甲午战争，中方的战败结果就是与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。《马关条约》涉及的赔款金额和割地面积之大，皆前所未有，在国内掀起了巨大的反对声浪。当时的资产阶级维新派得知《马关条约》签订的消息，激愤不已，委托维新派领导者之一的康有为代表数百志士上书清政府，陈述变法主张。这就是历史上著名的“公车上书”。从康有为的变法主张中，光绪帝似乎看到了清朝振兴的希望。所以，他决心支持康有为，执行新政。戊戌变法遂如火如荼地展开。
在整个变法过程中，一开始，慈禧等保守派并没有阻挠，因为变法对清廷的统治并无伤害。但不久之后，戊戌变法便触犯了一些守旧派的利益，守旧派甚至开始派人散布“皇上病重”和“皇上与维新派阴谋加害慈禧太后”的谣言，又去向慈禧报告新政的流弊以及众大臣的意见。慈禧对变法一事本来就持观望态度，既不明显支持也不反对，就是要看光绪到底怎样变，会不会威胁到自己的统治。结果，竟然传出这些说法，慈禧当然不能容忍。于是，在1898年9月21日，慈禧与荣禄借天津阅兵之机发动了戊戌政变，将光绪帝囚禁在瀛台。七天后，慈禧下令将谭嗣同、林旭、杨深秀、刘光第、杨锐、康广仁等维新派人士处死。这就是历史上的“戊戌六君子”，也是为维新变法流血的第一批人。
在光绪帝被囚禁之前，维新派已经得到风声，荣禄将会做出对己方不利的举动。于是，维新派便去找荣禄的党羽袁世凯帮忙。袁世凯却背叛了维新派，致使“戊戌六君子”被抓。袁世凯如此人品，为何当初康有为和谭嗣同就相信他会帮忙呢？这其中是有许多原委的。
甲午海战中国失败，还签订了《马关条约》。参加这场海战的袁世凯心中并不好受。袁世凯认为，清廷失败原因有二：其一是没有做好战争准备工作，其二是装备不良。倘若朝野上下能够同心协力，国家怎么会面临如此灾难。袁世凯深感日本的野心不止于此，必将再犯中国，也是中国未来最大的敌人。中国唯有自强，才能守住江山。恰在此时，维新派提出种种政策有自强之意。袁世凯觉得维新派主张甚合自己的心意，便主动结交康有为等人。康有为早已知晓袁世凯手握军事大权，又是不可多得的将才，若是能将其拉拢到维新派一边，于变法大大有利。
袁、康双方都想互相利用，便有了二人义结金兰这一幕。但袁世凯的用心不仅仅是这一层，他最想做的事情就是飞黄腾达，一人之下万人之上。他也相当清楚清廷是慈禧太后在掌管，便主动接近慈禧的亲信兵部尚书荣禄，成为荣禄麾下一员得力干将。也正因为如此，当康有为等人截获荣禄将要囚禁光绪帝的消息时，便立刻想到去找袁世凯帮忙。
袁世凯本来并不是不帮康有为，而是从李莲英那里得知慈禧太后属意要除掉维新派。他想，维新派再强、光绪帝再有权力，那也强不过、大不过慈禧太后，要是帮助康有为，很可能连累自己。权衡利弊之下，袁世凯为了自己的仕途而背叛了维新派。
一些人认为，维新派之所以会失败，跟袁世凯有很大关系，但事实上并非如此。诸多学者都曾总结过戊戌变法失败的原因，有三种观点。其一，康有为的维新理论可以从《新学伪经考》和《孔子改制考》中看出，康氏在两篇文章当中言论大胆，说中国历代相传的儒家经典都是假的，这对于几千年遵循孔孟之道的中国社会无疑很有冲击力。他希望通过这种说法来颠覆人们的观念，但遭到守旧派的极力排斥，给变法带来很大的阻力。其二，康有为的思想是用“西学为营养，哺育出来的思想”，但他又披上中国古老学术的外衣。这就导致中西方思想在结合的时候有些脱节，过于理想化而不符合社会实际。其三，把希望寄托在统治者身上，是不可能令国家除旧布新的。
因此，这时再看袁世凯对戊戌变法失败所起的作用，或许是康有为等人有眼无珠错信了袁世凯，但就算袁世凯不去告密，维新变法也不可能迎来成功。