正准备回营时，忽然发现有数千名匈奴骑兵也向这里开来。李广的骑兵非常恐慌都欲打马回奔。李广沉着地稳住队伍说：“我们只有百余骑，离我们的大营有几十里远。如果我们掉头逃跑，匈奴肯会追杀我们。匈奴骑兵肯定会追射我们，匈奴骑兵善于骑射，调头逃跑，我们将无一人能够生还！如果我们按兵不动，敌人肯定会疑心我们有大部队行动，他们决不敢轻易进攻的。现在，我们继续前进。”说着，命令属下向前开进，一直到了离敌阵仅二里地的地方，李广这才下令：“全体下马，解鞍休息。”属下多有不解，问：“匈奴兵有数千人马，如果现在解下马鞍，匈奴最畏惧的就是李广。
汉景帝中元六年（前144年）六月，敌人杀来将如何迎战？”李广笑了笑，沉着地回答道：“匈奴骑兵以为我们会逃走，现在我们解下马鞍，就是暗示敌人，我们不会轻易逃走，这样他们就更加疑惑，而不敢随便发动攻击了。”于是李广的士兵卸下马鞍，悠闲地躺在草地上休息，看着战马在一旁津津有味地吃草。
匈奴部将见前面的百余汉骑，不退反进，后来索性下马解鞍，就地休息起来，感到十分奇怪，更加恐谎，料定李广胸有成竹，附近定有伏兵。因为害怕中了对方诱敌之计，就忙下令停止进击，远远地观察汉军的虚实，不敢上前来。两军相持了2个时辰，双方都不敢轻举妄动，终于，匈奴方面首先沉不住气了，就派了一名骑白马的将军出阵观察形势。李广见状立即命令10余个精锐士兵上马，自己带头冲杀过去，张弓搭箭，一箭将这名白马将军射死于马下。景帝闻讯，立即派出一幸臣宦官前往边关，督促汉军抵御匈奴。然后又回到原地，杀敌甚重，下马继续休息。
匈奴兵越看越怀疑。天黑下来，李广的人马仍无动静。他们认定汉军一定有埋伏，匈奴部将怕半夜遭到汉军大部队的突袭，就连夜引兵慌慌张张全部逃回去。到了天亮，李广一瞧，山上已没匈奴兵，才带着一百多名骑兵安然回到大营。
李广的一生，大都投入了抗击匈奴的事业。他身经大小70多次战斗，由于他英勇善战，成为匈奴人心中可怕的劲敌。
汉武大帝刘彻
前156年七月七日早晨，景帝夫人王美人于猗兰殿生下了一个男孩，他就是后来的汉武帝刘彻。尽管刘彻是景帝的第十个儿子，但却受到景帝的格外关注。景帝认为这个孩子与众不同，就给他取名刘彘，字通。刘彘4岁被封为胶东王，由于他聪明过人，7岁时便能透彻地明白事理，于是景帝便给他改名为彻，“彻”字表示充满智慧，通透明理，达到圣德的要求之意。后来因原太子刘荣被废，刘彻被立为储君。
前141年，汉景帝刘启在未央宫驾崩，终年47岁。太子刘彻登基，是为汉武帝。
汉武帝即位之初，汉王朝经过高、惠、文、景几代帝王60余载的经营之后，曾出击匈奴，经济、政治各方面皆已稳定，并且出现了中国封建社会的第一个太平盛世——文景之治。在这样的历史条件下，武帝以其雄才大略从多方面着手治国理政，创建了不朽的业绩，成为中国历史上最著名的君主之一。
在政治方面，刘彻大胆改革选官制度，不拘一格选拔人才，并知人善任，使得各方面人才不断涌现，盛极一时；汉武帝还设立“太学”，通过学校来选拔官僚。用从“民间”（实际上是地主阶级中间）选拔出来的官僚来代替享有世袭特权的贵族，这就是官僚制度的特色。这一制度在以后2000余年的封建社会里，一直被历代的封建统治者所沿用着。在诸侯王国分裂因素依然存在的情况下，汉武帝在继续推行文帝、景帝时各项政策的同时，又采取了一系列强化专制主义中央集权的措施，他颁行大臣主父偃提出的“推恩令”，以法制来推动诸侯王分封子弟为侯，使王国封地被分割，以进一步削弱诸侯王国势力；他又削弱相权，巩固了皇权的神圣地位；他设置13部刺史，加强了对地方的控制；他还开辟了广大疆域，奠定了其后2000余年的中国版图的基础。
