满族先人女真像许多游牧民族一样，汗位继承没有实行嫡长制。努尔哈赤身后的大位由谁来继承？当时没有一个制度。努尔哈赤生前为着巩固权位，先幽死胞弟舒尔哈齐，又杀死长子褚英。努尔哈赤晚年在汗位继承问题上非常烦恼，他没有指定继承人，而是宣布《汗谕》：实行八和硕贝勒共议推举新汗和废黜大汗的制度。所以，他死之后，尸骨未寒，汗位之争，非常惨烈。当时在诸贝勒中，以四大贝勒的权势最大，地位最高；此外，还有多尔衮、多铎。四大贝勒是：大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。皇太极在四大贝勒中，座次和年龄均列第四，为什么却能登上后金国汗的宝座？
当时的形势是：二贝勒阿敏是皇太极的堂兄，其父舒尔哈齐获罪被圈禁至死。阿敏自己也犯下大过，自然没有资格也没有条件争夺汗位继承权；三贝勒莽古尔泰是皇太极的五兄，有勇无谋，生性鲁莽，军力较弱。他的生母富察氏曾因过失获罪，莽古尔泰竟亲手杀死母亲。这种人，名声比较差，可做统兵大将，但不能做一国之君，更没有条件争夺汗位；大贝勒代善有资格、有条件也有可能继承汗位。代善性格宽柔、深得众心，且军功多、权势大。努尔哈赤曾预示日后由其袭受汗位，说：“百年之后，我的幼子和大福晋交给大阿哥收养。”大阿哥就是代善。皇太极虽怀大志、藏玄机、有帝王之材，但同乃兄代善争夺汗位继承，各方面均处于不利的地位，于是不得不暗设机关。
有人说上面所述的小福晋德因泽告发是受到皇太极的指使，皇太极借大福晋同大贝勒代善难以说清道明的“隐私”，施一箭双雕之计：既使大贝勒声名狼藉，又使大福晋阿巴亥遭到惩处。大福晋阿巴亥在这次事件中受了点“伤”，但没有“死”，不久又得到努尔哈赤的宠爱。努尔哈赤死时，她三十七岁，正值盛年，丰姿饶艳。阿巴亥生有三个儿子：当时阿济格二十二岁、多尔衮十五岁、多铎十三岁。多尔衮、多铎兄弟也有资格同皇太极争夺皇位。要削弱多尔衮、多铎的力量，最好的办法就是处死大妃。另外，努尔哈赤临终之时，只有阿巴亥一人守在身边。她向诸位皇子传达的“多尔衮嗣位、代善辅政”的努尔哈赤的临终遗命，遭到四大贝勒的断然否定。他们是有道理的。因为和硕贝勒共治国政，不但汗王生前反复强调，而且书写成训示交给了每位贝勒，白纸黑字，证据确凿；而所谓的临终遗言没有第二人能够证明，即使汗王真的在去世前的昏迷中说了类似的话，也只能视为错误的命令，不可执行。
但是阿巴亥既然放出了所谓“临终遗言”，即便不能把家族推向斗争的血海，也会埋下不睦的种子，早晚酿成灾祸。而且，皇太极地位声望渐隆，怎肯将皇位让给还不懂事的多尔衮呢？当时八旗人马中，皇太极掌握两黄旗，代善掌握正红旗，阿敏掌握镶蓝旗，莽古尔泰掌握正蓝旗，所余镶红、正白和镶白三旗旗主，分别是阿济格、多尔衮、多铎。阿济格、多尔衮和多铎在他们分别只有十九岁、十二岁和十岁的时候，就成为拥有一旗、与诸兄并驾齐驱的权势很大的旗主。诸兄能够成为旗主，完全是因为在战场上出生入死，流血拼命，而幼弟恃母亲受宠而得汗王厚赐，怎能让人心服口服？
再者，阿巴亥的三个儿子阿济格、多尔衮、多铎所掌握的力量已经超过四大贝勒中的任何一个，如果再有他们的母亲阿巴亥以国母之尊联缀其上，那么其他五位旗主谁不畏惧？谁又敢不服从？阿巴亥就能因此而左右八旗、左右整个大金国的政局，破坏八王共执国政的均衡，对大金国、对他们每个人，尤其是对与阿巴亥有宿怨的皇太极和莽古尔泰，后果都是不堪设想的。所以必须除掉阿巴亥。因为除掉这个总首领的母亲，就容易使三个同母兄弟分离，不能形成三人联合的雄厚力量。否则一旦多尔衮、多铎成年，后果就不堪设想了。所以一定要马上将他们的母亲处死，才能保证后金政权的稳定。大福晋没有别的选择，她必须去死。
