公元959年，后周世宗柴荣英年早逝。周恭宗即位，年仅七岁。朝中大权落在殿前都点检、归德军节度使赵匡胤手中。公元960年，后周传来北汉联合大辽南下，攻打后周的消息。慌乱之中，后周符太后与宰相范质决定派赵匡胤出征迎战。赵匡胤率大军出发三日之后，到达开封东北节陈桥驿，在此驻军休息。当晚，赵匡胤醉酒而卧，而早有拥立之意的将士却环立待旦。次日黎明，四周呐喊，声震原野，士兵们高呼：“诸军无主，愿策太尉为天子。”部下高德怀把一件黄袍披在赵匡胤的身上，拥立他为皇帝。赵匡胤在勉为其难之中提出几个条件：回开封后，对后周的太后和小皇帝不得惊犯，对后周的公卿不得侵凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛。得到将士们的承诺之后，赵匡胤班师回朝。回到开封之后，赵匡胤得到守备京城的禁军首领石守信、王审琦的帮助，不费一兵一卒，夺取后周帝位，建立大宋。
从史书记载来看，赵匡胤在整个陈桥兵变事件中，都是处于被动的位置，不得已才坐上皇帝宝座。但是，经过后人仔细研究发现，陈桥兵变原是赵氏家族预谋已久的篡权事件。
第一，在后周得知辽国与北汉联军南下攻打后周之时，满朝文武，无不慌乱。宰相范质请赵匡胤出征之时，赵匡胤却以兵少将寡为借口推脱。最后，范质只得把朝廷最高兵权交予赵匡胤，赵匡胤手中掌握了后周全部兵马。
第二，据《涑水纪闻》等书记载：“及将北征，京师喧言，出师之日，将策点为天子。故富室或挈家远避于外州，独宫中未之知也。”由此可知，陈桥兵变不是一次偶发事件，而是有预谋的。赵匡胤大军离开后不久，后周京城谣言四起，说赵匡胤才是真命天子。谣言的力量不可小觑，在后周世宗在位之时，赵匡胤就曾利用谣言，使驸马张永德被免去殿前都点检的职务而由他接任。这次故伎重施，使得后周朝廷文武百官慌作一团。这也是赵匡胤的杰作，就是为了造成朝廷的慌乱，同时也使得自己在军队之中更有声望。
第三，黄袍从何而来？古诗有云：“黄袍不是寻常物，谁信军中偶得之。”如果不是预先准备好，军中怎会临时有黄袍？
第四，赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身之后，就马上班师回朝。可是，他此次出征的目的是迎战汉辽联军，怎会如此轻易就回朝呢？“千秋疑案陈桥驿，一着黄袍加身便罢兵。”史书中也既没有记载关于辽兵入侵的任何结果，又没有记载北宋出征的任何情况，这一场所谓的战争也奇迹般地消失在史册里。由此可以认定，汉辽入侵的军情是配合赵匡胤兵变而谎报的。
第五，《宋史·杜太后传》记载，杜太后得知其子黄袍加身后，没有因为这诛灭九族的大罪而感到惊慌，反而还说：“吾子素有大志，今果然。”司马光《涑水纪闻》也记载，杜太后说：“吾儿生平奇异，人皆言当极贵，又何忧也。”这个“大志”，应该就是做皇帝。
第六，由历史条件分析，后周皇帝年幼无知，根本没有能力带领部下一统江山。对于将士们来说，拼死拼活立了大功，又有谁知道呢？他们迫切需要推出一个有威望的人，而且是能够真切地体验到他们劳苦的人出来带领他们。赵匡胤显然具备这些条件：他是军人，能够体验将士们的劳苦；他有威望，能够使人信服；他掌握着禁军的领导权，手里有军队。
可以说，陈桥兵变并不是偶然的，它既是赵匡胤有意为之，又是历史发展的必然。