中国人民银行2008年1月11日公布的数据显示，2007年12月末，我国外汇储备余额为1.53万亿美元，同比增长43.32％。数据显示，2007年全年，我国外汇储备增加4619亿美元，同比多增2144亿美元，平均每月增加约385亿美元。近几年来，我国外汇储备一直保持较快增长速度。2000年末，我国外汇储备余额仅为1656亿美元。2006年2月底，我国国家外汇储备超过日本，跃居世界第一，首次突破1万亿美元。
一、外汇储备的含义
外汇储备（Foreign exchange reserves），又称为外汇存底，是一个国家货币当局持有并可以随时兑换外国货币的资产。并非所有国家的货币都能充当国际储备资产，只有那些在国际货币体系中占有重要地位，且能自由兑换其他储备资产的货币才能充当国际储备资产。
狭义而言，外汇储备指一个国家的外汇积累；广义而言，外汇储备是指以外汇计价的资产，包括现钞、黄金、国外有价证券等。
外汇储备是一个国家国际清偿力的重要组成部分，同时对于平衡国际收支、稳定汇率有重要的影响。
我国和世界其他国家在对外贸易与国际结算中经常使用的外汇储备主要有美元、欧元、日元、英镑等。
最容易理解外汇储备的一个比喻是赌场。进入赌场之后，游客必须用现金兑换筹码，然后用筹码参加场内的赌博或游戏活动。离开时，游客可以用所剩或所赢的筹码从筹码兑换台来换取现金。
将这个例子应用到中国，筹码就是人民币，筹码兑换台就是中央银行，其收到的现金就是外汇储备。来中国投资的人越多，人民币发行就越多，外汇储备就越多。筹码与现金的兑换率就是汇率，人民币升值就相当于筹码升值，会吸引游客收藏筹码来玩筹码升值投机游戏。
这个赌场筹码的比喻将有关外汇储备的复杂的政治及社会问题剔除，只剩下最基本的经济逻辑，对理清以上问题很有帮助。
外汇储备到底是什么？简单的看，就是投资者（游客）暂时抵押在中央银行（筹码兑换台）的外汇现金。投资者离开中国时就需要用所剩及所赢的人民币（筹码）换取外汇现金。
为什么需要外汇储备？如果央行没有足够的外汇储备，投资者获利回吐，希望取回外汇并离开中国时，央行的可兑换承诺就无法兑现，这就可能触发投资者恐慌性撤离，也就是亚洲金融风暴时在泰国、韩国等国出现的情况，那时这些国家不得不贱卖资产给外国人来换取外汇。因此，外汇储备其实是别人让我们的央行保管的钱，并不是中国政府可以自由支配的财政收入，当然不可以用来修地铁或其它。
但是，用外汇储备来充实中国国有银行的资本金却与修地铁不同，是一个创新的做法。中央汇金公司在各个国有银行的600亿美元的资本金投入不仅还是外汇而且并没有消费掉。如果有需要，在外汇储备短缺时，中央汇金公司完全可以要求财政部以同样价值的人民币购买汇金持有的国有银行股权，或出售银行股权给外国投资者，以便收回占用的外汇储备。
因此，从本质上看，汇金公司以外汇储备入股国有银行，更多的是灵活投资外汇储备，而不是将外汇储备作为财政性消费。当然，有投资就有风险，如果汇金的股权投资血本无归，对外汇储备就会构成风险。
二、外汇储备的作用
一定的外汇储备是一国进行经济调节、实现内外平衡的重要手段。当国际收支出现逆差时，动用外汇储备可以促进国际收支的平衡；当国内宏观经济不平衡，出现总需求大于总供给时，可以动用外汇组织进口，从而调节总供给与总需求的关系，促进宏观经济的平衡。同时当汇率出现波动时，可以利用外汇储备干预汇率，使之趋于稳定。因此，外汇储备是实现经济均衡稳定的一个必不可少的手段，特别是在经济全球化不断发展，一国经济更易于受到其他国家经济影响的情况下，更是如此。
