我国古代有把远古三个帝王和上古五个帝王合称为三皇五帝的说法。那么，三皇五帝究竟是谁？
“三皇”是中国古代传说中的远古帝王，具体说法自古不一。一般有七种说法：①天皇、地皇、人皇；②天皇、地皇、泰皇；③伏羲、女娲、神农；④伏羲、神农、共工；⑤伏羲、神农、祝融；⑥伏羲、神农、黄帝；⑦燧人、伏羲、神农。
“五帝”是中国古代传说中的上古帝王，实为原始社会末期的部族首领。一般有五种不同的说法：①伏羲、神农、黄帝、唐尧、虞舜；②黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜；③太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼；④少吴（皋）、颛顼、高辛、唐尧、虞舜；⑤黄帝、少皋、帝喾、帝挚、帝尧。
在中国古书上，一般把伏羲、女娲、神农称为“三皇”，把太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼称为“五帝”。
1.三皇之伏羲
中国古代传说中的人类始祖，所处时代约为新石器时代早期。他根据天地万物的变化，发明创造了八卦，这成了中国古文字的发端，也结束了“结绳记事”的历史。他又结绳为网，用来捕鸟打猎，并教会人们渔猎的方法。他发明了瑟，创作了《驾辨》曲子。他的活动标志着中华文明的起始，也留下大量关于伏羲的神话传说。
2.三皇之女娲
也是中国古代传说中的人类始祖。传说她用黄土造人，炼石补天，治平洪水，杀死猛兽，使人民得以安居。女娲传说是母系社会神话的反映。
3.三皇之神农氏
神农氏成为传说中发明农业和医药的人。据传，他用木制的耒耜组织人们进行农业生产，反映了中国原始时代由采集、渔猎进步到农业生产的情况。继伏羲以后，神农氏是又一个对中华民族颇多贡献的传奇人物。
4.五帝之黄帝
黄帝是中华民族的始祖。相传他播百谷草木，大力发展生产，创造文字，始制衣冠，建造舟车，发明指南车，定算数，制音律，创医学，是承前启后的中华文明的先祖。历史上的尧、舜、夏、商、周，都是黄帝的后裔，故称“轩辕后裔”和“炎黄子孙”。
5.五帝之炎帝
炎帝是中华民族的始祖之一，相传他牛头人身，可能是以牛为图腾的氏族的首领。他与黄帝结盟并逐渐形成了华夏族。
6.五帝之颛顼
相传是黄帝之孙，昌意之子。即位后，进行政治改革，曾逼令被黄帝征服的九黎族禁绝巫教，顺从黄帝族的教化，促进了族与族之间的融合。
7.五帝之太皋
相传他人头蛇身，或人头龙身，可能是以蛇或龙为图腾的氏族首领，居住在陈地（即现在河南淮阳县）。他应该是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
8.五帝之少皋
传说是黄帝的后代，居住在山东曲阜一带。这个部落以鸟为图腾，可能是由24个氏族合成的一个大的部落。少皋族是黄帝族向东发展的一支。