如果GDP是经济生理健康的指标，就业形势就是经济的心理健康指标。就业形势在经济数据中排名第二。谁有工作，谁没工作，以及谁正在找工作，这是人们日常生活中最重要的事。在美国，这个经济指标，每个月最先公布，它被称为经济指标中“皇冠上的明珠”。
就业形势报告的亮点当然是失业增长率，即没有被雇佣的社会劳动力的百分比。我们说的社会劳动力是什么意思呢？它的定义是所有16岁以上受雇佣和未受雇用的人（军队、监狱、精神病院、疗养院里的人口除外）。
一、失业率的含义
一位CNN记者问美国总统布什：“尊敬的总统先生，您注意到这几天的新闻了吗？那个十九岁的金发女兵。”
布什：“她长的很漂亮，怎么了？”
CNN记者：“她中学毕业找不到工作，就参军了。”
布什：“哦，我们美国的失业率降低了。”
CNN记者：“可是……在战争中她失踪了，可能已经阵亡……”
布什：“真不幸，让我们默哀三分钟。”
…………
布什：“好吧，让我们从最不幸的事情中看到它好的一面，美国的失业率又要降低了……”
上述故事源自网络，真实性无法考证，但也许是真实的。因为美国人拿总统开玩笑是司空见惯的事情，而且在民主选举制国家没有哪一位总统敢于不把降低失业率作为自己的主要政绩指标。
要了解失业率（Unemployment Rate）首先就要了解失业的含义。根据国际劳工组织（International Labor Organization——ILO），失业指在某个年龄以上，在特定考察期内没有工作而又有工作能力，并且正在寻找工作的人。判断失业与否三个条件：
⑴一定年龄以上有工作能力；
⑵没有工作；
⑶正在寻找工作。
它们必须同时成立，才能满足对失业对象的定义要求。
失业率则是指失业人口占劳动人口的比率（一定时期全部就业人口中有工作意愿而仍未有工作的劳动力数字），旨在衡量闲置中的劳动产能。在美国，失业率每月第一个周五公布，在台湾，则于每月23日由行政院主计处公布。失业数据的月份变动可适当反应经济发展。大多数资料都经过季节性调整。失业率被视为落后指标。
通过该指标可以判断一定时期内全部劳动人口的就业情况。一直以来，失业率数字被视为一个反映整体经济状况的指标，而它又是每个月最先发表的经济数据，所以失业率指标被称为所有经济指标的“皇冠上的明珠”，它是市场上最为敏感的月度经济指标。 如何解读该指标一般情况下，失业率下降，代表整体经济健康发展，利于货币升值；失业率上升，便代表经济发展放缓衰退，不利于货币升值。若将失业率配以同期的通胀指标来分析，则可知当时经济发展是否过热，会否构成加息的压力，或是否需要通过减息以刺激经济的发展。
另外，失业率数字的反面是就业数字（The Employment Data），其中最有代表性的是非农业就业数据。非农业就业数字为失业数字中的一个项目，该项目主要统计从事农业生产以外的职位变化情形，它能反映出制造行业和服务行业的发展及其增长，数字减少便代表企业减低生产，经济步入萧条。当社会经济较快时，消费自然随之而增加，消费性以及服务性行业的职位也就增多。当非农业就业数字大幅增加时，理论上对汇率应当有利；反之则相反。因此，该数据是观察社会经济和金融发展程度和状况的一项重要指标。
传统的经济学家认为失业可分为四大类：结构性失业、季节性失业、循环性失业及摩擦性失业。
二、结构性失业
儿：“阿妈，我被人‘炒鱿鱼’了。”
妈：“什么？你被人‘炒’了，是不是你早上没有跟人say good morning（说早上好）啊？”
儿：“不是啦，是我们这一行被人‘炒’了。”
妈：“啊？”
这段对话摘自《黄子华栋笃笑2003———冇炭用》。黄子华，这位睿智的香港笑星用一段简单的对话，就描述了亚洲金融危机时期的香港。一个行业都被“炒鱿鱼”了，这个行当中的人无一可以幸免，有个专业术语称之为“结构性失业”。
“结构性失业” 是指由于经济结构的变动，劳动力供给和需求在职业、技能、产业、地区分布等方面的不适应所引起的失业。这样的失业会较为持久，因为原来行当的人员需要迁徙或者经过再培训才能找到工作。打个比方，比如临近的地区出现了更低价的劳动力，这个地区的工厂就会迁移过去，原来这个地区从事这个行业的工人就会失业。这是市场竞争的结果。而几年前传呼机风行之时，大量的人员从事相关行业。但随着手机普及，几乎整个传呼机行业都从市场消失，这是技术改变的结果。对于这个有些枯燥的经济学名词，黄子华戏谑地说：“所以你们要多读书，读书多了才知道自己为什么没工作。”
