古代豪门大族到最后都要衰败，衰败的原因很多，其中蕴涵着许多的历史智慧。
有的是因为改朝换代，依附前朝的豪门大族受到新朝的打击而灭亡。此类灭亡的家族还包括在改朝换代的过程中被农民起义毁灭的，例如唐朝末年黄巢起义军纵横南北，最后占领长安，“天街踏尽公卿骨”，众多豪门大族、达官贵人都因此而覆亡了。
《红楼梦》的作者曹雪芹的祖父曹寅是康熙的宠臣，康熙的儿子雍正接位后打击曹家，致使曹家衰亡，曹雪芹在写作《红楼梦》时已经穷得”举家食粥”，衣食难继的困境，也是改朝换代的结果。
有的是一代一代的子女太多，尤其是妻妾众多的家庭，有那么5个10个甚至更多的儿子，分家之后，各户财产只有五分之一、十分之一或更少，还有一群女儿出嫁时带去的嫁妆。然后每个儿子下一代再有5个儿子，几代下来很快就穷下去了。
有的是缺乏精明的继承人，下一代只会坐吃山空，连续几代，财产就光了。
有的是出了败家子，吃喝之外加上赌嫖，赌光、嫖光，也就完了。
历代豪门大族和富户，总是逃不出这个历史的规律，贾府也不例外，败落的原因也就是以上数种，只是败落的具体故事和情节各有不同，犹如托尔斯秦所说的：“幸福的家庭大多相似，不幸的家庭各有不同。”我们来看看贾府的衰败的原因。
1.贾府兴衰的原因
在封建专制的社会中，一般来说，人们总认为，无商不奸，为富不仁。实际上并非如此，中国古代儒道佛三家哲学和文化教育下的各个层次的人民，大多是诚实忠厚的。许多富户都遵循《易经》所说的千古真理：“积善之家，必有余庆。”贾府就是如此。作为一个豪门大族，贾府世代为善，多行善政，刘福林先生《贾府善政》（《红楼梦学刊》2003年第一辑）赞扬贾府的多项善政，并做了归纳：
一、重视教育，教育自己的子弟们好好读书。1、贾府的启蒙教育都比较早。2、学习氛围浓厚。3、贾府有自己的义学并供给伙食。
贾府中学习氛围浓厚，表现在各方面。在贾府中，大家见面问学习，送礼送书籍。比如凤姐本是不认识字的，但第三回林黛玉一进贾府，王熙凤却关心黛玉的学习，问：“妹妹几岁了？可也上过学？……”林黛玉去王夫人住处看望，王夫人嘱咐黛玉：“你三个姊妹倒都极好，以后一处念书认字学针线，或是偶一玩笑，都有尽让的。……”贾母在初见黛玉哭过之后，与黛玉聊起天来。“贾母因问黛玉念何书。”黛玉回答“只刚念了《四书》。”黛玉又问姊妹们读何书。就连“顽劣怕读文章”的贾宝玉，见了黛玉问候的第一句话也是“妹妹可曾读书？”送礼送书籍，我们可以元春省亲为例：“贾敬、贾赦、贾政等，每分御制新书二部，宝墨二匣，金银爵各两只，表礼按前。宝钗、黛玉诸姊妹等，每人新书一部，宝砚一方，新样格式金银锞两对。宝玉亦同。”在这样浓厚的学习氛围中，丫环们似乎也受了一定影响。至少鸳鸯和司棋是会写字的。第八十八回，贾母因八十一岁逢九，做功德，发动群众要抄写三千六百五十零一部《金刚经》。惜春问鸳鸯写不写，鸳鸯说：“姑娘又说笑话了。那几年还好，这三四年来姑娘见我还拿过笔儿么？”第七十四回，抄检大观园从司棋的箱子搜出了一封情书，是潘又安写给司棋的。司棋肯定是识字的了，不然她怎么看情书呢？凤姐的“秘书”彩明，性别需待考证，但她〔他）是一个“下人”则毫无疑问，给凤姐记账、念名册（如第十四回）。都证明她（他）是有文化的。茗烟是宝玉的小厮，正式他走去到书坊内，把那古今小说并那飞燕、合德、武则天、杨贵妃的外传与那传奇角本买了许多来，引宝玉看。”（第二十三回）估计他不仅能看书，而且可能好逛书店。袭人是没有文化的。大概因为她是从外面买来的，未能自小在贾府受到熏陶。然而她却懂得“读书是极好的事，不然就潦倒一辈子，终久怎么样呢。”这样的学习氛围是只用仕途经济的“读书做官论”所无法解释的。如果说少爷们是为了做官才读书的话，那么，小姐们、丫头们、小厮们的读书呢？
