短短半年工夫，胡雪岩经手的款项，已有五十万两银子之多，杭州、湖州、上海三处做生意，局面已经起来了。抚台的去留，关乎王有龄的官运前程，自然也关乎自己的生意。既然何桂清那里可能性很大，不妨游说一番。
胡雪岩先要去湖州一趟。一为丝行生意，二是郁四新近丧子，又和家人闹不和，心境颓丧，需要他去抚慰调解。这两桩事办完了，他却撞了桩意外的喜事。
原来，胡雪岩结识了一个寡妇，一见之下甚是倾心。详细打听后，知道寡妇的叔父豪赌，却又死要面子，不肯自己的侄女给人做小。本来胡雪岩觉得这事要谈起来甚是棘手，犯不着为此耽误了生意。但是，郁四一手打理，把各方面关系都疏通了，让胡雪岩做了个现成的新郎官。
胡雪岩收用了这个豪赌的叔父刘不才。凭着刘不才的赌技和在玩乐场上的手面，交上了南浔的阔少庞二。庞二是丝业世家，几代蓄积，其家业之殷厚，远非外人所能想象。如果把庞二的丝和胡雪岩的丝加起来，就占到上海市面的百分之七十，实力足够和洋人较量。胡雪岩已得到极机密的消息，江苏的督抚已经联名出奏，因为在上海租界中的洋人不断以军械、粮食接济刘丽川，他们决定采取封锁的措施，断绝内地与洋人的贸易。这样一来，丝茶两项来源都会被切断，在上海的存货，洋人一定会尽力收购。
庞二有阔少作风，遇事最果断，他全权委托胡雪岩去和洋人交易。胡雪岩深知有了庞二的委托，不但与洋商的交易可以顺利达成，而且自己的声望立刻就会升高，话头留得越发“落门落槛”。
让胡雪岩大出意外的是，洋人那方面变了卦，表示年关以前无意买丝。外国人也变得门槛精了，知道中国商场的规矩是三节结账，年下归总需要大批头寸，他们有意“杀年猪”。
胡雪岩花了无数心血在丝业方面，就是为了要达成“一把抓”。眼下到了需要向洋人屈服的时候了，胡雪岩彻夜彷徨，想不出对策。最后，他决定与其便宜洋商，不如便宜自己人！
派了刘不才去和庞二商量，庞二很爽快，调拨了头寸。
丝是保住了，军火生意上却遇到了对手。炮局的龚氏父子走了黄抚台三姨太的路子，决定跟洋商买一万五千支洋枪，在这两天就要立约付款。
听了这个消息，胡雪岩大为诧异，买洋枪是他的提议，如果试用，大量购买，当然应是他经手来办。现在中途易手，不用说，其中必有猫腻。
事情不算太难，一面有人上折，说有便宜得多的洋枪可以购买。折一上，龚氏父子就沉不住气了，提出一个办法，双方合作，他们让出五千支枪的生意来。
胡雪岩十分机警，发现龚氏父子所签合同用语含糊。洋人包运，极有可能小刀会眼红抢去，到时吃了官司，就成了不了之局。龚氏惊骇不已，对胡雪岩的提醒甚为感激，答应两方面的枪支合在一起运，由胡雪岩这面派人和尤五联络。
蚕丝生意和军火生意都有了着落。
后来，在军火运送上，胡雪岩遇到了大麻烦，地方帮会和太平军说好，一等军火运出上海，就在中途把它抢走。由于事先不知道这批军火和胡雪岩有联系，松江的魏师爷答应出手相助。既然这批军火生意现在由胡雪岩来做，魏师爷自然是不动手了。但其他帮会各自独立，去做说服工作很费了胡雪岩一番周折。不过，胡雪岩为人宽宏，抱定“广交朋友，少树冤家”的宗旨，采用招降安抚的办法解了军火运输之危。
蚕丝生意也有一段波折，起因于庞二在上海的大管家朱福年。朱福年因为有彩头可抽，就私下单方和英国丝商订了约，愿意以低价出让庞二手头的丝货。这种拆烂污的行为，正是古应春最为忌恨的，因而和胡雪岩想了个法子，让朱福年知道自己的私钱来路不明，并非无人知晓。朱福年见风使舵，断了与英商的交易，转投胡雪岩。这样一来，胡雪岩联合对付洋商的目的终于达到，第一笔大宗丝生意就成交了。
