韬光养晦
刘备是一个胸怀大志的人，他一心想创建自己的一番大事业。不过，当自己实力不足的时候，刘备能屈能伸，过着寄人篱下、听命于人的生活。建安元年(公元196年)，占据淮南地区的袁术，对刘备占有徐州一直心怀不满。他几次派兵去攻打刘备，都没有成功。后来，他勾结被曹操打败、投靠刘备的吕布，进攻刘备。刘备被打败，就投奔了在兖州的曹操。曹操很热情地接待了刘备，并带他去晋见汉献帝。汉献帝受到曹操的挟制，一切听从曹操的安排。曹操推荐刘备做了豫州牧。曹操又给了他一些兵力，叫他回到小沛，召集被打散的士兵，攻打占领徐州的吕布。当年，刘备又被吕布打败，曹操亲自率兵东征，杀死吕布。刘备随曹操回到许都，曹操又推荐他为左将军，拜关羽为中郎将。曹操在汉献帝面前表奏刘备的军功，皇帝问刘备的祖先是何人？刘备答：“我是中山靖王之后，孝景皇帝的玄孙，刘雄之孙，刘弘之子。”经过查看宗族家谱，刘备还是汉献帝的叔叔。皇帝特别高兴，邀请刘备进入偏殿叙叔侄之礼。汉献帝心想：“现在曹操专权，国家大事自己做不了主。今天得到这个英雄作为自己的叔叔，看来有人可以帮助自己了。”于是提升刘备为左将军。从此，大家都称刘备为刘皇叔。荀等谋士将天子认刘备为叔的事情禀报曹操，要他多提防刘备，最好把刘备除掉。而曹操说：“我把他留在许都，名义上虽然是让他接近皇帝，实际上是为了让他在我的掌握之中，不要害怕他对我有什么威胁。我顾虑的是太尉杨彪，这个人是袁绍、袁术的亲戚，倘若他作为二袁的内应，为害不浅，必须马上除掉。”于是把杨彪捉拿下狱，后来经孔融说情，免除斩刑，让他回到自己的家乡去了。一天，谋士程昱向曹操献策：“现在明公势力逐渐强盛，为什么不趁这个机会做皇帝呢！”曹操说：“朝廷中忠于汉室的大臣还有很多，不可轻举妄动。我打算请天子去打猎，以观察他的动静。”曹操请天子出城打猎，献帝本来不想去，但是不敢不去。那天，曹操得意忘形，与献帝并马而行。刘备与关羽、张飞也随驾出许昌。到达狩猎场，献帝对刘备说：“我想看看皇叔射猎的本领。”刘备接受献帝的命令上马，忽见草中有一兔子，一箭射中，献帝喝彩。转过一土坡后，看见一只大鹿。献帝连射三箭都没有射中，便对曹操说：“还是你来射吧。”曹操就拿上只有天子才能用的宝雕弓、金箭，将鹿射死在草丛中。群臣将校见了金箭，都以为是天子把鹿射中了，便跑到天子面前大声欢呼：“万岁！”结果曹操挡在天子前面，接受大家的祝贺，并且不把宝雕弓奉还天子，仍旧挂在自己身上。
看见曹操对献帝如此无礼，许多人的脸色都变了。关羽非常生气，手握青龙刀，就要拍马上前杀掉曹操。这时刘备赶快给关羽使眼色，要他不要轻举妄动。关羽看到刘备的眼色，马上停止了进一步的行动。回到许昌后，关羽问刘备：“曹操欺君罔上，我想杀掉他，为国除害，大哥为什么要阻止我呢？”刘备说：“曹操与天子相离只有一个马头的距离，他的心腹之人，都在四周。二弟对曹操有所举动，如果事情没有成功，就会伤害天子，这就叫‘投鼠忌器’呀！”当时的曹操羽翼已经丰满，他不放心汉献帝，因此屡次加以试探，多次侵犯汉献帝的君威，汉献帝十分不满，他私下里对伏皇后说：“我自即位以来，奸雄并起：先受董卓之殃，杀了董卓之后，又受李、郭汜之罪。常人没受的苦，我们都受了。后得曹操，我十分高兴，以为是位社稷之臣，没想到他专权太甚，擅作威福。我每次见他，背后就像有芒刺扎之。今天在狩猎场上，他更是无礼已极！我们早晚要死在曹操手里。”伏皇后说：“满朝文武，都食汉禄，竟无一人能救国难？”这时，伏皇后的父亲伏完进来说：“皇帝和皇后不要担忧，我推举一个人，可以铲除曹操这个国害。此人就是车骑将军、国舅董承。”于是，献帝咬破指头，以血写一密诏，为怕曹操发觉，将密诏缝在一条玉带中，密赐董承。建安三年(公元198年)年底，汉献帝突然召见了他的丈人、车骑将军董承，随后把一幅锦袍赠给他，其中有汉献帝的亲笔密令。董承看到皇帝的密诏后，痛哭流涕，正在无计可施时，心腹王服来了。二人商讨灭曹之策，正在此时，西凉太守马腾来到。他对曹操恨之入骨，表示：“如果你们有举动，我就马上统领西凉兵士作为外应。”马腾并推荐刘备可以联络。第二天黑夜，董承来到刘备住处，将天子密诏取出给刘备看。刘备一边看，一边流泪。接着董承又将他们写的义状让刘备看，上面签名的有：车骑将军董承，长水校尉种辑，议郎吴硕，昭信将军吴子兰，西凉太守马腾等。刘备看完后，郑重地签上“左将军刘备”。董承说：“再请三人签名，共聚十义，以讨国贼。”刘备说：“这件事情十分重大，必须缓缓施行，万万不可泄露秘密。”为了避免曹操对他产生怀疑，刘备就在许都的家中，关起门来谢绝客人，整天呆在后院的菜地里浇水拔草，表示对政事不关心。刘备时刻在想着离开曹操的办法。不久，淮南的袁术想北上让袁绍称帝。袁术和袁绍本是异母兄弟，过去因争夺地盘互相打过仗。现在两人若合在一起，势力可是要大大增加了。曹操感到这是个威胁，就召集部下商量，打算派兵拦住袁术，不让他与袁绍会合。刘备一看，机会来了，就对曹操提出去加强徐州的防守力量，在那截住袁术。曹操为了拉拢刘备，就答应了，抽调5万兵马交给刘备，同时派朱灵、路昭两员大将跟他一起去。听说刘备率领军队去徐州，曹操的谋士程昱、郭嘉赶紧对曹操说：“刘备是天下英豪，不能放走他，以后恐怕要出乱子。”曹操已经有令在先，况且刘备早已经走远了，根本追不上，曹操也只好作罢了。好在徐州归自己管辖，也就没把这件事放在心里。刘备到达下邳以后，袁术已经病死。曹操命令刘备率军回来，刘备派朱灵、路昭先回去报功，自己把军队驻扎在徐州，以安顿当地百姓。曹操看到刘备想脱离自己的控制，就暗中派人指使徐州刺史车胄杀死刘备。刘备事先得到消息，采取突然袭击，把车胄杀死，然后派关羽守住下邳城，自己率领军队驻扎在沛县，防卫曹操入侵，开始公开对抗曹操。
煮酒论英雄