在思想领域，刘彻采纳董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，实现了思想统一；使儒学成为封建社会的统治思想，车骑将军卫青、骑将军公孙敖、轻车将军公孙贺、骁骑将军李广中，正式登上中国政治的舞台，之后统治中国的思想长达2000余年，对后世中国政治、社会、文化产生了深远的影响。
在经济方面，刘彻一方面稳定个体小农经济，宣布“重农抑商”“重本轻末”的政策，另一方面则对地主的兼并和不法行为加以限制；他整顿财政，颁布“算缗”“告缗”令，征收商人资产税，打击富商大贾；他采取桑弘羊建议，实行盐铁官营，设立盐官和铁官，控制与经济命脉有关的大手工业和大商业；他整理币制，将货币的铸造和发行直接控制起来，禁止诸侯国铸钱，废销各种杂劣铜钱，统一推行“五铢钱”，使得财政权集于中央；他设置平准官、均输官，由官府经营运输和贸易，大大增强了国家经济实力；同时，他还注意兴修水利，先后修了引渭入河、引汾入河、引斜入渭等的渠道，这样既可通航，又可灌溉田地；他又下令移民西北屯田，实行“代田法”，促进了农业生产的发展，充实了汉王朝的财政。
景帝即位后，结果战斗中宦官被匈奴兵射伤，狼狈逃回了汉军营地。李广查看了宦官及几名受伤的汉军士兵，说道：“射伤你们的这几个胡人，一定是善射之人！”于是，李广亲自率领100余名骑兵前去追击。3个匈奴士兵没有马而是步行，李广带骑兵一直追了几十里地，终于追上了这3个匈奴兵。于是李广就命令部下左右包抄，自己居中放箭，结果杀了2个，活捉了1个。
在军事方面，先调他为上谷太守，刘彻集中兵权，充实了中央的军事力量。由于中央集权大大加强，国家的经济实力空前雄厚。为了维护北方边境地区的生产和人民的生活，汉武帝决定改变汉初以来对匈奴的和亲政策，进行反击匈奴的战争。武帝重用大将军卫青、霍去病，并于前127年、前121年、前119年对匈奴发动了三次大规模的战役。进上郡，掠走了朝廷所养的大批马群。这三次战役都取得了决定性的胜利，给匈奴贵族以致命的打击，使得强盛近百年的塞北匈奴从此逐渐衰落，也使汉朝北部边境十余年没有发生战争，保障了黄河流域广大地区经济、文化的发展；他又消灭了南越割据政权，统一了今天的两广地区，又在今云南、贵州等省设置郡县，加强了汉族和各少数民族之间的联系。但这些战争消耗了大量的国家财富，使广大人民增加了徭役之苦，付出了很大的代价。
汉武帝时期，统一的民族国家得到空前发展，当时中国境内的汉、匈奴、西域各族、越族以及西南、东南、东北各族人民之间的经济文化联系进一步加强。虽然各族统治阶级之间存在着矛盾或者有过战争，但人民之间融合的趋势增长了，各族人民共同劳动，开发了祖国的边疆，构成了西汉时期丰富多彩的生动历史场面。
在外交方面，刘彻为了联合西域共抗匈奴，两次派张骞出使西域，与大月氏、乌孙、安息等国联系，开通了内地与西域之间的交往，开辟了“丝绸之路”，入雁门，使大汉声威远播四夷，对中国多民族国家的形成意义重大。同时，也开创了中原和西域各地文化、物产交流的新纪元，不但促进了亚洲各地经济和生产的发展，也促进了欧亚之间的联系。
