世上任何艺术都是现实社会生活的反映，戏曲更不例外。从戏曲诞生的漫长过程，人们可以发现许许多多的戏曲故事都来自现实生活。无论《东海黄公》还是“优孟衣冠”，还是《兰陵王》、《踏摇娘》，一个个“戏曲”表演无不与一定社会生活的背景相联系。有的演的就是真人真事，有的演的是传说，但也是对现实生活的加工和改造。到戏曲艺术成熟之后它依旧不能脱离生活，甚至与现实社会联系得更加紧密。明代戏曲理论家王骥德说：“剧戏之道，出之贵实，而用之贵虚。《明珠》、《浣纱》、《红拂》、《玉合》，以实而用实者也；《还魂》、《二梦》，以虚而用实者也。”不管是“以实而用实”还是“以虚而用实”，戏曲创作都要以“实”为基础是定而无疑的。旨在演唱现实，这是中国戏曲的一个悠久传统。
一、僧祖杰终被处死
中国戏曲发展到宋杂剧阶段，以时事入剧讥讽时政几乎成为一种时尚。例如《三十六髻》以优伶满头梳了一个又一个小发髻的化妆上场，与同时梳理别样发髻的其他优伶对话，满头发髻的优伶说她来自童大王家，她梳的是“三十六髻”，还说童大王正用兵打仗，他最擅长用的就是此计。这场演出实际就是讥讽宋朝大臣童贯临阵脱逃的丑行。其他如讽刺权臣蔡京、秦桧的作品数量还有许多。到戏曲成熟，发展为元杂剧和南戏之后，编写“现代戏”就成为一种优良传统。无论杂剧、南戏，伸张正义、旌表贤良都是其编写现代戏的主旨。
中国戏曲最早成熟的样式应该说是南戏，南戏一开始就注重现实社会的问题。比如周密《癸辛杂识别集》就记载了戏文演出恶僧祖杰之事。刘壎的《义犬传》也记载了祖杰之事。明代弘治和嘉靖年间的《温州府志·名宦传·吕师召》也有关于此事的记载。原来祖杰是杨琏真加的党徒，杨琏真加则是元朝初年著名的番僧，被封为江南释教大总统。他依仗朝廷所给予的特权，在江南为非作歹，连《元史》卷二○二都记载说他甚至公然挖掘宋朝历代皇陵和大臣墓计一百零一处，抢夺、盗窃公私财物，杀人、受贿，等等。他的嚣张气焰没有人敢过问，气焰熏灼，延于四方，为害不可胜言。
祖杰在温州乐清县为僧，积累大量不义之财。于是托门走窍，进住著名的江心寺。有一个里正姓俞，因为他不能聚敛苛捐杂税以及承担各种徭役，就自己出家到江心寺当了和尚，法名如思。他的三个儿子有两个也在雁荡山寺院出家。祖杰与当地总管交往密切，这个总管也不是什么好东西，他竟然托祖杰为他寻找女色。祖杰寻得一女，因贪图色美，竟然自己占有，不多久，女人怀孕，寺庙里外议论纷纷。于是祖杰就令如思叫他未出家的长子娶那女子为妻。可是祖杰三天两头去与那女子幽会。如思之子不堪忍受邻居嘲讽，就带那女子离家躲避祖杰。祖杰大怒，叫人挖掘俞家坟墓。如思之子告官，反而受到杖打。如思之子又上告，祖杰则先藏兵器于俞家，又告官说如思之子私藏军器，如思之子又被责打。如思不服，告到省里，祖杰再次上下贿赂，如思之子又被杖打。如思要北上到朝廷告状，祖杰就令人将俞家人全部抓起来，包括如思在雁荡出家的两个儿子。俞家七口全被祖杰用船运到僻静处，推到水中淹死。