在努尔哈赤死去十八个小时之后，他最宠爱的大福晋阿巴亥被四大贝勒逼迫生殉，理由是努尔哈赤有遗嘱在先：大福晋虽然年轻貌美，但心怀嫉妒，常常使汗王不快，如果留下，将来恐怕会成为乱国的根源，所以必须殉夫。按当时的习俗，妻殉夫必须具备两个条件，一是爱妻，一是没有年幼的儿子，阿巴亥虽然符合前一条，但她却有两个幼子需要抚育。
根据《实录》记载：四大贝勒告诉她：这是汗王的遗命，他们纵然不忍心、不愿意，却不敢不从。而且，从殉的仪式都已经准备好了。按规矩，殉者盛装坐炕上，众人对之下拜，然后以弓弦扣颈勒毙；若殉者不肯殉，则群起而扼之，至死为止。
到了这一步，阿巴亥还有什么办法？她只能屈从，换上礼服，戴满珠宝饰物，虽然照规矩殉者不得哭，她还是哀告诸贝勒，请求他们照顾她的幼子多尔衮和多铎。在不得已的情况下，她还说了些冠冕堂皇的话：“我自十二岁侍奉汗王，丰衣美食已二十六年；汗王恩厚，我不忍离开他，所以相从于地下。”就这样，努尔哈赤死后，在皇太极等四大贝勒的威逼下，阿巴亥自缢而死（一说被用弓弦勒死）。
现在研究这段历史，不少人认为努尔哈赤并无遗言，大妃之死乃诸贝勒之逼殉。诸家观点及所举理由也不尽相同，归纳起来有如下看法：一、努尔哈赤曾欲立多尔衮，代善支持皇太极登极，为确保多尔衮之母不加反对，必须逼迫其自尽；二、努尔哈赤并未确指继承人，但多尔衮三兄弟每人都被父汗任命掌管一旗，其他皇子担心，如三人联合起来，且有其母大妃支持，势力强大，因而四大贝勒迫大妃自尽；三、努尔哈赤临终不将大妃为其殉葬之事告诉她，值得怀疑，因而是代善、皇太极等人强制其殉夫，并无遗命；四、诸贝勒对多尔衮三兄弟并无战功仅凭其母亲的尊贵身分而成旗主不满，对大妃反感；五、努尔哈赤临死前召见大妃，很可能曾向她说过许多不利于诸贝勒的“遗命”，因而诸贝勒将其逼死。
福耶？祸耶？苦耶？乐耶？一个女强人就这样倒下了。跟阿巴亥同时陪殉的除了庶妃阿济根，还有那个向她击射暗箭的小妃德因泽。不知道她最终能否原谅那个热衷于搬弄是非的小女人？无论卑鄙、崇高，无论渺小、伟大，无论得宠、失爱，她们各自的终点却是那个共同的土堆，历史的如此安排让人唏嘘不已……阿巴亥死后，多尔衮、多铎年幼，失去依靠，没有力量同皇太极争夺大位。据《清史稿？索尼传》记载，多铎曾说：“当立我，我名在太祖遗诏。”由此看来，努尔哈赤生前或有遗诏，可是至今没有见到。多尔衮摄政时也曾经说过：“太宗文皇帝之即位，原系夺立。”所以，皇太极到底是继位还是夺位？至今学界仍有不同的意见。
代善失势、多尔衮失母，皇太极在大位争夺中处于有利地位。新汗的推举议商，在庙堂之外进行。大贝勒代善的儿子到其父的住所，说：“四贝勒（皇太极）才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，当速继大位。”代善说：“这是我的夙愿！你们所说，天人允协，谁不赞同。”这样，父子三人议定。第二天，诸王、贝勒、贝子聚于朝廷。代善将他们的意见告诉二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰及诸贝勒。没有发生争议就取得共识，一切看起来是那么的风平浪静。皇太极终于登上大位。