“我听到一些，没跟你说。你这个火药桶性格，一听就要跳起来。”陈素惠感慨地沉吟着，“这些话，来无踪去无影，一追查，反倒有点抓屎糊脸。不理它。不过，你多少提防点。”
“我咋提防？”覃西苦笑。每天，他忙得像转个不停的陀螺：上午在厂里处理各种事务；下午，不是在百货站，就是在市区几个大商场专柜；然后，再回厂处理事情。忙完回家，一般是晚上七点过，星期天也难休息。他实在没时间、没精力，也没心思去管这些是非。
“我说，还是催催徐书记，早点把房子问题定下来。”陈素惠提醒他，“我来提，我是工会主席，名正言顺。”
几天后，局里通知覃西到局上，朱科长有事找他。
“小覃，我受局领导委托，找你澄清几个问题。当然，我对你的个人印象，还是相当不错的。”朱科长客气地笑着，说着开场白。朱科长是转业干部，四十多岁，剪着平头。也许在部队一直搞政治工作，他胖胖的脸上，总现着审查般的些许矜持。
“我是当兵的，绕不来弯子。事情是这样的，我们收到群众来信，反映你的问题。主要集中在两方面：一、经济问题；二、工作作风问题……”朱科长不慌不忙地说起来。
朱科长说的经济问题，是覃西批条子卖了十箱合成革夹克衫。红星服装厂生产的这种夹克，市面上非常紧俏。出厂价每件二十元左右，商贩一倒，要卖四十元。覃西早有规定，除了主供渠道百货站及各大商场专柜，一律不准擅自外卖，更不能卖给个体户。可是，百货站张经理又挂电话又写条子，说他小舅子要买十箱夹克，覃西不能不买账。去年销售收入六百多万元，百货站占了一半。有时，厂里资金周转不开，覃西找到张经理，人家从不推却，马上预付几万元。这事让覃西极其为难。当时钟明友还没退休，商量后，覃西答应了。没想到，这个小舅子每件赚六元，夹克还没出厂，转手卖得一干二净。
“如果真是这样，还不能说你有多大责任。当然，组织会调查。”朱科长话锋一转，“工作作风方面，反映你刚愎自用，武断专横，有些事，不仅不同其他领导商量，对党支部也不尊重。我想听听你的解释。”
覃西知道，这些话在指什么，他如实汇报：因为分工问题，他与徐兆祥有不同看法。
“老徐找我谈过，我批评了他。”朱科长脸色一冷，“这么说，你一点错也没有？甚至，不愿作些反省和总结？”
覃西明显感到这番话的压力。他激动地喝口水，委屈地把杯子一放：“我承认我有缺点，像性格比较急躁、工作方法比较简单等。但在这件事情上，我没有错。说真的，在前面冲锋的人，很难提防后边的冷枪……”
“你说远了。”朱科长倏地又浮出微笑，变得比开始还要客气，“小覃，我们暂时谈到这里，抽时间再谈。不过，你是代理厂长，一定要有全局观念和大局观念啊！”
局上找覃西谈话的事，第二天就传遍全厂。有人似乎亲眼看见，绘声绘色地形容，朱科长怎样严厉地训斥覃西，他又是怎样地顶撞。还有人幸灾乐祸地说：“享福享早了！这下，不要说厂长当不成了，房子也要泡汤。”大家暗中议论着房子可能给谁，谁会继覃西主持工作，很自然的，都认为汤辉云大有希望。
温兴平也听到这些议论。一天上午，乘徐兆祥去区上开会，汤辉云也外出办事，他悄悄溜进覃西办公室，对他表示关心。
“老汤这个人，能力有一些，但私心较重，办事缺乏魄力。拉关系呢，他有一套；搞企业嘛，顶多算个将才。放心，小覃，我们一批招进厂的，我了解你，坚决站在你这边。”
温兴平历来以谨慎稳重著称，从不轻易得罪人。此刻，他这番话，让覃西大为感动。
“我有件私事，想请你帮忙。如果方便，就办；有困难，就算了。”温兴平试探着说。
“只要能办，我一定答应。”覃西毫不犹豫地表态。
