薄陈旧，但脸无愧色，与众姐妹一起做诗谈笑。
后来薛姨妈看见邢岫烟生得端雅稳重，且家道贫寒，是个钗荆裙布的女儿，便想说与薛蟠为妻。因薛蟠素习行止浮奢，又恐遭蹋人家的女儿。正在踌躇之际，忽想起薛蝌未娶，看他二人恰是一对天生地设的夫妻，因谋之于凤姐儿。凤姐就请贾母做主，将她许配给薛蝌。
邢岫烟刚许配给薛蝌，她的棉衣恰巧典入薛家当铺，得到宝钗的体谅和接济，悄悄将棉衣赎出。
这日宝钗因来瞧黛玉，恰值岫烟也来瞧黛玉，二人在半路相遇。宝钗含笑唤她到跟前，二人同走至一块石壁后，宝钗笑问她：“这天还冷得很，你怎么倒全换了夹的？”岫烟见问，低头不答。宝钗便知道又有了缘故，因又笑问道：“必定是这个月的月钱又没得。凤丫头如今也这样没心没计了。”岫烟道：“她倒想着不错日子给，因姑妈（邢夫人）打发人和我说，一个月用不了二两银子，叫我省一两给爹妈送出去，要使什么，横竖有二姐姐（迎春）的东西，能着些儿搭着就使了。姐姐想，二姐姐也是个老实人，也不大留心，我使她的东西，她虽不说什么，她那些妈妈丫头，那一个是省事的，那一个是嘴里不尖的？我虽在那屋里，却不敢很使他们，过三天五天，我倒得拿出钱来给她们打酒买点心吃才好，因一月二两银子还不够使，如今又去了一两。前儿我悄悄地把绵衣服叫人当了几吊钱盘缠。”
岫烟为人老实温和，不仅不敢用迎春的东西，怕她的婢仆议论讽刺，她也不敢使用她们，反而拿钱去孝敬她们，最后只好当掉冬天的衣服，来换钱使。她不仅不敢与人吵骂，连别人嘲讽也要避让的人。
宝钗听了，愁眉叹道：“偏梅家又合家在任上，后年才进来。若是在这里，琴儿过去了，好再商议你这事。离了这里就完了。如今不先定了他妹妹的事，也断不敢先娶亲的。如今倒是一件难事。再迟两年，又怕你熬煎出病来。等我和妈再商议，有人欺负你，你只管耐些烦儿，千万别自己熬煎出病来。不如把那一两银子明儿也索性给了她们，倒都歇心。你以后也不用白给那些人东西吃，她尖刺让她们去尖刺，很听不过了，各人走开。倘或短了什么，你别存那小家儿女气，只管找我去。并不是作亲后方如此，你一来时咱们就好的。便怕人闲话，你打发小丫头悄悄的和我说去就是了。”岫烟低头答应了。
宝钗也是宽和厚道之人，她实行“宁可得罪君子，绝不得罪小人”的原则，所以劝慰岫烟依旧息事宁人，忍让厉害的婢仆，熬过长达两三年的寄人篱下的日子。
宝钗又指他裙上一个碧（一作“璧”）玉佩，问道：“这是谁给你的？”岫烟道：“这是三姐姐（探春）给的。”宝钗点头笑道：“她见人人皆有，独你一个没有，怕人笑话，故此送你一个。这是她聪明细致之处。但还有一句话你也要知道，这些妆饰原出于大官富贵之家的小姐，你看我从头至脚可有这些富丽闲妆？然七八年之先，我也是这样来的，如今一时比不得一时了，所以我都自己该省的就省了。将来你这一到了我们家，这些没有用的东西，只怕还有一箱子。咱们如今比不得她们了，总要一色从实守分为主，不比她们才是。”岫烟笑道：“姐姐既这样说，我回去摘了就是了。”宝钗忙笑道：“你也太听说了。这是他好意送你，你不佩着，她岂不疑心。我不过是偶然提到这里，以后知道就是了。”岫烟忙又答应，又问：“姐姐此时那里去？”宝钗道：“我到潇湘馆去。你且回去把那当票叫丫头送来，我那里悄悄的取出来，晚上再悄悄的送给你去，早晚好穿，不然风闪了还了得！但不知当在那里了？”岫烟道：“叫作‘恒舒典’，是鼓楼西大街的。”宝钗笑道：“这闹在一家去了。伙计们倘或知道了，好说‘人没过来，衣裳先过来’了。”岫烟听说，便知是他家的本钱（是薛家开的当店），也不觉红了脸一笑，二人走开。（第五十七回）