一般说来，外汇储备的增加不仅可以增强宏观调控的能力，而且有利于维护国家和企业在国际上的信誉，有助于拓展国际贸易、吸引外国投资、降低国内企业融资成本、防范和化解国际金融风险。当然这并不是说外汇储备越多越好，因为持有外汇储备是要付出代价的。
第一，外汇储备表现为持有一种以外币表示的金融债权，并非投入国内生产使用。这就产生了机会成本问题，就是如果货币当局不持有储备，就可以把这些储备资产用来进口商品和劳务，增加生产的实际资源，从而增加就业和国民收入，而持有储备则放弃了这种利益。因此，持有外汇储备，要考虑机会成本问题。
第二，外汇储备的增加要相应扩大货币供应量，如果外汇储备过大，就会增加通货膨胀的压力，增加货币政策的难度。此外，持有过多外汇储备，还可能因外币汇率贬值而遭受损失。因此，外汇储备应保持在适度水平上。
适度外汇储备水平取决于多种因素，如进出口状况、外债规模、实际利用外资等。应根据持有外汇储备的收益、成本比较和这些方面的状况把外汇储备保持在适度的水平上。
三、许多国家的外汇储备为何以美元为主
外汇储备结构以美元资产为主有以下几方面历史和国际金融理论原因：
⑴储备货币发行国的经济活动要以国内经济为主，虽然美国占国际贸易的比例很大，但是与美国庞大的国内生产总值相比仍然比例很低，远远低于日本、德国、瑞士的相应指标，后者三国的主要经济活动是外向型的，其货币价值容易受到国际资本流动的干扰而大幅波动，不利于保值；
⑵除美国外，日本、德国、瑞士的央行拒绝其货币在国际金融市场上扮演更重要的作用；
⑶美元是历史形成的国际支付手段、交易中介、价值储藏手段；
⑷国际贸易中2/3以美元结算；
⑸国际金融市场上的批发交易绝大多数以美元交易，各国央行的金融操作也是主要采用美元；
⑹各大国的外汇储备主要是美元资产；
⑺国际银团贷款和国际债券市场的绝大多数交易都是美元或美元债券。
四、我国的外汇储备位列世界首位
中国外汇储备在2006年中完成了两个惊人的动作：超过日本荣列全球外汇储备榜单首位并且轻松跨过1万亿美元大关。
的确，在世界大约190个国家中，经济规模能够上万亿美元的国家大概也不超过10个，中国再一次以非凡的努力证实了自己在地球村中不可小觑的存在。
回放昨天并不久远的历史，我们更能强烈感觉到中国外汇波澜壮阔的脉动。26年前，在中国经常账户和资本账户的清单上，中国的贸易盈余为零，外汇储备自然是一遍空白。清贫的历史伴随着中国对外开放大潮的激烈涌动而改写。1981年底，中国外汇储备的记账簿上首次出现令人兴奋的数字——27亿美元，并在四年之后很快发酵为100亿美元，而当1996年底中国外汇储备首次突破1000亿美元大关时，全球所有的经济学们一致认为中国外储的急行军脚步已经很难再停顿下来。因此，及至2001年底中国外汇储备跨过2000亿美元的门槛，国际舆论阵营中已经很少有人发出惊叹声。可一切比人们预想的速度要快得多。2005年年底，中国外储额度跳涨到8189亿美元。
外汇储备从零到千亿美元，中国用了16年的时间，而从千亿到万亿美元，中国只用了10年时间。尤其是在最近三年之中，中国的外汇储备都是以年均两千亿美元以上向上激增，其大跃进式的前行速度为史前所罕见。
但是，一个必须直接回答的问题被国际舆论和我们自己提了出来：“中国的外汇储备是否太多？”
五、我国外汇储备这么多究竟好不好
关于我国的外汇储备曾经有这么一个笑话：
有一天一个外星人到地球参观，看到地球上有两棵山上的野树，一棵种在欧洲，一棵种在中国，都结了野果，外星人很眼馋，对地球人说：“我要买你们的野果吃。”
