左宗棠驰骋疆场，带兵打仗多年，总是能胜利而归。这不仅与他的战前谋划、深思熟虑有关，还与他的治军思想相关：铁的纪律是保证战斗力的一个硬指标，只有平时刻苦训练，士兵才能在战场上以一当十；战前做好准备工作，粮草要备足；奖惩分明，与士兵们同甘共苦。做到这几点，定然能所向披靡，无往而不胜……
胆识过人演空城
提起“空城计”，人们自然而然就想到了诸葛亮妙用“空城计”智退司马懿的故事。实际上，在我国军事战争史上，有很多成功用过“空城计”的将领，他们的大智大勇至今仍被人们广为传诵。其实，本书的主人公左宗棠也用过空城计。
陈玉成夜袭黄州府的时候，李秀成正在江西与左宗棠鏖战。李秀成率领一万五千人马从天京出发，沿着长江南岸，经过当涂、芜湖、繁昌、青阳一路顺利地到达江西境内。左宗棠此时正统率楚军驻守在景德镇。他并不知道李秀成此行意在攻取武昌，进军江西只是借道。他推测李秀成军事行动的目的是用扰乱江西来解安庆之围。左宗棠筹建楚军所依畀（bì）的大将，正是王錱的两个弟弟王开琳、王开化。王氏兄弟对大哥在曾国藩那里所受到的冷遇深为不满，早就倾慕与大哥性格相近的左宗棠，遂为左宗棠尽忠竭力。筹建不久的楚军这几个月在江西接连打了几场胜仗，左宗棠对这支军队能建大功充满信心，决心将李秀成这支人马全歼于赣北，让普天下都知道楚军的厉害。
这时正是寒冬季节，雨雪霏霏，经过长途跋涉的太平军将士又冷又疲，亟待休整，补足粮草。当部队来到离石门镇只有三十里远的地方时，李秀成的养子、20岁的先锋李容发说：“父王，弟兄们的衣服都淋湿了，得病的不少，军中粮食也不多了，石门是江皖交界的大镇，我们何不鼓励大家拿下石门，进城休息几天，备足粮草，再向武昌进军。”
四周的官兵一听李容发这话，无不欣然赞同，慕天侯谭绍光也说：“容发说得有道理，王爷下令吧，打下了石门，不仅对弟兄们大有好处，传到天京，对天王陛下也是一个鼓舞。”
因为这次军事行动，目的在于围武昌解安庆之围，所以一路来李秀成很少攻城略地，以免耽搁时间，损失实力。部队进入江西境内后，他知道左宗棠的楚军也在江西，更不想与楚军正面交锋。不过，粮草不多了，生病的却多起来的事实，作为全军的统帅，李秀成看在眼里，也不能置之不顾。他思考良久，然后对李容发、谭绍光说：“暂时不走了，这两天就在这里住下，休整休整，派几个探子出去探明情况。一是探听石门镇内的兵力，弄清楚守城的是左宗棠的楚军，还是江西的绿营，再到景德镇去摸清左宗棠的实力。”
当晚，去石门的探子回报，驻守在石门的不是楚军，而是巡抚兼提督管辖的绿营，为首的是参将全克刚，手下有两千兵，城内粮草丰富，知大兵压境，正在全力防守。第二天，去景德镇的五个探子回来两人报告：左宗棠的楚军五千人，目前全部在景德镇城内，没有出城的动向。李秀成得知后，下定攻城的决心，并要求速战速决。
次日，雨雪停止了，太平军饱餐一顿后，由李秀成亲自率领，向石门发动猛攻。李秀成采用的是太平军的惯常战术，数千面战旗遍地挥舞，几百面锣鼓同时敲响，伴随着枪炮声、呐喊声，气势十分雄伟，场面甚为壮观。
正在左宗棠踌躇满志准备与太平军决一死战的时候，突然接到石门报告，太平军正全力攻打石门。左宗棠一想正好，石门是江皖交界的大镇，正好在此一展楚军的威风。想到这里，左宗棠立即派王开琳、王开化率领驻在景德镇的全部5000楚军，兼程向石门奔去。
全克刚登上城头，眼见太平军如此浩大的攻势，吓得心惊肉跳，一面布置死守，一面飞马向景德镇告急，请左宗棠派兵救援。
这正合左宗棠心意，但左的幕僚杨昌浚提醒道：“季帅，楚军倾城而出，倘若李逆乘虚转攻景德镇，将如何是好？”
“不要紧。”左宗棠胸有成竹地说，“李秀成目前正全力攻打石门，不可能分兵；再说，他不可能知道景德镇的兵力全部出动了。”
