在非常遥远的地方，有一位国王，他有十一个儿子和一个女儿——伊丽萨。十一个兄弟都是王子。他们书读得很好，既能从头到尾背得出，又能详解书中的意思。妹妹伊丽萨坐在一个用镜子做成的小凳子上，她有一本用价值半个王国的钱买来的书。
孩子们过得幸福极了，可惜好景不长。国王娶了一个恶毒的王后，她对这些孩子一点儿也不好。那天，王宫里来了许多异国他乡的宾客，但她不让他们吃宴会上剩下的糕点和苹果，只给了他们一茶杯沙子，让他们当作好吃的东西。
一周后，她把小妹妹伊丽萨送给几位农民抚养。没多久，她又使国王十分讨厌那些可怜的王子，不再理会他们了。
“你们去找自己的出路吧，”恶毒的王后说：“像大鸟那样飞吧！”
王子们变成十一只可爱的野天鹅。他们从王宫的窗子飞出，越过了公园和树林。他们高高地直上云端，远远地飞向茫茫世界，一直飞到一座黑黝黝的大树林里，树林的尽头连着海滩。
可怜的小伊丽萨只能玩着一片绿叶，她没有别的玩具。每当温暖的阳光照射到她脸上时，她便想起哥哥们给她的亲吻。
日子一天天毫无变化地过去。当她十五岁时，该回家了。王后见她出落得那么美丽，就发怒了，恨透她了，想把她变成一只野天鹅。
一大早，王后就到了浴室。她拿来了三只癞蛤蟆，对第一只说：“等伊丽萨进了浴盆时，跳到她的头上去，她会变得和你一样懒散。”对第二只说：“爬到她脸上，让她变得和你一样丑，让她父亲认不出她来！”她又对第三只说：“爬在她的心上，让她的心变坏，让她以后受苦！”说完，她把三只癞蛤蟆放到清澈的水里，水立即变成了绿色。
王后叫来了伊丽萨，脱掉了她的衣服，让她走进水里去。她刚一到水里，一只癞蛤蟆就爬到她头上，第二只爬到她脸上，第三只爬上她胸口，但是，伊丽萨一点儿也没注意到。她站起来时，水面上漂起了三朵罂粟花。要不是这三只小动物有毒和被那巫婆女王吻过的话，他们本可变成三朵红玫瑰的。她太虔诚了，太纯洁了，魔力拿她没有办法。
恶毒的王后只好在她身上抹核桃壳汁，把她的皮肤变成褐黄色的，又在她脸上涂上一种刺人的油膏，把她的头发扯散。现在，谁也不知道她就是伊丽萨了。
国王认不出她来了，他非常害怕，说她不是他的女儿。谁也认不出她，除去看门的狗和燕子之外，但狗和燕子是不会说话的。
可怜的伊丽萨哭了起来，心中想念她那十一位哥哥。她悄悄走出王宫，走过了田野和草地，走进大树林里。她很想找到他们。
走进树林后，黑夜就降临了，她完全迷失了方向，她只好躺在柔软的草地上，念完晚祈祷后，就把头靠在略高一点儿的地方。四周静极了。一整夜她都梦见她的哥哥们。
当她醒来时，太阳已经升得很高了，她却没有看见它，因为大树的树枝将它遮得很严。她听到水声潺潺，许多泉水都流入一座堤里。伊丽萨走到了水边，水是那样地清澈，如果不是因为风把树枝和灌木丛吹动，她还以为水底画上了美丽的图画，每一片树叶，都清晰地映在水里。
一看到自己的脸孔，她就吓了一跳，她是那么黑那么丑。当她用打湿的小手擦了擦她的眼睛和面庞时，她那洁白的皮肤又显现出来。她脱下衣服，走进了清凉的水中，世上再也没有比她更美的公主了。
伊丽萨穿好衣服，编起头发，又朝林子更深的地方走去。她想着她的哥哥们，想着那肯定不会遗弃她的仁慈的上帝。上帝让野苹果成熟，好让饥饿的人充饥。她在这里吃了午饭，然后又朝林子深黑的地方走去。她在这里完全是孤零零的，她还从来没有过这样的感觉。
夜，漆黑的夜，她悲伤地躺了下来睡觉。她感到上帝用他柔和的目光俯视着她，小天使在上帝的头上和手臂下面窥视着。
第二天，她醒来时，她弄不清自己是不是在做梦。她往前走了几步，遇到了一位老妇人，伊丽萨问她有没有看到十一位王子穿过树林。
“没有，”老妇人说，“但我昨天看见十一只天鹅，它们头上戴着金冠；顺着前面不远的河游了过去。”
于是她带着伊丽萨往前走了一段路，来到一个山坡上，下面有一条弯弯曲曲的河。伊丽萨向老妇人告别后，顺着河，一直走到入海口的那片宽阔的海滩。