地球人说：“好，但要先确定你到哪里去买，到中国去买，1人民币1个，到欧洲人去买，用1欧元1个。”
外星人说：“那我用1欧元买一个好了。”
地球人说：“且慢！其实你不用花钱就可以，你先从中国借一个果子，到欧洲去换1欧元，拿1欧元到中国去，就可以换10个果子，拿一个果子还给中国人，你就白得了9个果子，你再拿9个果子再去换9欧元，在到中国去换90个果子，再拿这90个果子再去换90欧元，在到中国去换900个果子——这样下去中国的好东西都被你买光了！”
外星人说：“哪有这样的好事！那中国人为啥不到欧洲去卖个好价格？”
地球人说：“中国政府规定10人民币＝1欧元，就是规定了10个中国的果子＝欧洲一个果子！因为中国认为只要能出口赚外汇，就是胜利，不管损失多少资源，现在很多人在把中国的商品廉价倾销给外国，就是利用了这个差价，他们不求用欧洲的最高价格出手，只求最快，但已经有巨额的利润空间，不管浪费多少中国的商品，只要自己能赚到钱就行，赚到钱立刻再到中国进货，就是这个道理。”
外星人说：“怪不得中国的外汇储备世界第一！那中国有了外汇起到了啥作用？”
地球人说：“啥作用也没起到！中国人根本就不敢花！！因为如果中国把这个钱花在外国，就起到只能买一个果子的作用，就是说本来手里有10个果子，一交换就变成只有9个果子，再交换一次就变成0.1个果子，再交换一次就变成0.01个果子——那这样以前的交换都白交换了，越交换越穷，另一方面，如果中国把这个钱花在国内，就必须换成人民币，这也不行，因为果子都被外国消灭了，代表果子实物价值的人民币却在中国增加，人民币会越来越多，引起通货膨胀。”
外星人说：“看来中国的外汇只能烂在锅里，自己没法花，只能交给外国人，再来买中国的果子了！”
地球人说：“中国没有一个人懂经济，于是请了欧洲人来给中国人讲课，欧洲人夸赞中国的汇率好，如果升值，农业会倒霉，殊不知农民完全可以只靠劳作和打工就自给自足，于是全中国人都在听这个欧洲人的话。”
外星人说：“怪不得中国人越来越穷，啥东西也买不起，把最好东西全部都出口奉献给外国人，就是为了换外汇呀！只可惜换的代价太大，10万亿的东西只换来了1万亿的外汇。”
上面虽然是一个笑话，但却是一个令我们比较沉重的笑话。
中国是一个发展中大国，正处于经济高速增长和体制转轨时期，不确定因素比较多。保持充足的外汇储备，有利于增强国际清偿能力，提高海内外对中国经济和货币的信心，有利于应对突发事件和金融风险，维护国家经济金融安全，还有利于为深化改革、扩大开放提供雄厚的资金保障。2004年以来，中国银行、中国建设银行、中国工商银行先后实施了股份制改造试点，国家为其注资的600亿美元就取自外汇储备。
一国究竟持有多少外汇储备才算适度，无论在理论和实践中目前还没有统一标准。国际上也只是定义了外汇储备的下限，而上限则还等待人们的求证。传统观点认为，一国外汇储备的合理水平是能够满足三个月的进口需求，即一般不超过GDP的10％。按照这个标准，中国只需保有1500亿美元的外汇储备。不过，传统国际储备理论是以金融全球化程度较低和全球实行固定汇率制度为背景的，而现在国际金融市场发生了巨大的变化，全球绝大多数国家都以某种形式采取弹性的汇率制度；不少国家外汇储备的迅速增加，更多的是为了在变动不断的国际金融市场中如何来维持对本国经济与金融市场的信心以及来保证本国金融体系的稳定。因此，一个为学界和官方共同接受的观点是，考虑到大约五六个月的进口用汇、全部短期外债偿还用汇、中长期外债偿还用汇以及中国外汇储备特性的预留安全规模，中国外汇储备以不高于8000亿美元为合适，而其余则可以视作富余储备。