“我一个亲戚，二十多岁了还没工作，家庭又困难，想批发点夹克……”
“这个？……”覃西深感为难，“你晓得，为百货站那批夹克，朱科长还在调查。我的确不好办。”
“其实，本厂领导家属，是可以照顾一下的。反正都是卖，又不少一分钱。”温兴平不自在起来。
“小温，我的确……”覃西歉疚地笑着，眼神却在明白地表示：他不能，也不会办这件事。
“我只是随便提提。算了，当我啥都没说。”温兴平讪笑着闲聊几句，客气地告辞了。
四
徐兆祥终于通知开会，研究分房问题。
“这段时间，我作了一些调查，我们厂缺房户不少。但是，考虑到分房的诸多条件，特别是对企业的贡献，我认为覃西、汤辉云相对成熟。我建议，上报他们两个。你们觉得如何？”徐兆祥抽着烟，胸有成竹地说。
覃西和汤辉云不便说什么，没吭声。陈素惠和温兴平表示赞成。
“不过，既然上报小覃和小汤，名字怎么排？就是并列，也有先后顺序。我这个人历来光明磊落，相当尊重集体意见。大家看，咋办？”
徐兆祥不说，大家也一清二楚：厂里顶多能有一套房，换句话说，谁排在前面，谁就最有可能分到房子；排在后边的，等于是走过场，让姓名去区上白白地游行一转。这个问题非常敏感，帮了这个，就得罪那个，谁也不愿轻易表态。
徐兆祥将眼光转向覃西：“小覃，你先说，你要有个态度。”
覃西迟疑着。这种场合，叫自己表态，他确实为难。说些漂亮话，做出高姿态，他又的确需要房子；讲困难吧，又怕人家认为他自私，只想到自己。他犹豫着。眼前，忽然闪过米市街那低矮潮湿的旧瓦房；闪过父母耷着头、坐在床边的无奈表情；闪过妻子高高隆起的腹部……管他的，实话实说，他给自己打气。
“我的住房情况，厂里同志都很清楚。二十来平方米的房子，隔成一大一小两间，现在住着四个人，加上快要出生的小孩，就是五个人。我早给局里汇报过，如果能够，希望得到解决。”他绕开谁排第一的问题，如实谈着困难。
“小覃的确困难。”徐兆祥同情地说，目光转向汤辉云。
没等徐兆祥开口，汤辉云倏地站起来，诚惶诚恐而又肃穆地说：“不管组织怎么考虑，我都表示万分感激！我决心更好地工作，以更优异的成绩，回报党的关怀。虽然，我很快连栖身之处都没有了。小覃再困难，总还有地方住。”
汤辉云的话，犹如一记重拳打向覃西。他仿佛刚认识他似的，惊异的冷冷地打量着他。他很奇怪，汤辉云冠冕堂皇地说着假话，居然丝毫不脸红。凭着本能，他清楚，什么妹妹搬回来之类的，都是骗人的鬼话，不过想争房子罢了。
徐兆祥赏识地点头。见大家没什么说的，他干咳着清清嗓子：
“我谈点个人看法。我认为，相比而言，小汤年龄大一些、工龄长一些，困难的确特殊。小汤排第一，小覃排第二，如何？”
以书记身份这样说，无疑是宣布，覃西没有希望分房。一阵热血袭向头顶，覃西不顾一切地正想反驳，陈素惠抢在前面，毫不犹豫地说：“我不同意徐书记的说法。局里分房，首要条件是贡献。住房困难的人很多。我一儿一女，也只有两间房子。哪个不想住宽点？关键要讲贡献。我认为，小覃应该排第一。他的贡献，大家有目共睹，不清楚，可以查财务报表。”
徐兆祥恼怒地瞟着陈素惠。调来以后，对这个容貌平常的工会主席，他从没放在眼里。他冷哼一声：“你说的，也有一些道理。不过，我要提醒你，工厂这两三年的发展，是在党的领导下，全厂职工共同努力取得的。你不要混淆了这种关系。”
陈素惠很不服气地坐下。
这时，温兴平的态度成了关键。他支持谁，谁就可能排在第一，也就最有希望分到房子。覃西焦急地注视着他。可是，温兴平避开他的视线，专心致志地用指甲刀剪着指甲。