二、尊敬老人。本书前已在论述贾母时谈过，这里不再举例。
三、怜恤穷人。这有许多生动的例子。
刘姥姥是与贾府没有什么关系的干亲，她遇到困难，来贾府求借，王熙凤给她二十两银子，够刘姥姥全家一年的生活费用，已经非常阔绰的了。这里特别需要指出的是，刘姥姥第二次进贾府是来还礼来的，可是王夫人体谅刘姥姥告贷之难，一下出资一百两银子，这可是真所谓“扶贫项目”，是从根本上帮了穷。这比一般的捐助活动更胜一筹。后来刘姥姥去告别贾母，鸳鸯又给了一大堆东西。平儿为了让刘姥姥休息好，一切为她收拾妥当，叫小厮给雇了车。刘姥姥第二天回家真的是满载而归了。
我们再看看贾府怎样对待贾瑞。《红楼梦》第九回说“原来这贾瑞最是个图便宜没行止的人”。从他对凤姐起不良之意看，此话不诬。从他代理爷爷管理家塾以公报私看，也不假。估计他的恶行，贾府的人们不会一点不知道。但他死后，由于爷爷困难，贾府对他家进行了一次捐助。第十二回写道：“当下贾家众人齐来吊问，荣国府贾赦赠银二十两，贾政亦是二十两，宁国府贾珍亦有二十两，别者族中贫富不等，或三两五两，不可胜数。另有各同窗家分资，也凑了二三十两。代儒家道虽然淡薄，倒也丰丰富富完了此事。”
我们看看贾府怎样对待族中的贫寒子侄。《红楼梦》第五十三回写道将要过年，乌进孝来交租子。贾珍和乌进孝算完账后，将东西作了如下分配：①留出供祖的来；②给荣府的；③自己家用的；④“馀者派出等例来，一分一分的堆在月台下，命人将族中的子侄唤来与他们。”东西分配的多少，说不清，但至少证明贾珍还是想到了那些过年有困难的子侄。后来，贾芹未接到通知即来领东西，被贾珍训了一顿。贾珍道：“我这东西，原是给你那些闲着无事无进益的小叔叔兄弟们的。那二年你闲着，我也给过你的。你如今在那府里管事，家庙里管和尚道士们，一月又有你的分例外，这些和尚的分例银子都从你手里过，你还来取这个，太也贪了！你自己瞧瞧，你穿的像个手里使钱办事的？先前说你没进益，如今又怎么了？比先倒不像了。”贾珍在小说中是一位只知高乐的花花公子，丑行不少，但作为族长，他还是尽量考虑了贫困子侄的过年问题。正是这种做法，才使贾府虽然走向衰败，但作为一个大家族，还有它一定的凝聚力，才使这条百足之虫死而不僵。
以上对贾府的善政归纳得很好。这些善政都体现了贾府历代主子的人生智慧和治家智慧，贾府之所以能数代繁华，是与这些善政分不开的。可是贾府的最后衰败，与子弟没有教育好有又着必然的联系。贾赦和贾政这一代没有德智兼备的人才，所以贾府的发展停滞不前；到了贾宝玉这一代，贾珠早故，贾珠的儿子贾兰年纪太小，未及接班，正及青春年华的贾琏不喜读书，也无治家的才能，理家大权由王夫人和王熙凤担当。王夫人愚蠢无能，王熙凤贪财枉法、营私舞弊，贾府已经落到“内里已空”的境地。唯一有可能使贾府重振家风，保持繁华并争取发展的贾宝玉不要读书，自暴自弃，也没有补天的才华。