汉武帝的这一系列文治武功，使西汉王朝发展到鼎盛时期。
为强化皇权，严惩不法的宗室、外戚、豪强富商和游侠，武帝比其父辈更加重用酷吏。当时著名的酷吏有张汤、赵禹、周阳由、王温舒、杜周等，不胜枚举。然而，酷吏嗜杀成性、妄杀无辜，虽维护了皇权，也激化了社会矛盾，使得政治遂转趋黑暗，直至武帝晚年，举行封禅，祀神求仙，挥霍无度，加以徭役加重、捐税增高，致使农民大量破产流亡。社会益发动荡不安，宫内阴谋事件层出不穷，而武帝一味昏昧逸乐，无复昔日英明之貌。前99年，齐、楚、燕、赵和南阳等地均爆发了农民起义。汉武帝曾在轮台颁下《轮台罪己诏》说：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，陕西成纪人，糜费天下者，悉罢之！”以表示承认自己的错误。
子幼母壮，为了防止太后专权，前88年，汉武帝杀死了刘弗陵的母亲钩弋夫人。后来，汉武帝叫画公画了一张《周公背成王朝诸侯图》送给霍光，意思是让霍光辅佐他的小儿子刘弗陵做皇帝。
前87年，汉武帝刘彻驾崩，在位54年，享年70岁，葬于茂陵，庙号世宗，谥号孝武皇帝，《谥法》说“威强睿德曰武”，意思是说威严、坚强、明智、仁德叫武。
汉武帝刘彻奋其先辈五世之余烈，施展其雄才大略，创造了震古烁今的辉煌业绩。他开创了一个光辉灿烂的盛世时代，建立了在当时可与西方罗马帝国相媲美的东方最强大的大汉帝国，成为世界文明的中心之一。然而，汉武帝也有受人非议之处，其中最为人诟病的是“穷兵黩武”，即批评武帝滥用武力。中国人向来不喜轻动干戈，因为发动战争，除了牺牲老百姓生命之外，同时也会影响国家财政，而演变成苛敛暴征，匈奴再次大举入侵边关，影响民生甚巨。武帝虽然武功鼎盛，可也无法避免这种批判。他连年用兵，南征北讨，尤其是与北方匈奴之交战，几乎耗尽国家所有国力，结果导致了严重的财政危机，此亦为不容争辩之事实。可以这样说：汉武帝一手缔造了汉朝的辉煌，又一手制造了帝国的衰落。
张骞出使西域
不同于从前中国君主们的封闭治国观念，汉武帝刘彻非常重视与周边国家增强联系，同时也加强自己的影响。因此，除了在正面战场上和匈奴展开激战之外，汉武帝还在外交上对匈奴人采取了攻势，希望寻找些盟友，夹攻匈奴，这样可以使匈奴人左右难顾，以便从根本上削弱匈奴人的实力。
有一天，皇帝派到上郡的幸臣宦官带领一些人骑马外出打猎。于是，汉武帝做出了以前的君主们从来没有想过，也不敢想的伟大创意——开通西域。这既是一个军事策略，也是一个外交策略，这一策略在他征服匈奴的伟大事业中确实发挥了重要作用，而实践这一策略的是伟大的探险家、外交家张骞。
张骞是汉中成固（今陕西城固张家村）人，当时是个郎官。《汉书·张骞传》说他“为人强力，宽大信人”。前138年，张骞奉刘彻之命出使大月氏，率领百余人，从长安出发，后又徒迁至上郡。在汉军四大将军，踏上征途。
张骞一行出了陇西，进入了匈奴控制的河西走廊。匈奴骑兵发现了他们，就把他们抓了起来。匈奴单于把张骞等人全部扣留下来，为了让张骞投降，单于还给他找了个匈奴族的妻子。面对单于的威逼利诱，张骞始终没有屈服。十年后，匈奴人放松了戒备，张骞带着部下逃了出来。他们向西走了数十天，来到了大宛国（位于中亚）。