会议已成僵局。“这样吧，小覃、小汤回避，我们三个继续研究。”徐兆祥说。
十分钟后，徐兆祥把覃西和汤辉云叫进办公室，庄重地宣布：“经过投票，二比一，汤辉云排在前面。”
刹那间，覃西明白了，在最需要温兴平支持的时候，他反倒狠狠地刺了他一刀。他现着不屑地冷笑，愤愤地转身就走。身后，汤辉云近乎卑贱地对徐兆祥连声致谢。
“太年轻，太不成熟！”望着覃西的背影，徐兆祥带着高高在上的优越感，批评道。
五
虽然已经不抱幻想，覃西还是执拗地怀着最后一线希望。一个多星期后，房子分下来了，所有的人都大吃一惊：只有一套房子，分给覃西。拿着公房本子，看着上面自己的名字，再摇摇那串簇新的钥匙，覃西才敢相信，自己真的分到房子了！汤辉云脸上很挂不住，酸酸地向覃西祝贺：“毫无办法，你的运气，就是比我好。”温兴平懊悔地叹气：“我以为，我以为……”到底以为什么，他嗫嚅着，没说出。陈素惠从内心感到高兴，要覃西请客。只有徐兆祥，仿佛房子是他恩赐的，把覃西叫到办公室，语重心长地告诫他，永远永远，都不能忘了党的关心！……
房子在六楼，三十五平方米，一室一厅，厨房、厕所、阳台一应俱全。厨房外生活阳台上，还有一个六十公分边长的通道，从顶楼直到底楼，专供倒垃圾。与很多人住的旧宿舍破平房相比，相当使人羡慕。
接着，更出乎大多数人意料：局里下文，任命汤辉云为厂长，覃西仍任副厂长。朱科长代表工业局下厂宣布任命。他说了一通勉励话后，含笑对覃西说：
“小覃，本想先找你沟通一下，事情太多，忙不过来。不过我想，以你的觉悟和水平，能够正确处理团结问题。”
覃西无言以对，苦涩的一笑。
朱科长走后，徐兆祥主持新班子会议。汤辉云意气风发地扶正眼镜：“经与徐书记共同研究，重新调整班子分工：一、我主持工作并直管财务、供销、办公室；二、温副厂长分管生产技术；三、覃副厂长分管后勤；四、陈主席工作不变。特别需要明确的是，大的经营决策，一律要请示徐书记。一万元以上的支票、一千元以上的现金支出，可以不通过我，但必须要徐书记签字。下一阶段的工作重点，是对科室、车间负责人进行调整……”
覃西茫然若失地怔着。汤辉云说了一些什么，温兴平又是怎么感动地表态，他已经不在意了。他有种受到莫大羞辱的感觉，仿佛先被人塞进一个糖，还没品出滋味，又狠狠地挨了一耳光。“想法调走，调走！”他在心里愤愤地说。他预感到，在徐兆祥和汤辉云的双重掣肘下，他作为的空间已被封杀。
回家路上，陈素惠推着车，默默地陪他走了好一段路。“小覃啊，早叫你注意，你不听，我也不好多说。这段时间，汤辉云不是一般地讨好徐书记，几乎天天朝他家跑，陪他喝酒。只是没想到，小温看来还算老实，不知为啥，也掺和进来？”
“随他们吧。只是……”想到自己引进皮装生产线、进一步做大企业的构想，也将随之而落空，他感到无法抑制的沮丧和失望。
回到家里，他实在憋不住，给妻子讲了今天的任命。“简直是突然袭击，太不把人当回事了！”妻子先是愤慨，转而担忧，“今后，你与他们咋相处啊？”
“过一段时间，我写报告要求调走。此处不留人，自有留人处。”
“本系统调来调去，也没多大意思。调到外面吧，局上会不会收回房子？”妻子顾虑重重。
覃西一想，觉得妻子的话大有道理，但是，又该怎么办呢？
“管他的，我们总算有房子了！”妻子忽然转忧为喜，眉开眼笑地说，“上午，想看看怎么安家具，单位同事陪着我，好不容易爬上六楼。你猜，同事咋说？她说，住上这种房子，就是死，也值得了！”
“只有这样想了。”覃西哭笑不得。下一步到底何去何从，他想观望一阵，再作打算。