石破天惊的猿猴变人学说
人类起源之谜是一个能引起人类无尽遐想的话题。千百年来，诸多声名显赫的人物提出了许多惊世骇俗的理论，并言称自己诠释或揭示了人类起源的问题，例如神创论、外形起源论、大海起源论、化学进化论等。但是在人类智慧越来越强大的聚焦之下，很多假说都被推翻，最后人猿同祖论成为了主流学说。
1863年，英国博物学家托马斯·赫胥黎出版了《人类在自然界的位置》，把人和灵长类动物的身体结构作了详细的比较，由此证明人是猿类的近亲，他提出了一个崭新的观点，即人是由古代的类人猿逐渐变化来的，或者说人是和猿从同一个祖先分支而来的。他是第一个提出“人猿同祖论”的科学家。
1871年，达尔文出版了《人类起源和性的选择》，详细列举了人和动物在胚胎和身体构造上的一些相似之处，进而来论证人与动物的关系。他在书中还举出一些在有的动物身上很发达却在人的身上由于不再有用或用得很少而退化的肢体，如尾巴，来论证人类与动物的“血缘关系”。
达尔文提出的“人猿同祖”的观点与基督教“上帝造人”的说法是对立的，因此便遭到了学术界落后势力和基督教会的强烈反对。1860年6月，即达尔文的《物种起源》出版的次年，英国科学促进会在牛津召开会议，会上有3篇论文攻击达尔文。当时达尔文没有出席这次会议，他的好友赫胥黎参加了会议。由于主教根本不懂生物，但他依仗宗教的权威，提出：“按照达尔文的观点，一切生物都起源于某种原始的菌类，那么我们人类就跟蘑菇有血缘关系了。”然后，他又恶毒地攻击赫胥黎道：“请问，按照他的关于人是从猴子传下来的信念，那么跟猴子发生关系的究竟是你的祖父一方，还是祖母一方？”
幸好现代科学的发展帮助了科学家，他们可以使用各种新方法与新技术来界定人类、猿类和猴子三者之间的关系。他们得出的结论是：黑猩猩与人类的关系最近，它们和人类是共同的祖先，但从700万年前开始分化开来；再往前200万年，大猩猩又从那时的共同祖先分化出去；其他的猿类在时间上和亲缘关系上，就更早地与人类分化了。
原始人是何时何地转化为真人的达尔文创立生物进化论后，多数人已经接受了这种理论，即现代人和现代类人猿有着共同的祖先。但人类这一支系是何时何地从共同祖先这一总干上分离开来的？什么是它分离开的标志？原始人类又是何时何地转化为真人的？……
对于这些难解的谜题，古人类学家也一直在努力寻找正确的回答。多数古人类学家认为：真人是以制造工具为标志，真人出现以前的人类祖先被科学家们称之为“前人”。直立是前人从人猿共祖主干上分离的形态学标志，他从主干分离的地区可谓人类最早的摇篮。真人不断演化发展，最后成为现代人，同时形成现代不同的人种，这个进化过程完成的地区便是人类演化最后的摇篮。
在探索人类起源时首先要确立一个前提，即人类是一个生物物种，他只能有一个祖先，不可能有多个祖先。不能说黑人有一个祖先，而白人又有另一个祖先。因为不同的物种之间虽能婚配，却不能生育后代，只有同种能育。如果我们主张人类多祖论，就会在生物学上犯常识性的错误，现在已证实了人类多祖或多元论是违背科学常理的。而日新月异的科技发展为人们了解自身起源的奥秘打开了一条新的途径。分子生物学特别是分子人类学的发展，不仅从微观分子水平上展示了人与其他灵长类动物特别是与大猿类密切的血缘关系，而且依据遗传物质的变异度可以推算出它们分化的大致时间跨度。原先认为人和猿分离的时间大约为距今2000万。2500万年前之间，而通过分子生物学方法的推算只在距今400万。500万年前之间。
那么，人类从人猿主干上分离，究竟发生在哪一地区？是在非洲，然后走进亚洲，还是开始就在亚洲？
争议不断的人类起源地
到目前为止，影响最广泛的就是非洲起源说，即人猿分离最早从非洲开始。
“非洲是人类的摇篮”，首先是由达尔文提出来的。他在1871年出版的《人类起源与性的选择》一书中作了大胆的推测。另一位进化论者海格尔则早在1863年发表的《自然创造史》一书中主张人类起源于南亚，还绘图表示现今各人种由南亚中心向外迁移的途径。此外，还有中亚说、北亚说以及欧洲说。由于人类的摇篮随人类化石的不断出土发现，而摇摆于世界各大洲。