雁荡山寺院有人知道此事后愤愤不平，他们告到官府，官府因皆受贿赂，推脱应付，不管不问。偏偏有一个印僧录的人穷追不舍，官府不得已，竟给那个人钞二十锭，让他不要再追究了。那个印僧录的人反而把那二十锭钞交到上级官府，官府行文追查，于是具体推人落水的行凶犯一一招供。祖杰闻讯逃跑，两个月后抓捕归案。但是他拒不招供，因为他的同伙带着重金到朝廷打点去了。有了解这一事情的人唯恐祖杰再逃法网，于是他们将此事编成戏文，广为演出，使家喻户晓。当地群情汹汹，官府以众怒难犯，遂将祖杰处死狱中以平民愤。果然祖杰死后第五天，赦免祖杰的圣旨下达，但是已经迟了。
这本戏文的剧本没有留传下来，但是它强烈反映了社会现实，写时代人物事件，表达民众情感，伸张正义声援弱者的创作精神却为后世戏曲继承并发扬光大。举凡现实社会贪官恶吏之秽行，社会民众之美德，往往被人编作戏曲演出，用以鞭挞或旌表。在中国戏曲史上就形成一个以时事入剧的优良传统，并涌现出一系列优秀的时事剧作。
二、“衙内”是什么人？
元代是中国戏曲成熟的年代，那个社会也是中华民族遭受许多磨难的时代。战争频仍，官贪吏暴，盗匪横行，导致了多少家庭悲剧。剧作家们便挺身而出，挥起他们如椽之笔，记录下了时代的真实面貌。元曲家张鸣善曾有《水仙子》散曲一首讥讽时世说：“铺眉苫眼早三公，裸袖揎拳享万钟，胡言乱语成时用。大纲来都是哄。说英雄谁是英雄？五眼鸡岐山鸣凤，两头蛇南阳卧龙，三脚猫渭水非熊。”真是直言不讳，生动描画了元代社会黑白颠倒、是非不辨、贤愚混淆的混乱状况。更有一位曲家的《醉太平》曲直接呵斥道：“堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥刑法重黎民怨。人吃人钞买钞何曾见，贼做官官做贼混愚贤，哀哉可怜！”
元杂剧作家有不少人都取材于社会现实，把讽刺矛头直指社会各种黑暗和落后，包括当时的政治、经济制度以及世情民俗。借古讽今、指桑骂槐则是他们的常用手法。他们致力于演唱现实，表现在所有的剧作，不管他们取自何种时代的素材，写什么题材的作品，他们的笔端始终不离眼前的现实。这其中最突出的代表是众多杂剧家都塑造了“衙内”这样的人物。“衙内”本是掌理禁衙的官职，唐代籓镇相沿以亲子弟管领这种职务，宋元时便称官家子弟为“衙内”。
关汉卿《望江亭》的杨衙内自述道：“花花太岁为第一，浪子丧门世无对。普天无处不闻名，则我是权豪势宦杨衙内。”他横行霸道肆无忌惮，连官员之妻他也敢抢夺。潭州太守白士中之妻谭记儿被他看上，为了强占谭记儿，他竟然请得势剑金牌要谋害白士中的性命，真是无法无天到了极点。
无名氏《陈州粜米》剧中的刘衙内自述道：“花花太岁为第一，浪子丧门世无对。闻着名儿脑也疼，则我是有权有势刘衙内。”他公然宣称：他打死人不偿命，如同房檐上揭一个瓦。所以他敢于假公济私，派他的儿子小衙内和女婿去陈州放粮。再看他的儿子小衙内是什么人，剧中他自己说：“拿粗挟细，揣歪捏怪，帮闲钻懒，放刁撒泼，那一个不知我的名儿。见了人家的好玩器，好古董，不论金银宝贝，但是值钱的，我和俺父亲的性儿一般，就白拿白要，白抢白夺。若不与我呵，就踢就打，就挦毛。一交别番倒，跺上几脚，拣着好东西就跑。随他在那衙门内兴词告状，我若怕他，我就是癞虾蟆养的。”
