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第24章 缘定卢卡斯小姐

这一天,本耐特全家都被请到卢卡斯家去吃饭,又多蒙卢卡斯小姐一片好意,整日陪着柯林斯先生谈话。伊丽莎白利用这个机会向她道谢。她说:“这样可以让他精神上轻松一些,我对你真是感激不尽啊。”

夏洛蒂说,能够替朋友效劳,非常乐意,虽然花了一点时间,却得到了很大的快慰。

这真是太好了!可是,夏洛蒂的好意远非伊丽莎白所能意料。原来,夏洛蒂是故意尽量逗引柯林斯先生跟自己谈话,免得他再去向伊丽莎白献殷勤。她这个计谋看来进行得十分顺利。到晚上大家分手的时候,夏洛蒂几乎满有把握地感觉到,要不是柯林斯先生这么快就要离开赫特福德郡,事情一定能成功,但是她这样的想法,未免太不了解他那如火如荼、独断专行的性格了。

第二天一大早,柯林斯就采用了相当狡猾的办法,溜出了朗布恩,赶到卢家庄来向夏洛蒂屈身求爱。他唯恐给表妹们碰到了,他认为,如果让她们看见他走开,就必定会让她们猜中他的打算,而事情没有成功的把握,他决不愿意让大家知道。虽说他当时看到夏洛蒂对他颇有情意,就觉得这事十拿九稳可以成功,可是从星期三那场冒险以来,他终究不敢太过鲁莽。还好人家倒很热情地接待了他。卢卡斯小姐从楼上窗口看见他向她家里走来,便连忙到那条小道上去接他,又装出是偶然相逢的样子。她万万想不到,柯林斯这一次竟然给她带来了说不尽的柔情蜜意。

在短短的一段时间里,柯林斯先生说了很多很多话,两人之间一切都讲妥了,而且双方都很满意。一走进屋子,他就诚恳地要求她择定吉日,使他成为世界上最幸福的人,虽说这种请求,暂时应该置之不理,可是这位小姐并不想要拿他的幸福当儿戏。他天生一副蠢相,求起爱来往往很难打动女人的心,他求爱的时候总是屡屡碰壁。卢卡斯小姐之所以愿意答应他,完全是出于财产的因素,至于那笔财产何年何月才能拿到手,她倒不在乎。

他们俩立刻就去请求威廉爵士夫妇加以允许,老夫妇高高兴兴地答应了。他们本来没有什么嫁妆给女儿,以柯林斯先生目前的境况而言,这个女婿真是再适合不过了,何况他将来一定会发一笔大财。卢卡斯夫人立刻带着前所未有的兴趣,开始盘算着本耐特先生还有多少年可活。威廉爵士一口断定,只要柯林斯先生一旦得到了朗布恩的财产,他夫妇俩就大有觐见皇上的希望了。总而言之,这件大事让全家人都快活极了。

几位小女儿都满怀希望,认为这样一来可以早一两年出去交际了,男孩子们再也不担心夏洛蒂会当老处女了。

只有夏洛蒂本人倒相当镇定。她现在已经初步成功,还需要花些时间去仔细考虑一番。她回想了一下,大致满意。柯林斯先生固然既不通情达理,又不讨人喜爱,同他相处实在是件讨厌的事,他对她的爱也一定是空中楼阁,不过她还是希望他成为自己的丈夫。虽然她对于婚姻和夫妇生活预期都不甚高,可是,结婚归根结底是她一贯的目标,大凡家境不好而又受过相当教育的青年女子,总是把结婚当做仅有的一条体面的退路。尽管结婚并不一定会叫人幸福,但总算给她自己安排了一个最可靠的“储藏室”,可保证日后不至于挨饿受冻。她现在就获得这样一个“储藏室”了。

她今年二十七岁,人长得又不标致,这个“储藏室”让她觉得无限幸运。只有一件事令人不快——伊丽莎白·本耐特一定会对这门亲事感到惊奇,而她又是一向把伊丽莎白的交情看得比什么人的交情都重要。伊丽莎白一定会诧异,说不定还要埋怨她。虽然说她一经下定决心便不会动摇,但如果人家非难起来她一定会很难受。于是她决定亲自把这件事告诉她,嘱咐柯林斯先生回到朗布恩吃饭的时候,不要在本耐特家里任何人面前透露一点风声。对方当然唯命是从,答应保守秘密,其实秘密是很难保守的,因为他出去得太久了,一定会引起人家的好奇心。他一回去,大家立刻向他问长问短,他不得不忍耐着将其遮掩过去,好容易才克制住,其实他巴不得把这件事情得意地宣扬出去。