4. 攥住何、王、薛，扭转商业乾坤
此间，胡雪岩带着自己的新欢阿巧姐去苏州拜见何桂清，劝说何桂清早作活动，想办法调任浙江。进京的花费，面儿上讲明是胡雪岩放款给何桂清。
何桂清见了阿巧姐，神魂颠倒，委托胡雪岩为他觅妾。胡雪岩把何桂清的心思看得一清二楚，心中难免不舍。但他很冷静，就像估量一笔有暴利可图但也可能大蚀其本的生意那样，不动感情，纯从利害去考虑，最后终于下了决心，把阿巧姐重金赎出，安置在苏州一个富室朋友家中，准备择日成全何桂清的美事。
不久，何桂清放仓场侍郎，随后又放浙江巡抚。他委派王有龄署理粮台，督办漕米和税收。王有龄有了胡雪岩这个高参，每年征粮几十万石，厘税几十万两。杭嘉湖地区土地肥沃，物产丰富，商业发达，何桂清、王有龄在此地为清廷办了不少好事。
因为办粮有功，王有龄又援杭州知府，迭署盐运使、按察使。后何桂清赴江苏任两江总督，又提拔了布政使薛焕为江苏巡抚。苏、淞、杭地带遂成为何、王、薛的势力范围。
何、王、薛三人听从胡雪岩的建议，在这一带设立里局征税，又委胡雪岩的阜康钱庄管理解往江南大营的粮运和军火购置款项。后来，胡雪岩又提议他们联合洋人剿灭太平军。三人深以为然，联合出奏。
就在这一时期，胡雪岩受了山西票号的启发，北上京城设立了阜康银号。由于其经营思路在于为客户保密守信，时任福州将军后任内阁大学士的文煜甚为赞赏，一下子就存入四十多万两银子。阜康各分号在全国各地纷纷设立，形成了“北票南庄”的格局。钱庄以吸纳公私存款为要务，迅速扩大规模。
太平军频频进攻浙江那几年，胡雪岩已经站稳了脚跟。第一样是钱庄，这是他的根本；第二样是丝；第三样是典当和药店。在胡雪岩看来，开典当和药店是为了方便穷人，要让老百姓都晓得胡雪岩的名字，这是利人利己，一等一的好事业。另一项与国计民生有关的大事业，是准备利用漕帮的人力、水路上的势力跟现成的船只，承揽公私货运，同时以松江漕帮的通裕米行为基础，大规模贩运粮食。
按胡雪岩的看法，做小生意迁就局势，做大生意就先要帮公家把局势扭转过来。大局好转，生意自然就有办法。
因此，胡雪岩就帮助官府想出了许多办法来对付太平军。不久，胡雪岩的生意就又有了一个新面目。
何桂清曾出主意发行官钞，但愿意使用的人极少。胡雪岩认为，官府的信用是要靠大家维护的。所以，别人不要，他要。官府见胡雪岩替自己树立了信用，自然十分高兴。后来，官府在这一带的钱贷用度，慢慢都通过阜康钱庄，胡雪岩也就逐渐控制了整个江南地区的钱业，成为数一数二的钱业大户。
二 呕心沥血，势成左宗棠的左膀右臂
在晚清三大重臣之中，胡雪岩的命运与左宗棠最为密切。甚至可以说，左宗棠晚年最骄人的成就中有着胡雪岩极大的功劳。
何、王集团土崩瓦解之日，胡雪岩已经开始为自己寻找新的商业保护人。这一次的寻找是有意识的，不过也不得不迁就时局，左宗棠这样一位重要人物恰在此时出现了。
左宗棠从一个师爷成长为封疆大吏，胡雪岩作出了卓绝的贡献。胡雪岩为他筹粮筹饷，购置枪支弹药，购买西式大炮，购运机器，兴办船业，筹借洋款。这些事耗去了他大部分的精力。但是，胡雪岩乐此不疲。一是因为这些事本身就是商事，可以从中赢利；二是因为必须有了这些东西，左宗棠才能安心平捻剿回，兴办洋务，成就功名大业。左宗棠事业日隆、声名日响，他在朝廷中的地位日益巩固，胡雪岩就愈加踏实。他原来之所以仰赖官府，就是为了减小风险，增大安全性。现在有了左宗棠这样一个大员做后盾，有了朝廷赏的红顶、黄褂，天下人莫不视胡雪岩为一等一的商人，莫不视胡雪岩的阜康钱庄为一等一的金字招牌。
