公元前６０５年，楚国令尹斗越椒趁楚庄王在中原之机，发动叛乱。楚庄王为了重振国威，称霸中原，下令求贤。当时的令尹虞丘向楚庄王推荐孙叔敖，楚庄王立即命虞丘驾车前往梦泽请孙叔敖。楚庄王见了孙叔敖非常高兴，当即任命他为令尹，掌管国内军政大事。
孙叔敖拜令尹时，楚国上至官员下至贫民都来祝贺。有一位狐丘丈人走在最后，见到楚相孙叔敖时，对他说：做人有三怨，你知道吗？
孙叔敖问：怎么说？
“因地位高贵而骄傲的人，百姓必然敬而远之；因官高擅权专横的人，国君一定厌恶他；虽然有优厚的待遇而还不满足的人，祸患会随之而来。”
孙叔敖回答说：我的地位升得越高，我就越加想到下面的百姓；我的官职做得越大，我考虑问题就越加小心周到；我的俸禄越厚，我对外的施与也越加广博。凭这三条来避免你说的三怨，该可以了吧？
孙叔敖没有辜负百姓对他的期望。他任令尹后，将自己的全部精力和才能贡献给了楚国。他首先着手整顿军队，严明军纪，加紧操练；其次是加强防务，由将领亲自担任警戒，率士卒日夜巡逻，以防敌人偷袭。经过孙叔敖的整顿，大大加强了军队的战斗力，在国内很快平定了叛乱和骚乱，稳定了政局。
孙叔敖一生也没留下什么积蓄财产。他临死的时候，告诫他的儿子说：大王多次要赐给我土地，我都没有接受。我死了以后，大王一定会赏赐给你土地，你一定不要接受肥沃富饶的土地！楚国和越国之间有一个叫寝丘的地方，这个地方的土地贫瘠，而且地名也不好听。楚人怕鬼，而越人也迷信鬼神，能够长期占有的封地，怕只有这个地方了。
孙叔敖死后，楚王果然以良田美地赐封他的儿子。他的儿子坚决推辞不受，只是请求赐给他寝丘这块地方。楚王虽不解，但还是答应了他的要求。孙叔敖的后人一直居住在那儿，得以安宁地生活下来。
当官最好还是要放下架子，踏踏实实地做事情。放下架子的方法有以下三条：一是要对官的身份有个正确的估价。像孙叔敖这样“位高一寸，人缩一尺”的做法，可谓打消架子之箴言。二是摆正位置，不拿“架子”当回事。架子”是摆不上来的，真不摆“架子”的官才是真正的爱民。三是清醒的官当知“架子”之无用。架子”除说明你是个官僚之外，什么也说明不了；除惹人鄙夷之外，真怕的并不多。
孙叔敖的智慧在于他懂得不把世俗人心目中的利益看做利益，懂得把别人所厌恶的东西当做自己喜欢的东西。这也是有道之人不同于一般世俗之人的地方。俗话说得好：风物长宜放眼量。一个人真正的利益，生命上的财富，应当不是简单地以外界环境或所拥有物的好坏贫瘠来决定的。