大宛国的国王派向导和翻译把他们送到了康居，康居人又把他们送到了大月氏。张骞到了大月氏，以为他的使命可以完成了，不料情况发生了变化。原来大月氏自从与匈奴交战失利后，迁居至妫水（今阿姆河）流域，征服了当地的大夏国，重新建立了自己的国家。这里土肥水美、物产丰饶，大月氏已不想再与匈奴交战了。张骞在大月氏逗留了一年多，多次劝说大月氏王与汉朝合作攻击匈奴，都毫无结果，只好动身回国。回国途中，张骞再次被匈奴抓住。幸好当时匈奴发生了内乱，张骞才得以乘机逃了出来。
前126年，张骞历经13年历经艰险终于回到汉朝。当年出使的百余人，仅剩张骞、甘父两个。13年间杳无音信的外交使团突然归来，震动了京师。刘彻给张骞、甘父加官晋爵，并怀着好奇的心情倾听了张骞关于西域的报告。
张骞出使，使刘彻详细了解了西域各国的情况。过了几年，李广，刘彻派大将军霍去病征讨匈奴，汉军打了大胜仗，消灭了匈奴骑兵3万余人，还控制了西河（今河西走廊、甘肃等地）地区。汉朝通往西域的道路已没有了障碍，于是，刘彻派张骞第二次出使西域。打猎途中偶遇到3个匈奴兵，于是就展开了一场小规模的遭遇战，被拜为武骑常侍。
这一次，张骞率领300多人的使团，带着大批牛羊和金银财宝来到了西域的乌孙。同时，张骞还派他的副使带着礼物分别出使大宛、大月氏、康居、大夏等国。
乌孙王见张骞带来了许多财宝，很高兴。他派了使者随张骞一同返回长安。乌孙使者受到刘彻热情招待，他看到汉朝兵强马壮、经济繁荣，回去后报告了乌孙王。不久，乌孙和汉朝建立了友好关系。一年以后，出使西域各国的副使陆续回国，西域各国也派了使者前来长安答谢，汉朝同西域各国的关系日益密切起来。由于张骞功劳很大，刘彻封他为博望侯，因此，人们又称他为“张博望”。
张骞两通西域，为中华民族的统一作出了巨大贡献。
张骞开辟了东西经济文化交流的通道，西域的葡萄、苜蓿、石榴、胡麻（芝麻）、胡豆（蚕豆、豌豆、绿豆）、胡桃（核桃）、胡荽（香菜）、胡蒜（大蒜）、胡瓜（黄瓜）等植物，狮子、鸵鸟、犀牛、汗血马等动物，口中吐火、自缚自解等魔术以及乐器、乐曲、乐舞等，陆续传入中国内地；中国内地的穿井、冶铁以及先进的农业生产技术和大量精美的丝织品，也传入西域以及更远的西方。这条东西交流的通道，就是著名的“丝绸之路”。它的开辟，骁勇善射。文帝时，在人类文明史和世界历史上都具有深远的影响。自张骞通西域之后，汉朝每年都会派遣使节出使西域各国，中亚及西亚各族、各国的使节和商人也跋山涉水、披星戴月，云集汉朝边塞。
随着东西商旅的频繁往来，中国的先进技术亦随之传入西域各国。中国的铁兵器制造技术、凿井技术和利用渠道引水等技术在当时居于先进水平，这些技术传到了大宛，进而传到西域各国和欧洲，提高了这些地区的生产技术水平。
太史公司马迁在《史记》中，以“张骞凿空”四字高度概括了这位伟大的探险家、外交家的历史贡献和传奇人生。张骞，作为中西交通和中外经济文化交流的伟大开拓者，永载史册。
罢黜百家，独尊儒术
秦汉，是中国第一次大一统时期，用什么指导思想来统治庞大的帝国，从秦始皇到汉初的统治者都作了积极的探索。
秦始皇“奉法家之言”，结果二世而亡。汉惠帝废除《挟书律》，使遭秦始皇焚书坑儒政策摧残的儒家思想逐渐抬头，也进一步促使诸子学说复苏，其中儒、道两家影响较大。但由于社会经济遭到严重破坏，统治阶级所面临的主要任务是恢复生产，稳定封建统治秩序。因此，清静无为的黄老学说（即道家学说）成为这一时期的统治思想。在这一思想的影响下，汉初的统治者们在政治上主张无为而治，经济上实行轻徭薄赋，并起到了一定的作用