现代奥林匹克运动的创始人顾拜旦虽然是一位真正的体育家，但他也是一个真正的沙文主义者。他这样说：妇女参加体育活动有失体统，违反所有自然法则。受历史局限，顾拜旦当时认为：女人的荣耀来自她生孩子的数量和质量。在体育方面，她们最大的贡献应该是鼓励自己的儿子创造好成绩，而不是自己去破纪录。
在经历了近1200年的古代奥运会明文规定妇女就连参观的资格也没有。然而，妇女也为自己能走进奥运赛场在努力。上面我们提到了赫拉运动会，便是当时人们在祭祀希腊妇女的保护神——赫拉女神时创立的。赫拉运动会是只有老少女子参加的运动会，男子则不得参加。
现代奥运会第1届在雅典举行时，仍旧沿袭了古代奥运会的传统规定，311名选手中没有女性。然而，奥林匹克运动还是向前发展了一步，允许妇女观看比赛。直到1900年5月20日，在法国巴黎举行的第2届奥运会上，女性勇敢地走进了奥运赛场。在这届奥运会上共有12名女选手参加比赛，她们分别来自英国、瑞士、美国、波希米亚和东道主的法国。
在当时，关于妇女能否参加奥运会比赛还引发了国际奥委会的争论。然而，主办国法国人却不管这一套，他们率先打破了古代奥运会和现代第1届奥运会不许女子参加的禁令。他们专门为女选手设立了网球和高尔夫球两个项目。在网球的比赛中来自英国夏洛特·库珀虽然穿着长裙，但她很机灵，球速很快，她以6：1、6：4击败了东道主法国队的普利沃斯，夺得了现代奥运史上第1个女子冠军。之后，夏洛特·库珀还与同胞雷金纳德合作取得了男女混合双打冠军。另一个女子项目是高尔夫球，参加者6名，美国的埃波特赢得了胜利。
虽然这次女子参加奥运会比赛并没有得到国际奥委会正式认可，但是却开创了女子走向世界体坛的先例。后来，经过国际奥委会经过数次争论，终于在1924年第22次会议上，正式通过允许女子参加奥林匹克运动会的决议。此后，女子项目成为奥运会不可缺少的组成部分，越来越多的妇女成了奥运会的优胜者。
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在第2届奥运会上，尽管顾拜旦执意反对女子参加，女运动员还是踏上了在此之前一直属于男子的体育场。但性别歧视并未就此了结，田径运动直到1928年第9届奥运会才对女子开放。1928年第9届奥运会前夕，国际奥委会通过了奥运会增设女子田径项目的决议。第二年的阿姆斯特丹奥运会设有女子100米、800米、跳高、铁饼和4×100米接力共5个单项。奥运会的前80年间，女子项目的增加一直很缓慢。从第14届奥运会到第19届奥运会，整整20年，女子比赛的大项只增加了两项、小项也不过增加20项。1964年，女子排球进入第18届奥运会，共6支队伍参加，成为奥运会历史上的第一个女子集体项目。1976年的第21届奥运会，女子篮球正式成为比赛项目。过了20年后，女子足球才在亚特兰大奥运会绿茵场上出现。
图文：亚洲第一个参加奥运会的女运动员——人见绢枝
亚洲第一个参加奥运会的女运动员来自日本。1928年阿姆斯特丹奥运会首次列入了女子田径项目，日本21岁的女运动员人见绢枝参加了800米的比赛，并以2分17秒的比赛成绩获得银牌，成为亚洲第一个参加奥运会并获奖牌的女运动员。