容闳：近代中国留学第一人
1872年容闳奉命率学生30人赴美留学
清末近代是中国留学的第一个高峰期。从政界、商界到学术界，大部分人都有海外镀金的经历。但要说近代留学的开端，那还是在1847年。容闳，一个已经被遗忘了多年的名字，现在又走进了人们的视野。他被称为中国留学的第一人。
虽然容闳成了中国留学的标记；但是，他一生中最重要的举动，却并不是赴美留学，而是在向清政府建议并带领120名中国幼童赴美留学——1872年，由清政府官费派120名幼童，在容闳的率领下，肩负富国强兵的使命，漂洋过海到达美国耶鲁、哥伦比亚及麻省理工等名校求学。虽然这次留学以中途夭折而告终，大部分留美幼童都没有完成学业，但是，这批饱受欧风美雨熏陶的学子，后来便成了中国矿业、铁路业、电报业的先驱。他们（如唐国安、唐绍仪）中出现了今天清华大学、天津大学最早的校长，出现了中华民国的第一任总理，出现了中国最早的一批外交官。
容闳是耶鲁的骄傲。1854年，作为第一个毕业于这所美国著名大学的中国人，他引人注目；后来，作为中国留学计划的策划者和实施者，他更受尊敬；1876年，耶鲁授予他法学博士的学位。他的画像至今仍悬挂在耶鲁校园，承载着他贯通中西的伟大创举。
意外的留学机缘
当时的容闳只有19岁，中国人对于留学毫无概念；而对于去半个地球以外的“花旗国”，更是抱着怀疑甚至恐惧的心理。他去留学，也只是基于一个很偶然的机会。
容闳的家乡在广东省香山，与澳门相望。因此，香山得地利之便，对待美国等西方社会的观念自然与内地不同。那时葡萄牙人已在澳门聚居。特殊的地理因素，使香山人和西方人长期来往；以致在闭关锁国的时代，澳门成了香山一扇开眼外看的窗户。
容闳的父母，很希望儿子将来能当一名和洋人打交道的翻译，改变贫穷的命运。于是，7岁的容闳就被送到澳门一间由普鲁士人郭施拉的夫人办的学校念书。郭施拉夫人办的是一所女子学校，容闳就读于校内附设的一个男生班，是教会所办的马礼逊学校的预备学校。
马礼逊是基督教新教派到中国的第一个传教士，最早的《圣经》中文本就是他翻译的。他死后，英国成立马礼逊纪念协会，每月拨出15英镑，在澳门办学。该校的校长，是来自美国的布朗牧师。1843年时，马礼逊学校迁到已成为英国殖民地的香港，成为香港第一所新式学校。
然而容闳在这只读了4年书。由于中国和英国开始交恶，郭施拉夫人办的“西塾”停办，容闳只得回到自己村里。
容闳读洋文的事，村里人知道的不多。姐姐在田里随口说出，立刻引起了农夫们的好奇。一个农夫马上说：“我从来没有听过洋话。你要是会说，我会送你一大捆稻子，你背都背不动的！”于是，12岁的容闳站在没胫的水田里，放声朗诵：“A—B—C—D—”26个英文字母读完，四周一片惊呼。农夫加倍奖赏，给了几捆稻子。姐弟俩要回家喊人来，才能背回。
为了补贴家用，容闳来到澳门的天主教印刷所，当装订书籍的小工。这时候，家里收到了一位医生的来信，他是郭施拉夫人的朋友。郭施拉夫人觉得容闳聪明伶俐，特意曾叮嘱朋友，一旦马礼逊学校开课，要把容闳召回来上学。没想到，在马礼逊学校开课近1年之后，那位医生才找到了他。
容闳终于又可以返回学校读书了。马礼逊学校采用中、英文双语教学。中文教学，讲《四书》，做八股文；英文教学，有英文写作、地理、声乐、几何、历史。校长布朗先生是一个极为出色的教师。他“性情沉静，处事灵活，彬彬有礼，为人随和，且多少带点乐观主义精神。他热爱自己的学生，因为他了解学生们为了掌握知识所需要付出多大的努力，而他自己更是不惜化费心血去教育他们。教学上，他别具天赋，释物说理，清楚明了，简洁易懂，从无学究气。”