贾府没有教育出好的子孙，那些孩子的内因是主要的，家庭重视教育，对这些孩子来说，仅是外因。他们自己顽劣，不要读书，家长再逼也没有用。贾府重视教育的后果是培养了出色的才女元春和探春。元春为皇家所用，又不幸早故，对贾府无用。探春远嫁，她为夫家去做贡献了。薛家的才女宝钗本可主政贾府，可是在她嫁给宝玉不久之后，贾府因为贾赦、贾珍和凤姐在外面的罪行东窗事发，遭到抄家，贾府在经济上受到致命的打击，贾府已经彻底败落，宝钗的治家才华已无用武之地。应该担当承上启下的历史责任的宝玉悬崖撒手，贾府就无可奈何地只有衰落了。以后只有贾兰将贾府的一支血脉留存下去，尚可小康，其他各房全部落入赤贫，按照脂砚斋的说法，曹雪芹最后将宝玉描写成只能靠敲更度日的乞丐式的下场，靠袭人和她的丈夫的接济，勉强度日。宝玉不肯长期依赖并非富人的袭人，就出家为僧了。
贾府的最大失败是没有及时将宝玉教育好，没有将宝玉培养成合格的人才，既为国家服务，为社会“补天”，又能重振家风，使家族中兴，为贾府“补天”。贾府中除了宝玉，都是实足的纨绔子弟。宝玉下一辈的贾珠年龄太小，他还来不及成长为贾府的栋梁。而且根据他的性格趋势，过于善良老实，也无法担当大局，重振贾府雄风。
当今社会也是这样。芳菲《普通一课》（刊上海《文汇报》）介绍著名作家韩少功的见解说：
怎么样赚钱？第一：身体健康就是赚钱。
第二：教好子女就是赚钱。俗话说得好：穷人怕崽大，儿女好，穷家可以变富，反之富家必然变穷。人都是要老的，教好子女是父母最重要的中长期投资。有的人丢下孩子不管，到城里去赚钱。就算赚了大钱，但一个孩子吸毒了，或者一个孩子进监狱了，全家生活从此暗无天日，是不是？教子女尤其要重视品德和性格的教育。一个没有责任感的人，在对上司和下属没有责任感之前，首先是对父母没有责任感，拿父母当实践对象。你要他们到外面去占便宜，但这样的人，人见人防，人见人厌，是长沙话说的“不带爱相”，能有多大的前途？结果，在外面玩不转，只能回家来当血吸虫。你们在城里，一年到头不顾家，夫妻不在一起，也不是人过的日子，就为了每个月可以挣几百块钱，一年挣几千块钱。这几千块钱在家里就挣不到？这土地、这山林就真的不能给你？
第三：警惕时髦就是赚钱。绝大部分时髦都是商家制造出来的。
第四：简朴生活就是赚钱。还是俗话说的：花红一时，草绿四季。富豪奢侈之家的抗风险能力其实最弱。富人是高危险行业，也是高烦恼群体，连每天吃饭都没有我们吃得香。这是一定的。经济学家说，这里有“边际效应”。你们不懂这个词，不过不要紧。你们只需看一些事实。比方富人有了钱就要玩乐，一到节假日，就开着车来我们这里看山看水，大惊小怪，享受大自然，但你们不花一个钱，天天都在享受这一切，为什么把自己看得那样穷？
贾府的衰落是因为封建社会的没落和即将灭亡，贾府的衰落又证明了封建社会的没落和即将灭亡。
2.纨绔子弟的丑恶群像
《红楼梦》写出了纨绔子弟的丑恶群像，是纨绔子弟堕落的历史总结。
《红楼梦》的开首，冷子兴就对贾雨村笑道：贾府正如“古人有云：‘百足之虫，死而不僵。’如今虽说不及先年那样兴盛，较之平常仕宦之家，到底气象不同。如今生齿日繁，事务日盛，主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋划者无一；其日用排场费用，又不能将就省俭，如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。这还是小事。更有一件大事，谁知这样钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今的儿孙，竟一代不如一代了！”
这“一代不如一代”，就是从平庸的子孙中又出了成批的纨绔子弟，把家业拖向没落。
●历史规律：“君子之泽，五世而斩”