欧洲也一度被认为是人类的发源地。从1823年到1925年就有116个个体骸骨被发现，其中包括猿人阶段的海德堡人。而新石器时代的人骨发现更多，有236起。
因此，人们打开地图一看，欧洲布满了古人类的遗址。而当时除了爪哇猿人以外，在亚洲其他地区和非洲还没有找到过古人类遗址。还有，最早发现的古猿化石也出土于欧洲，即1856年在法国发现的林猿化石。加上20世纪20年代“辟尔当人”的骗局喧嚣一时（辟尔当人被有些学者看做是最早的人，甚至称其为“曙人”。最后被揭露，所谓“曙人”只不过是将一个新石器时代的人头骨和一个现代猿类的下颌骨凑合起来的假品），所以当时许多人认为人类起源的中心是在西欧。但随着亚非两大洲更多人类化石的发现，人类摇篮欧洲说才逐渐退出了舞台。
1887年，荷兰解剖学家杜布哇，抱着寻找早期人类化石遗骸的热望，来到印度尼西亚的爪哇岛，居然找到了原始人的化石。1890年，在一个名叫垂尼尔的地方，先是找到下颌残片，次年又发现一具头盖骨，这就是著名的“爪哇人”第一号头盖骨。1892年，又在不远处找到一根大腿骨。杜布哇研究了这些材料后，认为它们属于同一个体，而且正是人们要寻找的人与猿之间的“缺环”。而到了1927年，中国发现“北京人”化石，之后相继发现了“北京人”制作和使用的工具以及用火遗迹。“北京人”的发现引起了巨大轰动，也使中亚起源说更加风靡一时。
1911年，加拿大裔美籍古生物学家马修·威廉迪勒在《气候和演化》一书中，列举种种理由论证中亚高原是人类的摇篮。其理由，一是中亚因喜马拉雅山的崛起，致使自然环境变得不适宜生存，但对动物演化来说，受刺激产生的反应最有益处，所以这些外界刺激可以促进人类的形成；二是哺乳动物的迁徙规律常常是最不进步的类型被排斥到散布中心之外，而最强盛的类型则留在发源地附近继续发展，因此在离老家比较远的地区反而能发现最原始的人类。当时发现的早期人类化石如海德堡人和爪哇直立猿人，与这一假说正好吻合。
但是仅凭一点个体化石就要证明人类起源是不够的，如果没有完整的化石链，那么以上种种学说到最后也只能是一种假说。那么，关键的化石在哪里呢？
从“东非能人”到“露西少女”
非洲起源说之所以能在学术界产生广泛影响，就是因为早期人类化石和文化遗物曾在非洲大量涌现，“东非能人”和“露西少女”的发现，也使得人类早期阶段的复杂图景越来越清晰地展现在人们面前。
最早的南方古猿化石是1924年在南非开普省发现的，它是一个古猿幼儿的头骨。通过对化石进行研究发现：它的脑容量虽小，但比黑猩猩的脑更像人；从头骨底部枕骨大孔的位置判断，已能直立行走。于是，被定名为南方古猿，认为它是介于猿和人之间的类型。
自1924年找到首个幼年南猿头骨以来的七十余年，在非洲有不少于20个地点发现了最早阶段的人类化石。南猿逐渐引起学术界的认同和重视。但就它是“最接近猿的人”还是“最接近人的猿”，学术界仍有争议。解决争议的关键是南猿能否制造工具。此外，由于南猿化石出土层位不清，所以南猿确切的生存年代还一时无法搞清。
但很快地，东非的化石发现为解决这些问题提供了新的契机。从1931年起，英国考古学家路易斯利基就在东非大裂谷一个名叫奥尔杜威峡谷的分支部分进行发掘，找到了不少非常原始的石器。它们是用河卵石或砾石简单打制成的，年代是更新世早期。谁是这些工具的主人呢？利基夫妇在这里搜索了二十多年，终于在1959年7月的一天发现了一具南猿头骨。它比南非粗壮南猿还要粗壮，学名为“鲍氏南猿”，一般称其为“东非能人”。通过种种理化测年法测得他的生存年代为距今170万年前。
“东非能人”的发现，不仅揭开了东非地区一系列重要发现的序幕，而且将作为“缺环”代表的南猿，由“最接近人的猿”，一下跃升为“最接近猿的人”或“人类的先驱者”。
1974年11月，美国自然历史博物馆的科学家多纳尔德·约翰森等研究人员来到号称“非洲屋脊”的埃塞俄比亚，他们在那里的哈达地区发掘到一具不太完整的古人类化石。根据骨骼的形态分析，化石的主人是一爪年仅20岁的女性。约翰森给她起了个名字——“露西少女”，并详细分析了她的身体结构特点。约翰森认为，“露西少女”生活在距今300万年以前，她已经能够独立行走。