1846年，布朗告诉中国学生，自己因为健康的原因，决定回国，并想带几个学生去美国完成学业。班里顿时安静了，去遥远的美国，远渡重洋，该需要多大的勇气啊！但是，很快容闳就第一个站了起来。接着，黄胜、黄宽两个也站起来了。于是，随布朗先生确定了这3个学生跟他回美国继续学习。
晚上，当容闳把自己的决定告诉母亲时，母亲哭了。那时到海外去，很可能意味着生离死别。但母亲最终还是同意了，让自己孩子由海角远赴天涯。
容闳的家境一直比较贫寒。布朗先生已经和校董商议好，找到了愿意资助3个学生的人，答应负担他们2年的学费。容闳觉得，这既能给自己一个改变人生的机会，又能减轻家里抚养自己的负担，是两全其美的好事。所以，他虽然万分不舍，但也只是劝慰母亲不要难过。
终于梦想成真
1847年1月5日，容闳、黄宽、黄胜跟随着布朗牧师，乘坐阿立芬特兄弟公司的“亨特利思”号帆船，前往美国。茫茫大海上，风浪颠簸，入夜后又四周一片浓黑。然而，年轻的容闳正是初生牛犊，并不觉得危险，反而以风浪颠簸为乐。又是前往一个完全的不同的世界，他心里早就盛满了好奇和喜悦。
其实，容闳去美国的想法由来已久。2年前，学校为筹措办学资金，邀请香港各界人士到校，主持了一次公开考试。学生们的6篇英文作文，全部在《中国丛报》上刊出。容闳的一篇《梦想之纽约游》也在其中，他幻想自己到达新大陆后的种种情景。如今竟然梦想成真，让他怎么能不兴奋。
船中途在大西洋上的圣海伦娜岛（即圣赫勒拿岛）停泊了，拿破仑曾经就幽禁在此，后来又埋葬在这里。容闳等人借此机会来到岛上游览风景。村落里居民很少，到处是一望无际的田野。大家来到拿破仑的墓前凭吊，坟前有大柳树，于是每个人都折了一枝带回船上插在瓶中，留作纪念。（到了美国之后，布朗先生把柳枝种在他任教的纽约省之阿朋学校中。等容闳1954年重回阿朋学校时，柳树已经长成柔丝万条的茂盛大树。）
1847年4月12日，经过98天的风浪颠波，容闳第一次踏上了美国的土地。此时的纽约还算不上太发达的城市，当时居民只有25万到30万左右。
容闳和黄宽、黄胜三人就读的，是马萨诸塞州的孟松学校，位于美国东北，是新英格兰地区的一部分。它当时是美国最著名的大学预备学校，全国的优秀学生都远道来这里上学。它之所以名誉特著，也是由于自创设以来，历任校长都是由德高望重、才学出众的学者担任。现在的校长叫做海门，毕业于耶鲁大学，精通古典文学、英国文艺；而他崇尚节俭的品德，一直大力提倡戒酒。他为人胸怀超逸，气宇宽宏。在当时的新英格兰地区，海门是个无人不知的著名教育家。
第一年，3个人都在英文班学习，主要学习算术、文法、生理、心理及哲学课。其中生理、心理两科是由布朗女士教授，她是以霍来克玉山女校毕业生第一名的成绩来到孟松的。她与医学博士麦克林结婚后，住在斯丕林费尔。她对学生非常关心。夫妇二人对容闳都非常热情，觉得他远离父母、亲人，独自在异国，很孤单，每到假日，就邀请他到自己家去。后来容闳到耶鲁上学，费用不足，也得到布朗女士和丈夫的不少资助。回国后，双方也经常书信往来。以后他几次来到美国，都借住在他们家。