“尽管如此，还是要作些布置，迷惑长毛为好。”杨昌浚对守空城总有点不放心。
“好吧，你就去传达我的命令：城墙上遍插旌旗刀矛，留城的300老弱病残，只要能走得动的，都上城头，披挂整齐，日夜巡逻。”杨昌浚答应一声就去准备了。
但左宗棠没有想到，在他们忙着布置“戏场”时，几个太平军的密探正在景德镇窥探军情。王开琳兄弟率领5000楚军出城的第二天，留在景德镇城内的三个太平军探子，便把城里的一切都探听清楚了。他们暗自高兴，立即派出一个人，将这一重要军情告诉李秀成，并建议分兵攻打景德镇。李秀成知道后喜出望外，命李容发带3000人奔赴景德镇。
当李容发率部来到离景德镇五十里外的两路口时，城内已得知这一意外军情，杨昌浚急得团团转，口里不停地念道：“这如何是好！调兵都来不及了。”
左宗棠心里虽然也很着急，但表面上却镇定如常。他端坐在椅子上，一边摸着胖胖的下巴，一边紧张地思考对策：敌军距城只有五十里了，一个半时辰就可以来到城下，城内的三百病残绝对不能守城，调兵来救已不可能，弃城逃跑则更是不可为的事。怎么办呢？一旁的杨昌浚又开腔了：“看来城里一定藏有李逆的细作，不然，何以王开琳他们一走，李逆便派人来打景德镇呢？何况派的是他年纪轻轻的养子，带的只有3000人，这不明明欺负我们是一座空城吗？”
一提“空城”两个字，左宗棠眼前就是一亮：既然他的细作可以传出城内的军事力量，那么也一定会将我的戏文传出去。左宗棠打定了主意。他一面火速派人传令王开琳，立即带领3000人星夜回景德镇救援，一面在城内唱起他的空城计来。
再说太平军的密探，一看景德镇城内怎么和平日不一样了，一问才知，王开琳率部在石门城外马到成功，大败太平军，活捉了李秀成。
开始，这几个密探不信，待仔细一看，全都傻了眼。
楚军总部衙门张灯结彩，放起鞭炮，厨房里传出阵阵浓烈的酒肉香味。一会儿，城内文武官员、各大商号老板以及社会名流，纷纷骑马坐轿，穿戴一新，来到总部衙门。左宗棠穿起四品朝服，在大门外笑容满面地迎接各方宾客。客人们热情地祝贺楚军在石门城外取得的大捷，有的阔老板还赶制了题着颂辞的横匾。左宗棠喜气洋洋地接受大家的颂扬。衙门花厅里，二十桌酒席同时摆开。主人向来宾报告了战况，再次证实已将长毛忠王李秀成活捉，现正由楚军分统王开琳押送，行走在返回景德镇的大道上。一到城里，便将在十字街口示众三日，然后押到京师，向皇上献俘。
住在景德镇里的浮梁县丞虎中良代表地方各界向左宗棠致谢致敬，并当场将一柄特大黄绫万民伞，由一个大汉举着，送给楚军统帅。左宗棠毫不谦让地让手下接了过来。
几个密探此时正躲在总部衙门前面的一所旧房子里，透过破旧的窗棂看着眼前发生的一切，几个人不知是真是假。他们沿着城墙走了一圈，看到四个城门都大开着，连守城的兵勇都在喝酒吃肉。等几个人再返回楚军总部衙门时，他们才知道太平军这回是真的战败了。因为包括左宗棠在内，所有宾客均醉倒在大堂上。
与衙门酒席相照应的是守门的兵勇也杯盘相碰，开怀畅饮，全然不知道李容发的3000大军正在向这里压过来。
这些情况，都被留在城里的两个太平军探子一一看在眼里。他们先是惊讶，继而略表怀疑，最后，当亲眼看到左宗棠和各方来宾酣然醉倒在花厅时，他们不得不完全相信了。城内不可久待，估计攻打景德镇的人马正在半路上，两个探子遂急忙溜出城外，向西北方向奔去。
刚出城外二十里，就碰到了李容发。探子把在景德镇城内听到的消息告诉了他。李容发听后大吃一惊。既然左宗棠摆酒庆贺，看来父王真的被清军捉了。李容发立即下令，全军掉头往回走。他要截住王开琳，杀他个片甲不留，救出父王。
确信李容发率部折回石门，左宗棠立即下令关闭城门，并再次派出快骑通知王开琳，不管战事进展如何都要尽快赶回。
