汉武帝在位时，有两个人是他思想上的玩伴，一个是东方朔，一个是董仲舒。前者为武帝调剂平时的生活，依靠一张绝世辩嘴常弄得武帝哭笑不得。后者则是凭借一套强有力的儒家大一统理论，满足了汉武帝一统天下的野心。于是，武帝掀起了一场“罢黜百家，独尊儒术”的风潮，也由此奠定了儒家思想统治中国2000年之久的基础。
“独尊儒术”在汉以前是行不通的，因为周分天下，礼学崩溃，百家学说兴起，阴阳、儒、墨、名、法、道等诸家学说各有市场，特别是法家和道家，越到战国末年越是蓬勃。汉初时，高祖刘邦为了恢复农业生产让百姓休养生息，政治上主张无为而治，经济上实行轻徭薄赋，自然思想上遵循的便是黄老学说。这种政治、经济、思想政策一直持续到武帝登基。但随着国家生产力的提高，这一政策已经无法满足中央集权的需要，必须要有一个宣传一统观念的理论去潜移默化影响世人。就在这时，董仲舒出现了。
董仲舒虽为一介书生，但却从汉武帝甄选人才的考场上脱颖而出，他凭借的就是如下的这套理论。他说春秋大一统是“天地之常经，古今之通谊”，现在“师异道”，“人异论”，百家之言宗旨各不相同，统治思想不一致，法制数变，百家无所适从。只有尊孔子之术，勿使其他道学并进，才可一统。董仲舒的这一番言论就是让武帝尊儒术一道，确保思想上的统一，以利于政治上的统治。
这番言论深受武帝的推崇。在武帝看来，秦王朝独尊法家学术，虽然严厉有效，却不适合汉朝应用，而董仲舒的大一统思想、仁义思想和君臣伦理观念显然与他面临的形势相适应。就这样，儒家思想取代道家思想的统治地位，一跃成为主流意识形态。
然而，汉武帝所尊儒术，就是真正的儒术吗？孔子在确立儒家思想时，本是反对绝对君权的，但董仲舒等儒生的理论却是为绝对君权服务，他们将“天命”、“尊卑之制”、“贵贱之差”、“三纲五行”这类观点加入儒家思想，将变形的儒学送给统治者，统治者则顺理成章地利用其为自己服务。与此同时，武帝虽然没有采纳法家学术观点治国，但其实行使的严刑苛政无一不是遵循法家原则。
汉武帝到了晚年昏聩至极，将儒、法抛诸脑后，一心钻研黄老之术。他笃信方士、巫术，曾一度打算乘舟过海去寻神仙，还到全国各地遍访高人，寻求长生不老药。他在宫中铸造了一个巨型铜像，高二十丈，用手托盘承接晨露，再用露水调配药物每天饮用，以求延年益寿。
皇帝发疯，臣子、妃嫔也跟着荒唐。据说，迷信巫术在当时已形成一种时尚潮流，街市上、皇宫里，到处聚集着方士和神巫。皇亲国戚、达官贵人对此追捧之至，社会各界广泛拥护。后宫女巫横行，向寂寞的嫔妃传授排斥他人的驭夫秘诀。在宫里，纸人、草人、木偶、铜像藏在各个角落。据说，用这些东西诅咒人，可以使被诅咒者神志不清，癫狂失控，不明不白地死去。不管巫蛊之术是否为真，但可以肯定的是，此时的汉武帝已经完全不顾儒学教义，一门心思带领全国走向求仙问道的道路。
由此可见，所谓的“罢黜百家，独尊儒术”，不过是皇帝玩的一场政治游戏。表面上道貌岸然地安抚天下，实则暗中以专制权术操控、愚弄世人。汉武帝是如此，以后的帝王也是如此。