布朗牧师回到美国后，去了纽约省的阿朋学校教学，就把容闳3个人托付给自己母亲。这个慈祥的美国老太太，对3个中国孩子更是照顾得细心、周到，像对待自己的孩子一样。只是家里地方狭小，还有布朗牧师的妹妹和孩子居住，她只好给容闳他们在旁边另租了一间房子。
容闳在学校苦读拉丁文、希腊文和英国文学。在校长海门的亲授下，他在这里读了许多英国作家的名著。海门反对把学生训练成“会走路的百科全书”或是“有灵性的鹦鹉”，所以他又特别注重培养学生的“优美的品格”。容闳很自然地融入到了新英格兰地区那充满新教精神的生活。
当时，美国的生活成本并不高，贫苦的学生，稍稍为人工作，就不难得到学费。每星期只要得到1元2角5分美金，就足可以支付食宿、燃料等费用；而劈柴、生火、烧炭等，须学生自己料理。容闳“甚乐为此”，认为正可以磨练筋骨。住处距学校半英里，每天要往返3次，即使在寒冬雪天，也要徒步。容闳同样乐此不疲。常年的运动，使这个19岁的男孩胃口大开，食量过人。这样辛苦却充实的生活，容闳过得很开心。
1848年秋天，同去的黄胜因病回国了，此后只剩下容闳和黄宽两人。但是，两人马上就面临着一个大问题。因为，资助他们的人只答应资助2年时间。到1949后，两个人就完全失去了生活来源。所以，他们一直没敢想过继续上大学。容闳不想就这样回国，毕竟自己来的时间太短，没有学到什么东西，他很渴望能继续求学。但是，上学的费用是一大笔支出。自己根本就没有经济来源，家里也负担不起。没有办法，他只好找海门校长和布朗牧师求助，希望他们能给自己想个好办法。
幸好，在海门校长和布朗牧师的联系下，又找到了以前资助过他们的人。回信表示，如果他们能到英国爱丁堡大学读书，他们愿意继续资助。容闳和黄宽商量之后，黄宽决定去英国爱丁堡大学上学。而容闳却希望自己能进海门校长和布朗牧师的母校耶鲁大学。
1849年夏天，容闳和黄宽从孟松学校毕业了。黄宽收拾行装，准前往英国了。而容闳选择留下来报考耶鲁大学。于是，从马礼逊学校时代开始的同窗好友，历经10年的深厚友谊，现在却到了分手的时候，两个人就要天各一方了。
黄宽后来在爱丁堡大学学习医科，经过7年苦读，以第三名的成绩毕业。1857年回国后开始从医，成为颇负盛名的医生。移居广东后，就医者更不计其数。很多洋人都喜欢找他看病，认为他的医术比洋人医生还高明。
在耶鲁大学勤读
怀着依依不舍的心情送别黄宽，容闳还要考虑自己的生计问题。虽然他考取了耶鲁大学，但是资金依然没有着落。这时候，海门校长和布朗先生又带来了一线希望：按照孟松学校的惯例，有一定的名额资助贫苦学生进入大学；但是，接受资助的学生必须填写志愿书，承诺毕业后担任传教士。
容闳知道自己没有希望——“我虽然穷，却不能没有自由”。他在他的自传《西学东渐记》中回忆：“传道固然好，却不是造福中国的独一无二的事业。……志愿书一经签字，我就受到束缚，很可能坐失为国家谋福利的机会。”他认定，“人类应尽的天职，不能因为贫穷而改变宗旨。”
但这是一个代价高昂的决定。这个决定，违背了周围多数人的期望。同时，由于这个决定，他同那些慈善基金来源一刀两断，没有了经济收入。
正在困难之时，又是布朗先生伸出了援助之手。1850年夏天，布朗牧师到南方探望姐姐，顺道造访了乔治亚州的萨凡那妇女会。他带回了好消息：萨凡那妇女会答应资助容闳。