但到了傍晚，左宗棠没有等到王开琳，却得到了一个坏消息：李容发又杀回来了！
左宗棠看着天色越来越黑，暗自点点头。他按剑厉声喝道：“大家都不要慌乱，都听我指挥！三百名伤病楚军中选出一百名来，一律充当炮手；上城楼的百姓，独子的回家，父子兄弟同在的留一人，听候调派，搬运大炮火药。太平军放炮、放枪，一律不予理睬；若架梯攻城，则以炮子抵挡。只要坚持两三个时辰，王分统就会率军赶回。勇敢杀贼的，本帅有重赏；若有临阵脱逃、动摇军心者，立斩不赦！”下达命令后，左宗棠亲自披挂上城墙指挥。
果然，天一黑，李容发也不敢贸然攻城，两军就这样对峙着。左宗棠一夜没睡，站在城垛口看着城外，以防太平军趁夜攻城。
这一夜过得太慢了，左宗棠手按剑把，在城墙上来回踱步，以驱赶不时袭来的倦意。
天亮时分，太平军后面突然阵脚大乱。原来是王开琳率部杀了回来。
左宗棠一见大喜，亲自擂鼓助威，一时，景德镇城外杀声一片。
双方交战许久，李容发并不能取胜，只好拼命杀出一条血路，逃往石门。
至此，左宗棠的空城计终于完美落下帷幕。
作好准备再开战
兵马未动，粮草先行。打仗，首先要做好物资储备，所需物资都备齐了再开战，就没有后顾之忧了。左宗棠奉命督办新疆军务，就是在先做好物资储备工作之后才开战的。
新疆地理位置偏僻，人烟稀少，左宗棠对于收复新疆所要面临的困难很清楚，他手上虽有林则徐留下的一些资料，但那只能是纸上谈兵，对实战仅有参考作用。
这天，左宗棠召集部下研究收复新疆的事宜。因为这些人大多是湖南人，对于新疆知之甚少，所以，他们只有听左宗棠讲。左宗棠看看这些爱将，让人把地图挂好，站起来对大家说：“此次收复新疆事关重大，而我身体又不好。不过，既然我敢接这副重担，就有信心把这件事办好。”左宗棠回身指着地图说，“我想了一下，这事要做得完美，就要先歼灭阿古柏匪帮，然后索要伊犁。”
大家都点点头。左宗棠首先亮明了自己的观点：收复除伊犁外的新疆领土，应分步走，即首先平定北疆，接着再平定南疆。天山南北两路，北可制南，南却不能制北。只要按这个步骤走，收复新疆只是时间问题。随后，他让大家都谈谈各自的看法。
左宗棠引起了话题，大家就开始讨论，从备战到结束，几乎全部涉及了。
左宗棠一边听一边点头，嘴角浮现出不易被察觉的微笑。随后，左宗棠确定了消灭阿古柏势力的具体步骤。他说：“此次进兵，先北路而后南路。如大军攻剿古牧地乌垣、红庙一带，帕夏赶赴北路支援，官军猛打数仗，就可挫其凶锋。将来攻打南边，靠我们已有的声威，就会变得容易些。”左宗棠话锋一转，“当然，此次收复新疆，这些叛贼势必会拼死抵抗，会有很多大仗、恶仗要打，大家要有充分的思想准备。北疆之战的成败决定着能否顺利收复南疆，我们的部队要整顿一下，以达到全歼顽敌的目的。”
接着，左宗棠依照“整军乃能经武”的古训，一面对已出关和准备出关的军队予以整顿，将金顺、景濂、穆图善等部加以裁并，一面精择出关之将，任用英锐果敢、才气无双的刘锦棠总理行营事务，对其他统领均根据实际情况作了安排。
平时严格的训练，是军队打胜仗的有力保障。虽然兵将出关，但临阵磨枪，也会增强各部之间的协调性，增强战斗力。
几天以后，左宗棠又把几个主要将领叫过来，研究军队后勤保障的问题，左宗棠把精力主要用在筹粮、筹饷和筹转运上面。左宗棠说：“行军打仗离不开粮草的供给。只有军队和粮草一起前进，才能保证战斗的胜利。因此，北路的大军就用北路的粮草，这样不但节省时间，还可以降低粮耗。”左宗棠站起来，指着地图说，“我看了一下，北路于归化（今呼和浩特市）设立北局，南路于肃州设立南局，负责北、南两路的粮食补给，这样就可以做到南北相顾，不至于出现‘断链现象’。”最后，左宗棠又命令已出关各军，在巴里坤、哈密等地办理采粮、开垦，并让“篙武军”统领张曜全权负责。