从此之后，胡雪岩敢一次吸存上百万的巨款，也可以非常硬气地与洋人抗衡。任何一个以本业为主，不能上传下达的商人都不敢像他这么做。
1. 痛失好友，胡雪岩孤立支撑
何桂清畏于太平军的进攻而逃离常州，一时招致许多物议，何、王、薛集团也逐渐处于四面夹攻中。
何桂清临乱逃脱，还用枪打死了拦道跪求他留城坚守的地方士绅，一时群情哗然。
以曾国藩为首的湘系，很久以来就对何桂清督办漕米、征收厘捐只供应江南大营，不供应西线将官很有意见。现在何桂清自遗其咎，曾国藩自然不会放过消灭对手的机会。
为了这个缘故，当李秀成部大兵压境、攻打杭州时，曾国藩却命令左宗棠带领的湘军羁留于皖赣边境，勒马观变。
太平军李秀成兵围困杭州不过四十天，城内就闹起了饥荒。先是由胡雪岩发起开办了施粥帮，没多久，粥厂不得不关闭。但官米还在计口平卖，米卖完了卖豆子，豆子卖完了卖麦子。不久，米麦杂粮都吃光了，便吃药材南货，熟地、米仁、黄精都可以代饭。再后来就是吃糖、吃皮箱、吃钉鞋，吃草根树皮。到胡雪岩间道潜出杭州时，杭州城内尸积道旁，兵士争取心肝下酒，饥民亦“争脔食之”。
胡雪岩受王有龄重托，到上海办米。两千石米好弄，运米却只有海道可走。尤五原本和沙船帮势不两立，现在不得不去和沙船帮讲好话，请他们派人帮忙运粮，还要雇华尔的洋枪队护送。
粮食到了杭州城下，却运不进去。太平军把杭州城围得严严实实，城内几次派人往外冲都没成功。苦等半月有余，洋人限定的最后日期到了，丝毫没有通融，非开船不可。胡雪岩无奈，往杭州城方向拜了几拜，权当坐奠，然后痛哭失声而去。
十八船粮食转运宁波。宁波城也已经被太平军攻下。不过，宁波有租界，在“中立区”避难的中国人，有七万之多，粮食供应来得正是时候。
接头联络的商人要胡雪岩给粮食开个价。胡雪岩却另有心思，他不准备让对方付钱，而是让对方承诺将来以同样数量的粮食归还。哪一日杭州城收复，哪一日粮食就得起运，去接济那里的饥民。
杭州城终于不保。王有龄自道“不负朝廷，只负了杭州城内数十万忠义士民”，在巡抚衙门上吊殉节。
胡雪岩原有再入杭州城与王有龄同生共死的想法。王有龄拿《史记》上赵氏孤儿的故事跟他作比：守城守不住，不过一死而已，这比较容易，而到上海办米就跟“立孤”一样难，胡雪岩要做保全赵氏孤儿的程婴。
2. 各有所需，左、胡迅速结盟
同治元年，左宗棠从安徽进入浙江，稳扎稳打，先求不败。第一步肃清衢州，作为他浙江巡抚在本省境内发号施令之地。又派浙江藩司蒋益澧为主将，攻富阳，窥杭州，夺回杭州是迟早的事。
胡雪岩计划重回杭州，由刘不才做先锋，去收服张秀才，化敌为友，做个内应。
等清军夺回杭州，张秀才父子因为开城迎接蒋益澧有功，获了一张七品奖状，并被派为善后局委员。张秀才趁机进言，说杭州善后非把胡雪岩请回来主持不可。蒋益澧深以为然。
胡雪岩随船运来一万石粮食。蒋益澧大出意外，这批米真如从天而降，令人惊喜。蒋益澧当即答应抚慰官军，整饬军纪，严禁骚扰市民。藩库的收支，均交阜康代理。蒋益澧又派军官送胡雪岩到余杭拜见左宗棠。
左宗棠对胡雪岩是有些不以为然的。一是外面传闻胡雪岩在公款上动了手脚，左宗棠正准备上折严参；二是以胡雪岩与王有龄的关系，他居然做不到誓共生死。
