在生活中我们常常会听到有人说，美国是全球第一经济强国，中国经济翻一番，那这些主要参照的指标是什么；我们经常说瑞士是一个国民很富有的国家，那是依据什么得出的结论？哪个国家都有穷人与富人，为什么人们说中国的贫富差异越拉越大，除了一种感觉，有什么指标来反映出来吗？现在很多物价涨了起来，如食品与服务等，但也有降的，如北京的公交费用，手机的通话费用一直都在降，那为什么国家也承认物价涨了不少，这又是怎么核算的呢？
在二十世纪，前前后后出现了几千个经济指标，用于对各种对象的预测——上至汽油需求量，下至农业的庄稼收成。它们当中有的趣味大于功能性，如那些用来阐释年度股票业绩与美国国家橄榄球联合会或者美国橄榄球联合会之类的协商会议赢得“超级杯（Super Bowl）”（指美国橄榄球联盟的年度冠军赛）大奖之间的关系，或者女性的裙边开到大腿中部与开到小腿中部之间究竟有何关系等。其他指标则更为严肃，完全以经济观察报告为基础。随着时间的推移，经济学家们在逐渐淘汰那些无效的指标，这些指标所衡量的要素往往不一定像人们之前所以为的那样具有所谓的相关性。到现在，经过筛选后保留下来的关键指标大概有五十个左右，它们的可靠性是经得起考验的。
2007年一年，央行实行了紧缩的货币政策，先后六次加息，引起民众不小的反响。2008年以及在未来的经济周期里，央行又将实行怎样的货币政策，又将给我们老百姓的生活带来怎样的影响呢？我们知道，制定和执行货币政策是各国中央银行（我国的中央银行是中国人民银行）的第一大职能，也是进行金融宏观调控的主要手段。央行通过制定和执行货币政策来调控金融和经济，那么，央行又是依据哪些经济指标来制定货币政策呢？
中国人民银行行长周小川说：“在货币政策的操作中，我们需要参考更多的经济指标，需要充分认识到全球化发展的速度对中国的影响。这需要新的分析框架和理论基础，要深刻认识国情、与时俱进。”
经济指标与我们每个人的事业和生活息息相磁。打开我们政府的主管领导，尤其是央行行长的公文包，就会发现GDP、CPI、PPI这一系列的经济指标是“行长们、财长们”制定政策时最重要的参考依据。经济本来就是数据指标的天下，而作为普通投资者和普通百姓，也有必要知道，这些指标怎么样影响着我们的投资与生活，只要我们了解了这些经济指标，我们就可以理性地安排自己的工作与生活。
然而，在很多人眼中，经济指标是深奥而神秘的，被看成是拥有经济学学位或者会计师资格的专家们的专有领域。因此，大多数人对经济指标敬而远之，这使得他们无法对经济趋势作出独立判断，不得不依赖于专家们的解释，从而丧失了在第一时间把握经济走势并由此获利的机会。同时，专家们多少带有主观因素的分析判断往往会相互冲突，让人很难看清经济到底要走向何方。
本书将要谈到的12个经济指标则是任何分析工具包都必不可少的经济指标，浅显易懂地阐释了每一个重要经济指标。无论你是投资者、投资中介、研究人员、新闻工作者还是学生，通过阅读本书都能够独立地对经济指标和经济走势做出更加客观的分析和判断。