奥林匹克运动兴起于欧洲资本主义工业化时代，它以坚实的社会经济、政治、文化基础为依托，顺应了社会发展的需要的体育发展潮流，是人类社会进入工业文明后的一项伟大的社会实践。
奥林匹克运动会的由来和发展，从历史上看，可分为两大阶段，公元1896年开始至今举办的奥运会被统称为现代奥运会。
在14至18世纪，欧洲爆发了文艺复兴、宗教改革、启蒙运动这三大思想文化运动。运动的主旨是认为人应该“把健全的精神，寓于健康的体魄”而这正符合古奥林匹克运动的基本精神。因此，一些著名人士，如意大利国务活动家马泰奥提出，应将古奥运会精神贯穿于人们的社会生活意识中。这成为现代奥林匹克运动复兴的思想需求。
18世纪开始，怀着对古代奥运会的崇敬和探索，英、法、德等国家的一些专家学者，相继赴奥林匹亚实地考察和进行遗址的发掘工作。1776年英国人理查德?钱德尔首次发现了宙斯神庙的遗址，并发掘出许多有关古代奥运会的珍贵文物，这些发现引起了各国社会的极大关注。
进入19世纪，随着欧洲科学文化教育的发展，大多数国家都建立了本国的体育组织，尤其是户外活动和竞技运动。有些国家举行了某些项目的竞赛，德国、瑞典、英国还形成了各自的体育制度或竞技运动。正当人们进而要求组织国际比赛时，第一批国际体育联合会成立了，如1881年建立的国际体操联合会，1892年建立的国际赛艇联合会和国际滑冰联合会。
此外，19世纪末，世界上出现了帝国主义和垄断资本，新的强大的威廉德国欲发动战争来重新瓜分世界市场。法国与德国邻近，如果德国人开始发动战争，战争的灾难首先就会落到法国人民头上。因此，法国人民想保持和平。也就是在这样的局面下，有人想了重新恢复象征过和平和友谊的奥林匹克运动会的想法。
1832年，希腊独立，国王是德国人。1871年德国统一后与希腊签约，只允许德国对古代奥运会遗址进行发掘。1875年，一支以德国考古学者柏林大学教授埃库贝季斯为首的考察队对奥林匹亚进行了为期6年的考察工作，并取得了重大进展，古代奥运会遗址从此得以重见天日。
在这期间，希腊人复兴古代奥运会的热情越来越高涨，他们渴望借此机会重现历史上辉煌一时的古希腊文明。1858～1889年间从希腊国王奥托一世发布《奥林匹克令》之后，一个名叫扎帕斯的希腊人在国王奥托的支持下于1859年10月1日在雅典组织召开了第1届泛希腊奥林匹克运动会。此后,在1870年、1875年、1887年和1889年，又先后举行了4次泛希腊奥运会。
但是这几届奥运会遵照古代奥运会传统，规定运动员必须具有希腊血统，不允许职业运动员参加。比赛项目有赛跑、跳远、跨越障碍、撑杆跳高、掷铁饼和抛高、投标枪、赛马、马车赛、游泳、爬杆、划船、技巧和平衡练习等。不过，由于这几次比赛都是泛希腊性的，且仅限于希腊血统的运动员参赛，所以没有引起世界各国的关注。
由于组织不善，这些复兴古代奥运会的尝试都没有得到继续的发展。直到1883年，法国教育家皮埃尔·德·顾拜旦提出举办类似古代奥运会的比赛，并把它扩大到世界范围。
为了筹办奥运会，1894年6月23日成立了国际奥林匹克委员会，希腊人维凯拉斯出任主席，顾拜旦任秘书长，还亲自设计了奥运会的会徽、会旗，并于1896年4月6日至15日在希腊的雅典成功地举办了第1届现代奥运会。参加本届奥运会的共有13个国家的311名运动员。虽然这届奥运会组织的不正规，但他却是现代奥林匹克诞生的标志，在世界体育史上占有重要的位置。到此为止现代奥林匹克运动终于登上了历史舞台，它掀开了人类文明史又一页新的篇章。
总而言之，现代奥林匹克运动的复兴，是一个广阔的时代背景长期孕育的结果。在多种因素作用下兴起的现代奥林匹克运动顺应了时代发展的潮流，显示了强大的生命力、成为人类社会团结友谊的象征和维护世界和平的进步事业，从而为人类社会的文明和发展作出了重大贡献。
人们看到，作为一种文化现象，奥林匹克主义以竞技的形式，将不同肤色、不同文化背景的民族紧密联系在一起，对人类的社会活动和对人类的文明产生了深刻的影响。作为一种体育现象，奥运会是人类探索体能极限的最引人入胜的赛场；奥运会纪录、奖牌成为运动员追求的崇高目标。奥林匹克运动已成为参与国家和地区众多、具有巨大吸引力、穿透力和凝聚力的一项全球性活动。
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奥运史上有一个让人刻骨铭心的事情，那就是开始了现代奥运会诞生地希腊雅典引燃奥林匹克火炬，之后以接力方式传递至奥运会举办地，并在开幕式上点燃奥运圣火的仪式。从1924年开始，现代奥运会又分为夏季奥运会、冬季奥运会两种。当时在巴黎举行的是第8届夏季奥运会，在法国的夏蒙尼举行的是第1届冬季奥运会。