结构性失业其显著特点是职位空缺与失业并存，一方面存在着大量失业劳动者，另一方面一些新行业的工作岗位空缺，找不到适合的劳动者。结构性失业并不是劳动力需求不足，其根源在于劳动力的供给结构不能适应劳动力需求结构的变动，是由于一段时期内劳动力难以改变的技术结构、地区结构、职业结构不能适应经济结构的变动。
当前，我国既面临着劳动力供给大于需求的总量失业问题，也存在着严重的结构性失业问题。一些地方，特别是一些大城市既存在为数不少的失业人口，也出现了中高级技术工人短缺的状况；部分被认为具有较高素质的大学毕业生，更是面临着“毕业即失业”的压力和窘境。
我国所出现的结构性失业现象，受诸多因素影响，既有宏观经济发展、技术进步、产业结构调整引发劳动力需求方面的原因，又有劳动者个人素质、技能、就业观念等微观层面劳动力供给方面的原因；既是生产发展、技术进步引发的必然过程，又受到体制转型的特别刺激。
三、季节性失业
一年四季不停的变换交替着，冬天又来了，街上的人少得可怜，永泽开的冷气行显得格外的冷清，没有半个人上门来。
永泽的太太：“老公啊，如果再没有生意，我们的冷气行就要准备关门了。”
永泽：“这也是没有办法的事啊，冷气只有在夏天的时候需求量比较大，每每都忙得不可开交，但是一到了冬天，需求量就大减，店里连半个人影都没有。”
永泽的太太：“总得想想法子，再这样下去也不是办法，我们连生活都有问题了。”
永泽：“不如我们在冬天卖暖气机，夏天卖冷气机，你觉得怎样？”
永泽的太太：“嗯，你的点子不错，就照你说的这样做好了，如此一来，我们就不必怕严冬来临了。”
夏季一到，永泽的冷气行，忙得不可开交，是冷气机的旺季，而冬天一来，天气气温急转直下，冷气机已不符顾客的需求，于是店里时常冷冷清清的，永泽夫妇无事可做，成了失业人口。
像永泽夫妇这种因季节变换而导致的失业现象称之为季节性失业。有些行为或部门对劳动力的需求随季节的变动而波动，如受气候、产品的式样、劳务与商品的消费需求等季节性因素的影响，使得某些行业出现劳动力的闲置，从而产生失业，主要表现在农业部门或建筑部门，或一些加工业如制糖业，甘蔗收割、制糖的季节是在每年的十一月到隔年的五月，这一段期间糖厂要雇用许多临时工来收割甘蔗、运送甘蔗、再榨汁成糖。过了这个忙碌的甘蔗生产季节，临时工就被解雇而失业。
季节性失业是一种正常性的失业。它通过影响某些产业的生产或影响某些消费需求而影响对劳动力需求。
季节性失业有以下几个特点：（1）地理区域性较强；（2）行业性差别较大；（3）有规律性；（4）失业持续期有限。随着技术的进步，季节性失业有减轻的趋势。
四、循环性失业
李强在技校时所读的专业是房地产经纪专业，毕业之后正遇上房地产大发展时期，很顺利在一家房地产中介公司找到一份经纪人工作，由于2007年第四季度开始，房地产经纪业开始遭遇景气低迷，大量房地产中介机构倒闭关门，于是李强没有工作可做，在家待业已经有三个多月了，回想起前几年景气好时，一个月可赚进不少的数字，而现在却只能待在家里苦等，成天看电视、玩游戏、吃饭、睡觉，闲得发慌，却也只能找找几个朋友到外面游玩，一直到天黑才回家。
循环性失业是指因为景气循环所产生的失业现象。然而，景气循环有好有坏，当景气萧条时，各行各业也必定会跟着低迷，形成大量的失业，这种现象，在经济学里称之为循环性失业。循环性失业大多发生于经济景气循环的低谷时期，因在此时期企业生产减少，造成劳动总需求减少，而使失业增加。此种失业主要是有效需求不足所造成的失业，当劳动需求下降，在现行的工资率下，某些劳工会被解雇。最初，劳工并不知被解雇的真正原因是因为雇主不再需要他，还是因为劳动总需求减少的緣故。当他们不知劳动市场已经恶化，仍继续以原有的工资率寻找工作时，失业率即为之提高。政府财政与货币政策的主要目的，便是减缓景气衰退以及其所造成的循环性失业。
五、摩擦性失业
一个艳阳高照的夏天里，张强所居住的地区附近有座飞机场，不时有飞机起飞降落时发出震耳欲聋的噪音，这简直让他神经分裂，脾气也明显变得暴燥许多，为了解决这些困扰多年的问题，李强终于下定决心要搬离这里，去寻找一个舒适宁静的环境居住，然而也必须辞去目前的工作，他想，换一个新环境要找个工作应该也不难吧！？于是他费了好大的工夫，终于搬到了一个环境清幽的郊区社区，花园里绿意盎然，处处充满着生机，心情頓时好转许多。居住稳定后，李强过了几天的休闲日子，也找了三星期的工作，仍然没有着落。
摩擦性失业是指由正常的劳动变动，例如职业转换、劳动市场的进出以及职业的消失与创造的等过程中，所自然产生的失业现象。李强由于本身的因素，为了寻找一个舒适宁静的环境，辞掉原来的工作重新找工作，而处于失业状态，这种过渡性的失业，即为摩擦性失业。摩擦性失业在经济体系中是一种常见的现象。