胡雪岩连番多礼，到底将左宗棠的湖南骡子脾气顺过来了。等胡雪岩款诉心曲，讲到王有龄如何以“赵氏孤儿”作比，下跪劝他离开杭州采粮，以及自己如何久等而粮食无法运进杭州，只好痛哭而返，左宗棠不禁为之动容。及至得悉胡雪岩已有一万石米运到，左宗棠甚为感激，落座升炕，留客吃饭。胡雪岩对这位人物的脾性已经很了解，就拿李鸿章和他相比，称许他只会做事，不会做官。左宗棠听了，大为过瘾。从杭州的善后谈到筹款的事，胡雪岩都有一套办法，滔滔不绝，言无不尽。
筹饷之道多端，大致不外两途：第一是办厘金，这要靠市面兴旺，无法强求；第二是劝捐，这几年捐得起的都捐过了，不过还有一路人，他们捐得起，而且肯捐。照胡雪岩的分析，这十几年中，太平军里有些人积了点钱财，而退藏于密。太平军一旦失败，很多人当然要治罪。可是，虽罪在不赦，却人数太多，办不胜办。株连过众，扰攘不安，实非战乱之后的休养生息之道。所以，最好的处置办法是，晓以利害，晓以大义，略施薄惩，让他们用捐饷换条出路。
以左宗棠的处境、想法和因应之道，只要不伤天害理，任何筹饷的办法，都可以得到他的同意。
善后以“以工代赈，振兴市面”为宗旨，一方面达到了赈济的目的，另一方面做了复旧的工作。恢复元气的办法也很简单，三个字——不骚扰。左宗棠深明与民休息的利害，答应胡雪岩，凡擅征旧欠，抓差拉夫的，杀无赦。
有了这话，胡雪岩的善后工作做起来就顺手了。左宗棠也渐渐视胡雪岩如心腹，凡事总找他商讨。
3. 呕心沥血，势成股肱
金陵城攻陷，幼天王洪天贵福出逃。朝廷论功行赏，曾国藩封侯，曾国荃封伯。左宗棠得谕旨“俟浙赣肃清后再行加恩”，相形之下，未免难堪，尤其李鸿章封爵，使得左宗棠更不服气。再有一层，战败的太平军如山倒堤崩般涌入浙江，曾军但顾自己争功，竟是以邻为壑了。
曾国藩与左宗棠、左宗棠与李鸿章结怨，形诸表面。曾国荃已被委以浙江巡抚，而左宗棠迟迟不交差。朝廷调和将帅，另派马新贻去浙江任巡抚。
马新贻一到任，胡雪岩就有不得不走之势。左宗棠打算将他调到福建，但不必随他一起行动，可专驻上海，为他经理一切。胡雪岩毫不迟疑地答应下来。
左宗棠着手部署到福建以后的人事，奏折的案由是“办理饷需各员，请旨奖励”，附带请求调用。其中当然有胡雪岩，他本来是“盐运使衔”的“江西试用道”，左宗棠奏请“改发福建以道员补用，并请赏加按察使衔”。
请胡雪岩长驻上海，为的是军饷、军粮和军装（械），缓急之际，唯胡雪岩是问。
胡雪岩替左宗棠办事，第一是采办西洋兵器，炮弹子药，绝不让前方短缺；第二是饷，数目不大，随时都有，数目太大，可预先嘱咐一声；还有一事，左宗棠想自办船厂造兵轮。至于经费，因数目巨大，照胡雪岩的意思，不妨向洋人借债，由海关的年收入担保。
不久，因西北回人作乱，上谕调左宗棠任陕甘总督。上谕到时，左宗棠正在大办保案。他对胡雪岩单独保荐，称为密保，措辞极有分量：“按察使衔福建补用道胡光墉，自臣入浙，委办诸务，悉臻妥协。杭州克复后，在籍筹办善后，极为得力，其急公好义，实心实力，迥非寻常办理赈抚劳绩可比。迨臣自浙而闽、而粤，叠次委办军火军糈，络绎转运，无不应期而至，克济军需……（恳请）破格优奖，以资鼓励，可否赏加布政使衔。”
加了布政使衔，便可改换顶戴。原衔按察使是正三品，戴亮蓝顶子，布政使是从二品，便可戴红顶子了。
捐班出身的官，戴到红顶子极不容易，买卖人戴红顶子，更是绝无仅有。饮水思源，没有王有龄，何有今日？胡雪岩因而又特地到王有龄老家去了一趟，登门哭祭，赡恤遗属。