在中国历史上，中原王朝与周边少数民族政权之间一直存在着激烈的矛盾。西汉与匈奴，唐朝与突厥，宋朝与蒙古，一直以来都战乱不断。到了明朝，中原王朝与北方少数民族之间的矛盾依然存在，而且冲突愈演愈烈，其中最让人们记忆深刻的就是土木堡之变。
土木堡之变，是明朝与北边蒙古之间的一场战争，明朝50万人马被蒙古三万铁骑屠杀殆尽，其惨烈程度在中国历史上十分罕见。
1447年，蒙古瓦剌“太师淮王”派贡使2000人进京朝贡，却诈称3000人以骗取朝廷赏赐，还提出明蒙联姻的要求，这些要求都遭到明朝大太监王振的拒绝。以此为借口，瓦剌三路南下大军进入明朝北疆大同、辽东以及宣府。瓦剌军势如破竹，连破塞外诸军事堡垒。在诸路败报频传之时，年仅23岁的明英宗在王振力劝之下决定亲征蒙古瓦剌。正统十二年七月十七，英宗带着王振以及临时组建的50万大军出征塞北。在此之前，朝廷大臣纷纷劝阻英宗皇帝千万不要“御驾亲征”。因为仅仅几万敌寇，犯不着皇帝亲自出马。但是，英宗却想效仿太祖、成祖，不顾大臣的劝阻而执意出征。加上王振想要抓住机会立大功以树立威信，便力劝英宗出征，这也更坚定了英宗亲征的信心。
浩浩荡荡50万大军出发，朝廷之中三分之二的官员随驾出征。八月抵达大同，瓦剌部见状佯装退却，实际是想要诱敌深入。王振在太监郭敬的劝导之下决定退兵。13天之后，明军退至怀来以西的土木堡，被追击而来的蒙古瓦剌军围攻，明军几十万大军在饥渴交迫之下，溃不成军，被屠杀殆尽。明英宗被瓦剌军俘虏，王振被杀。
明朝50万大军在蒙古瓦剌三万铁骑面前毫无招架之力。从常理说即使是采取人海战术，也不应败得如此之惨烈，但明朝军队却败了。这个中原因也错综复杂。
首先，明朝出征的50万大军是在仓促之中组建，毫无战斗力可言。更何况长达一个月的行军旅途，沿途随行役夫十多万，军队补给不足，从出征的第一天开始，大军内部就陷入混乱之中。
第二，就双方统帅而言，明太祖、明成祖一生戎马，屡经战阵，而明英宗仅仅是金笼贵鸟，哪里见过真战场，在指挥军队方面毫无经验。真正指挥明军的太监王振，出身社会底层，根本没有多少文化知识，也没有军队实际指挥经验。在作战过程中，王振还一意孤行，为了一己私欲改变了军队撤退路线。本来明朝大军应该经大同由居庸关回北京，而王振想要衣锦还乡显摆一下，就决定改道由紫荆关入京。疲惫不堪的明朝大军惊惶退走，在到达距王振的家乡蔚州40里时，他又决定改道仍从居庸关入京。如此反复折腾，军队行程拖延了八天之久，使得瓦剌军追上，在土木堡消灭了50万明朝军队。再看瓦剌军，在土木堡一战之前，先截断明军的水源，使得50万明军饥渴交迫，乱成一团。同时，为了麻痹明军，还假意讲和，在明军松懈下来的时候再大举进攻。此时的明军已经毫无抵抗力，任人宰割。
第三，明朝军队指挥层内部混乱不堪，大部分将领因为反对皇帝亲征，遭到王振的迫害，许多善战的将军、将士敢怒而不敢言。
土木堡之战，毫无疑问，正是战略战术上的失误使得明军50万大军全军覆没。