这件事承蒙宝钗的帮助，岫烟赎回了冬衣，寒冷的早春，可以顺利打发过去了。可是她后来丢了小袄，处境艰难。
一日，凤姐刚走进大观园，到了紫菱洲畔，只听见一个老婆子在那里嚷。凤姐走到跟前，那婆子才瞧见了，早垂手侍立，口里请了安。凤姐道：“你在这里闹什么？”婆子道：“蒙奶奶们派我在这里看守花果，我也没有差错，不料邢姑娘的丫头说我们是贼。”凤姐道：“为什么呢？”婆子道：“昨儿我们家的黑儿跟着我到这里玩了一回，他不知道，又往邢姑娘那边去瞧了一瞧，我就叫他回去了。今儿早起听见他们丫头说丢了东西了。我问她丢了什么，她就问起我来了。”凤姐道：“问了你一声，也犯不着生气呀。”婆子道：“这里园子到底是奶奶家里的，并不是他们家里的。我们都是奶奶派的，贼名儿怎么敢认呢。”
这群婢仆势利、偷懒的嘴脸，平时岫烟已经尽量躲让。现在她的衣服丢了，她的丫环查问以下，马上引起反弹。岫烟还是尝到了她们凶狠的反击，嚷嚷个不停。幸亏给凤姐及时发现了。
凤姐照脸啐了一口，厉声道：“你少在我跟前唠唠叨叨的！你在这里照看，姑娘丢了东西，你们就该问哪，怎么说出这些没道理的话来。把老林叫了来，撵出她去。”丫头们答应了。
凤姐处理事情，快刀斩乱麻，干脆利落。她马上就分析出事情的来龙去脉和婆子犯错误的性质，开除她的职务再说。
正在这时，只见邢岫烟赶忙出来，迎着凤姐赔笑道：“这使不得，没有的事，事情早过去了。”凤姐道：“姑娘，不是这个话。倒不讲事情，这名分上太岂有此理了。”岫烟见婆子跪在地下告饶，便忙请凤姐到里边去坐。凤姐道：“他们这种人我知道，他除了我，其余都没上没下的了。”岫烟再三替他讨饶，只说自己的丫头不好。凤姐道：“我看着邢娘的分上，饶你一次。”婆子才起来，磕了头，又给岫烟磕了头，才出去了。
岫烟总是宽宏大量，与人为善，给人生路，尽管她们起先还曾藐视、怠慢过她。
这里二人让了座，凤姐笑问道：“你丢了什么东西了？”岫烟笑道：“没有什么要紧的，是一件红小袄儿，已经旧了的。我原叫他们找，找不着就罢了。这小丫头不懂事，问了那婆子一声，那婆子自然不依了。这都是小丫头糊涂不懂事，我也骂了几句，已经过去了，不必再提了。”凤姐把岫烟内外一瞧，看见虽有些皮绵衣服，已是半新不旧的，未必能暖和。他的被窝多半是薄的。至于房中桌上摆设的东西，就是老太太拿来的，却一些不动，收拾的干干净净。凤姐心上便很爱敬她，说道：“一件衣服原不要紧，这时候冷，又是贴身的，怎么就不问一声儿呢。这撒野的奴才了不得了！”说了一回，凤姐出来，各处去坐了一坐，就回去了。到了自己房中，叫平儿取了一件大红洋绉的小袄儿，一件松花色绫子一斗珠儿的小皮袄，一条宝蓝盘锦镶花绵裙，一件佛青银鼠褂子，包好叫人送去。