展现在伊丽萨面前的是一片美丽的海洋，海面上没有一张风帆，看不到一只船。她该怎么办呢？她看着岸上那数不清的小石子，水把它们冲磨得圆圆的。
“水不知疲倦地流动着，把坚硬的东西磨得十分均匀光滑，我也应该这样不知疲倦——清澈流动的水波，你总有一天会载着我去我亲爱的哥哥那儿的！”她想。
海中的水草上有十一根天鹅羽毛，她把它们扎成一束。羽毛上面有水珠，没人知道那是露水还是泪珠。海滩上是孤寂的，可是她并没有感觉到，因为海在不停地变化着。它时而变成绿色，时而变成白色，不论它是多么安静，海滩上总有一丝微风，海水轻轻地起伏着。
太阳快落山时，伊丽萨看见十一只头戴金冠的野天鹅朝陆地飞去，他们一个跟着一个，看上去就像一条长长的白链。伊丽萨爬到山坡上，躺在一簇灌木丛后面。天鹅落在她附近的地方。
太阳落到海下面去了，天鹅的羽毛突然脱落了，变成了十一位美丽的王子，他们是伊丽萨的哥哥。她高声叫了起来，她扑到他们的怀抱里，叫着他们的名字，他们也认出了自己的小妹妹，看见她出落得高大美丽，感到快乐幸福。他们每个人都明白了，继母对所有兄妹全都很坏。
“我们兄弟几个成了野天鹅。”最年长的哥哥说，“只要太阳挂在天上，就要在天上飞翔，只有在它落下以后，我们才能恢复人形，因此在太阳落山时，我们就要找地方歇脚。我们住在海的另一方，那里也有一片美丽的土地，但是去那里的路很长很长。我们必须飞过大海，这片海路上在海中间只有一块突出的礁岩，只容我们一个挨着一个地坐在上面休息。一年当中最长的两天我们用来飞渡，没有它我们便不能回来探望我们的祖国，一年中我们只能回到我们家园一次。我们飞过这一大片森林，从那上面我们可以看到我们出生的地方，我们的父亲居住的王宫；看到那高高的教堂钟塔，我们的母亲便葬在那里……这里是我们的祖国，在召唤我们。亲爱的小妹妹，我们在这里发现了你，我们还能在这里呆两天，然后我们就要飞过大海回到那片美丽的土地上。怎么才能把你带到那边去呢？”
“我怎么才能解救你们呢？”小妹妹说。
他们差不多谈了一整夜，只闭了几小时眼睛。
第二天，伊丽萨醒了。她看到众位哥哥又变了样子。远远地飞走了，但是最小的那一个留下来了。天鹅把头依在她的腿上，她轻轻地拍着他那洁白的翅膀。黄昏时，其他的都回来了，太阳落下山后，他们又恢复了原形。
“明天我们要离开这里了，一年后我们才能再回来，我们不能就这样离开你！你有没有勇气跟着我们？我们都有健壮的翅膀，可以把你带上飞过大海。”
“请带上我吧！”伊丽萨说。他们花了一夜时间，编结了一个又大又结实的网，伊丽萨躺了进去。太阳升起时，众位哥哥又变成了野天鹅，他们用嘴衔着网，高高地飞上云端，网子里睡着伊丽萨。当他们飞得离陆地很远时，伊丽萨醒来了，她以为自己还在做梦呢。被天鹅托着过海，高高地飞在天空中，这对她来讲实在奇妙。他们飞得是那样地高，在他们下面的一艘船竟像一只白色的海鸥浮在水上。在他们的后面飘着一片云，伊丽萨在云上看到了自己和十一只天鹅的影子。
他们整整飞了一天，由于他们要带着妹妹飞，速度比往常要慢一些。伊丽萨焦急地看着太阳往下落，但那孤寂的礁岩还是不见踪影。她感觉到天鸱们都在更奋力地扇动着翅膀！于是她默默地向上帝祈祷，但是仍然看不到什么礁岩。乌云越来越逼近他们，强劲的狂风预示着暴风雨就要到来，云块在天上像汹涌逼人的波涛，闪电一个接着一个。
太阳落到地平线上，伊丽萨的心剧烈地跳动着。天鹅猛地朝下俯冲，然后他们又飞了起来。太阳已经有一半落人海中，这时她才看见在她下面的那一小块礁岩。在她的脚刚刚触到陆地时，太阳收敛起它最后的一丝光线。她看见众位哥哥手拉手围着她。礁岩的大小刚好容下他们和她，再也没有多余的地方了。海水猛击着礁岩，天空不停地闪动着电光，雷一个接一个地滚来。兄妹们手拉手，唱了一首赞歌，从中得到安慰和勇气。
破晓时海面平静了下来。太阳刚刚升起，天鹅就带着伊丽萨飞离了这座小岛。他们高高地飞在空中。