他明天一大早就要启程,来不及向大家辞行,所以当天晚上夫人小姐们就寝的时候,大家便相互话别。本耐特夫人极其诚恳、极有礼貌地说,以后他要是有空再来朗布恩,到她们这里来玩玩,她们都会非常高兴。

他回答道:“亲爱的夫人,承蒙邀约,不胜感激,我也正希望能领受这份盛意。请你放心,我一有空就来看你们。”

大家都吃了一惊,尤其是本耐特先生,根本不希望他马上回来,便连忙说道:“贤侄,你不怕凯瑟琳夫人不赞成吗?你最好把亲戚关系看得淡一些,免得担那么大的风险,得罪了你的女施主。”

柯林斯先生回答道:“亲爱的先生,我非常感激你这样好心地提醒我,请你放心,这样重大的事,不得到她老人家的同意,我决不会冒昧从事。”

“多小心一些只会有益处。什么事都不要紧,可千万不能让她老人家不高兴。如果你想到我们这儿来,而她却不高兴(我觉得这是非常可能的),那么就请你安分一些,待在家里。你放心,我们决不会因此而见怪的。”

“亲爱的先生,请相信我,蒙你这样好心地关注,真叫我感激不尽。你放心好了,你马上就会收到我的一封感谢函,感谢这一点,感谢我在赫特福德郡蒙你们对我的种种照顾。至于诸位表妹,虽然我离开不了多少日子,且请恕我冒昧,就趁着现在祝她们健康幸福,伊丽莎白表妹也不例外。”

夫人小姐们非常恭敬地辞别回房。不过,大家听说他竟打算很快就回来,都感到惊讶。本耐特夫人满以为他是打算向她的哪一个小女儿求婚,也许可以劝劝玛丽去答应他。玛丽比其他任何姐妹都看重他的能力。他的思想坚定很让她倾心,他虽然没有她那么聪明,可是只要有一个像她这样的人作为榜样,鼓励他读书上进,那他一定会成为一个称心如意的伴侣。只可惜到了第二天早上,这种希望就完全破灭了。

卢卡斯小姐刚一吃过早饭,就前来访问,私下和伊丽莎白把前一天的事说了出来。

早在前一两天,伊丽莎白就一度想到,柯林斯先生可能一厢情愿,自以为爱上了她这位朋友,可是要说夏洛蒂会怂恿他,那未免太不可能,正如她自己不可能怂恿他一样,因此她现在听到这件事,不禁大为惊讶,连礼貌也不顾了,竟大声叫了起来:“和柯林斯先生订婚!亲爱的夏洛蒂,那怎么行!”

卢卡斯小姐乍听得这一声心直口快的责备,镇静的脸色不禁变得慌张起来,好在这也是她意料之中的事,因此她很快就恢复了常态,从容不迫地说:“你为什么这样惊奇,亲爱的伊丽莎白?柯林斯先生不幸没有得到你的赏识,难道就不允许他得到别的女人的赏识吗?”

伊丽莎白这时候已经镇定下来,便竭力控制着自己,用相当肯定的语气预祝他们俩将来良缘美满,幸福无疆。

夏洛蒂回答道:“我明白你的心思,你一定会感到奇怪,而且感到非常奇怪,因为在不久以前,柯林斯先生还在想和你结婚。可是,只要你静下来把这事情细细地想一想,你就会赞成我的做法。你知道我不是个浪漫的人,我决不是那样的人。我只希望有一个舒舒服服的家。论柯林斯先生的性格、社会关系和身份地位,我觉得和他结婚,能够获得幸福,并不逊色于一般人结婚时所夸耀的那种幸福。”

伊丽莎白心平气和地回答道:“毫无问题。”

她们俩别别扭扭地在一起待了一会儿,便和家人一起坐下。夏洛蒂没过多久就走了。伊丽莎白独自把刚才听到的那些话仔细想了一下,这样不合适的一门亲事,让她难受了好久。说起柯林斯先生三天之内求了两次婚,原本就已经够奇怪的了,如今竟然还会有人答应他,确实罕见。她一向觉得,夏洛蒂对于婚姻问题方面的见解,和她有很大不同,却不曾料想到一旦事到临头,她竟会完全不顾高尚的情操,来屈就一些世俗的利益。夏洛蒂如果做了柯林斯的妻子,这将是天底下最丢人的事!她不仅为这样一个朋友自取其辱、自贬身份而感到难受,而且她还十分痛心地断定,她朋友拈的这个阄儿,决不会给她自己带来多大的幸福。