容闳终于排除万难，走进了他向往已经的耶鲁大学校园。这时候的他还是身穿长袍、拖着长辫子。1年之后，他终于舍弃了这些，彻底融入耶鲁的生活。
耶鲁的繁重功课，对准备不足的容闳来说非常困难。因为，他在孟松学校的时候仅仅学了15个月拉丁文、12个月希腊文、10余月算术。之后，由于孟松附近地方修建铁路，筑路之际，学校不得不暂时停课，以至于影响了容闳的学业。而能来到耶鲁大学上学，自然都是成绩优异的学生。容闳觉得，和他们比起来，自己的差距还很大。所以，他在耶鲁的课程，虽然还没有不及格的，但是学习起来比较吃力，不似旁人游刃有余。
为了能够赶上同学，容闳只好利用晚上的时间来努力，经常读书到深夜。第一年的时候尤其严重，一方面因为忧虑自己的经济来源，一方面又要努力补习功课。加上因为白天没有时间做游戏或参加体育活动，晚上又读到很晚，以至于身体越来越羸弱。最后因为精力不支，无法继续上课，他只好请假回到东温若布朗牧师的母亲那里休息了几天，才返回学校。
到了第二年级时，别的课已经轻松一些了，只有微积分是让容闳非常头痛的，考试常不及格。他甚至担心自己会不会因此留级，也不好跟系主任去问，整日提心吊胆的。好在容闳的英文成绩十分优秀，在第二、第三学期接连获得第一名，所以平均起来分数并不低，才没有因为微积分差而留级。英文的出色，让全校师生都认识了这个中国学生。
他还参加了学校的橄榄球队和划船队，是划船队的主力之一。作为兄弟会成员，容闳经常热心为同学拉选票。他是划船俱乐部第一分队的成员，也是橄榄球队的队员。那时，每当比赛，他们的啦啦队就会唱起自编的歌曲，那首歌曲巧妙地利用了容闳的名字Yung Wing（广东话发音）的谐音：“我们一定赢（Win）！因为我们有闳（Wing）！”
在耶鲁大学，第二学年末及第三学年，容闳的经济开始宽裕起来，因为他有机会勤工俭学了。当时二三年级的学生20个人住在一起，需要找一个人专门负责伙食问题。容闳主动要求，争取到了这个工作。他开始早晨起来去买菜，晚上负责烧菜、煮饭。于是，他后两年的膳食费用便节省了下来。
同时，容闳又竞聘为兄弟会的图书管理员。兄弟会是校中两个辩驳会之一，有一个小藏书楼。容闳以会员的便利条件，谋得了这个工作。到了第四年时，管理图书的报酬涨到了每年30美元。
容闳现在不必再像当初那样贫困潦倒了。小村落中的牧师，每年的收入也不过二三百美金，何况他还需要养活一家人。而自己只有一人，食宿不需要花费，穿的是萨凡那妇女会寄来的鞋袜，学费来自萨凡那妇女会和阿立芬特兄弟公司的资助。他甚至节省下了这30美金，托人辗转带回中国，交给母亲。
容闳开始在报纸上用笔名发表文章。有几篇关于中国问题的评论，引起了人们的注意。哈特福德市的一位著名学者找到这位中国学生，打听作者是谁。当容闳见到这位学者时，他非常不好意思，“羞赧如处女，手足无所措”；低着头小声承认，他就是那些文章的作者。
他对美国社会的了解也更深了。虽然他在美国的大学生活如鱼得水，但仍时时想起祖国。他说：“予当修业期内，中国之腐败情形，时触予怀，适末年而尤甚。每一念及，辄为之怏怏不乐。”“更念中国国民，身受无限痛苦，无限压制。”他亲眼看到了西方的富强，也感到了中国的落后。但更使他忧心不已的是，当时中国人对外部世界仍然茫无所知，仍认为中国是天下的中心。所以，他在大学时就自问：我将用自己的所学去做些什么呢？“在耶鲁读书时期，中国国内的腐败情形，常常触动我的心灵，一想起来就怏怏不乐。”