武汉臣《生金阁》剧中的庞衙内口吻与《陈州粜米》中的刘衙内如出一辙。他自称：“我嫌官小不做，马瘦不骑，打死人不偿命。若打死一个人，如同捏杀个苍蝇相似。”他强取豪夺、为非作歹，无人敢问。所以他竟公然夺取赶考秀才郭成的妻子，及其传家宝贝——生金阁。最后竟杀死郭成和一个老妈妈，犯下了滔天罪行，他还当没事人一般。可见衙内气焰是何等嚣张。
李文蔚《燕青博鱼》剧中的杨衙内自述说：“花花太岁我为最，浪子丧门世无对。满城百姓尽闻名，唤做有权有势杨衙内。”他夺人之妻，还要把人家丈夫害死，简直丧尽天良，没有心肝。
无名氏《谢金吾》剧中的谢金吾则说：“我做衙内不糊涂，白银偏对眼珠乌。满城百姓闻吾怕，则我倚权挟势谢金吾。”谢金吾乃是番邦安插在宋朝内部的间谍——官为宋朝枢密使的王钦若的女婿。他与王钦若为一丘之貉。该剧就是演述他们如何假传圣旨，拆毁爱国将领杨景家宅院，想使杨景私下三关，借以杀害杨景。好在佘太君明智，又有孟良、焦赞护卫帮忙，才使王、谢奸计没有得逞。
这些衙内个个都是凶神恶煞，他们握有特权可以杀人不偿命。这是当时社会实行种族统治，法律明文规定了的。一个汉人的性命还不如一匹马。如《元史》卷一○五《刑法志》明文规定：“诸蒙古人与汉人争殴，汉人勿还报”，“诸蒙古人因争及乘醉殴死汉人者，断罚出征”。剧中的衙内写的或是金代、宋代人，但是朝代不过是假借，实际写的都是元代的社会现实。同样，元杂剧中的贪官污吏，也都是时代官政的写实，和衙内是一种货色。关汉卿《鲁斋郎》中的鲁斋郎自述说：“花花太岁为第一，浪子丧门再没双。街市小民闻吾怕，则我是权豪势要鲁斋郎。”王仲文《救孝子》中的巩得中说他为官：“我做州官只爱钞，再不问他原被告。上司若还刷卷来，厅上打的狗也叫。”《窦娥冤》中的桃杌说：“我做州官胜别人，告状来的要金银。若是上司当刷卷，在家推病不出门。”《还牢末》的尹亨说：“做官都说要清名，偏我要钱不要清。纵有清名没钱使，依旧连官做不成。”《灰阑记》的苏顺说：“虽则居官，律令不晓。但要白银，官事便了。”《神奴儿》、《勘头巾》、《魔合罗》等剧中的贪官都说：“官人清似水，外郎白似面。水面打一合，糊涂做一片。”这些话道出元代官场糊里糊涂、不分黑白、只爱钱财的丑恶现实，所以《窦娥冤》剧中窦娥愤怒得指天骂地，所唱《滚绣球》曲道：
有日月朝暮悬，有鬼神掌着生死权。天地也只合把清浊分辨。可怎生糊涂了盗跖颜渊！为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。天地也做得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推船。地也，你不分好歹何为地？天也，你错勘贤愚枉做天！哎，只落得两泪涟涟。
这哪里是窦娥一人的哭诉，那实际上是元代民众共同的呐喊。