“君子之泽，五世而斩。”这是《孟子·离娄下》中的名句。君子指春秋战国时的国君和贵族。意思是：君子的流风余韵，五代以后就断绝了。引申为富豪大族至多到第五代时，就要败落了，祖宗的余荫也已没有影响了。而一般来说，根本到不了五代，到第三代就已经败落，所以社会上广为流传的名言是“富不过三代”。《红楼梦》中的贾府就是一个典型的例子。
贾府在贾母之后的第二代是以文字排行的贾赦、贾政和贾敬。第三代是玉字辈，主要的有贾琏、贾宝玉、贾环、贾瑞等人。第四代是草字辈，有贾兰、贾芸、贾蔷等多人。
除了贾政要做清官，总算还有一点人生的理想，贾兰读书颇为用功之外，贾府上述三代的众多子弟，包括宝玉在内，都是纨绔子弟。
纨绔子弟的第一个共同点是不肯刻苦读书，都以读书为苦事，本书前面已经多有介绍和评论。
纨绔子弟的第二个共同点是贪图享受，生活上奢侈豪华。
纨绔子弟的第三个共同点是怕吃苦，偷懒。有一次去清虚观打醮，贾府全体出动，浩浩荡荡地集队而去。到了清虚观，贾珍站在阶矶上，因问：“管家在那里？”底下站的小厮们见问，都一齐喝声说：“叫管家！”登时林之孝一手整理着帽子跑了来，到贾珍跟前。贾珍道：“虽说这里地方大，今儿不承望来这么些人。你使的人，你就带了往你的那院里去；使不着的，打发到那院里去。把小幺儿们多挑几个在这二层门上同两边的角门上，伺候着要东西传话。你可知道不知道，今儿小姐奶奶们都出来，一个闲人也到不了这里。”林之孝忙答应“晓得”，又说了几个“是”。贾珍道：“去罢。”又问：“怎么不见蓉儿？”一声未了，只见贾蓉从钟楼里跑了出来。贾珍道：“你瞧瞧他，我这里也还没敢说热，他倒乘凉去了！”喝命家人啐他。那小厮们都知道贾珍素日的性子，违拗不得，有个小厮便上来向贾蓉脸上啐了一口。贾珍又道：“问着他！”那小厮便问贾蓉道：“爷还不怕热，哥儿怎么先乘凉去了？”贾蓉垂着手，一声不敢说。那贾芸、贾萍、贾芹等听见了，不但他们慌了，亦且连贾璜、贾王扁、贾琼等也都忙了，一个一个从墙根下慢慢地溜上来。贾珍又向贾蓉道：“你站着作什么？还不骑了马跑到家里，告诉你娘母子去！老太太同姑娘们都来了，叫他们快来伺候。”贾蓉听说，忙跑了出来，一迭声要马，一面抱怨道：“早都不知作什么的，这会子寻趁（故意找碴）我。”一面又骂小子：“捆着手呢？马也拉不来。”待要打发小子去，又恐后来对出来，说不得亲自走一趟，骑马去了。（第二十九回）
纨绔子弟的第四个共同点是生活糜烂淫乱。贾珍爬灰，害得秦可卿自杀。贾琏与多姑娘、鲍二家的通奸等等，此类事不胜枚举。
纨垮子弟的第四个共同点是聚众吃喝嫖赌。例如：
贾珍在其父贾敬亡故居丧期间，每不得游玩旷荡，又不得观优闻乐作遣。聊之极，便生了个破闷之法。日间以习射为由，请了各世家弟兄及诸富贵亲友来较射。说：“白白的只管乱射，终无裨益，不但不能长进，而且坏了式样，必须立个罚约，赌个利物，大家才有勉力之心。”因此在天香楼下箭道内立了鹊子，皆约定每日早饭后来射鹊子。贾珍不肯出头，便命贾蓉作局家。这些来的皆系世袭公子，人人家道丰富，且都在少年，正是斗鸡走狗，问柳评花的一干游荡绔。因此大家议定，每日轮流做晚饭之主，每日来射，不便独扰贾蓉一人之意。于是天天宰猪割羊，屠鹅戮鸭，好似临潼斗宝一般，都要卖弄自己家的好厨役好烹炮。不到半月工夫，贾赦贾政听见这般，不知就里，反说这才是正理，文既误矣，武事当亦该习，况在武荫之属。两处遂也命贾环，贾琮，宝玉，贾兰等四人于饭后过来，跟着贾珍习射一回，方许回去。