元代不仅官场腐败，社会风气也极不正。《冻苏秦》的苏大公说：“钱会说话，米会摇摆。无米无钱，失落光彩。”《来生债》的曾信实说：“无钱君子受煎熬，有钱村汉显英贤。父母弟兄皆不顾，义断恩疏只为钱。”甚至连脱离凡尘的僧人也受世俗污染，变得不干不净。《合汗衫》等剧的长老竟然自述：“近寺人家不重僧，远来和尚好看经。莫道出家便受戒，哪个猫儿不吃腥。”所以《朱砂担》剧中的东岳殿前太尉给元代社会风情下了一个总断：“未曾烧下纸钱灰，人心才动我先知。只言正直为神道，哪个阳间是正直？”一句话，元代社会没有正直，没有道理可言！
元杂剧的写实精神充分表现出戏曲从其诞生的最初阶段，就致力于演唱现实，为后代戏曲创作树立了密切关注社会民生的优良传统。
三、万里寻亲说时事
父子亲情是人类社会的一种天然情感。正常社会应当是民众安居，家家尽享天伦之乐。可是遇到非常年代非常时期非常遭遇，人们就不能安居乐业了，往往会出现家破人亡、骨肉离散的种种悲剧。对于这种社会现实历代戏曲多有记录。
元代以马上取天下，蒙古铁蹄曾经不可一世，当蒙古大将木华黎率领大军南下中原之时，最初给中原民众带来的就是一场灾难——多少家庭因此妻离子散，但是民众的心却永远不可征服。二十六出戏文《黄孝子寻亲记》就记录了当时的一桩时事：
元兵攻打河北建昌，建昌人黄普就集合义兵奋勇抵抗，失败后黄普被元将木华黎杀死。黄妻陈氏又与三岁的儿子黄觉经在兵荒马乱的逃难中失散。陈氏被木华黎俘获，欲纳为妾，陈氏不允，木华黎就要杀死陈氏，幸得木华黎之母救下。后来遇到机会，陈氏逃到河南汝州。黄觉经在老仆陈容夫妇抚养下长大。黄觉经年幼时，其家曾和曾有三家有婚约。陈容欲给觉经完婚，觉经却立誓寻母，不愿先论婚事，于是出走。有三家知道觉经外出，就要把女儿曾庆贞改嫁。庆贞不愿意，竟投水，被人救起养为义女。觉经走遍天涯海角，历时二十八年，终于在汝州得遇其母。两人到寺庙烧香得遇陈容和庆贞，一家人最终团圆。
戏曲讴歌了黄觉经的坚毅，抨击了元兵的残暴，真实反映了时代动乱给人间带来的悲欢离合。这说明民众对元兵残暴行径的不满，实际是利用戏曲在进行声讨。由于黄觉经其事在社会上影响很大，所以《元史·孝友传》也记载了其寻母之事。
还有一个儿子寻父的故事，也是说元代的事。周羽的妻子郭氏貌美，被市井无赖之徒张敏盯上。他一心想得到郭氏，竟丧尽天良诬告周羽杀人，糊涂的判官把周羽发配到遥远的广南。郭氏为保自己的贞洁，不惜毁掉容貌，以绝张敏之想。周羽有一子周瑞隆，在郭氏教导下，勤奋读书，考中进士，官平江路吴县县尹。当他得知父亲被人陷害的事情以后，就毅然辞官，寻找其父。历经波折，在一个旅舍他们父子意外相聚。此事为乡里相传，有人编成戏曲《教子寻亲记》，明代戏曲家梁辰鱼、范受益、王□、吴中情奴、沈予一纷纷改编。戏曲明里是写儿子寻父，实际也是意在谴责社会的黑暗和官吏的昏庸。
又如明代弘治年间浙江萧山人何舜宾因见境内湘湖淤积，就向县里建议清淤，并揭发一些势豪侵占湖地。知县邹鲁接到何舜宾的呈报，反而与势豪串通，接受贿赂，把何舜宾治了死罪。何舜宾之子何兢立誓为父申冤报仇，历经曲折，最后将邹鲁绳之以法。对于何兢的义烈行动，时人记录下来并编演了传奇《邹知县湘湖记》，鞭挞了贪官邹鲁，讴歌了孝子何兢的大义凛然。