生死存亡
在后汉末年的群雄角逐中，刘备是条件最差的一个。论家世，远不如袁绍、袁术；论武功，远不如吕布、孙策；论智谋，也远不如曹操；他又不像孙权有个比较稳定的根据地。他以一个县令起家，是最低微的出身，但即使是当县令也不安于位。他东奔西走，先后依靠过公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表，二十多年间，还没有自己的地盘。公元207年，曹操大军南征，刘表病死，刘琮投降，刘备带着十多万军民向南退走，又在当阳长坂被曹军追上，连夫人都顾不上，一直逃到夏口，才同关羽的水军会合。狼狈到如此地步，别人都认定他从此会一蹶不振，没有希望了。但物极必反，就在看似走投无路的情况下，刘备迎来了转危为安的生机。刘备在樊城获悉刘琮投降的消息后，急忙率所部向江陵退却，并命令关羽率水军经汉水到江陵会合。江陵为军事重镇，是兵力和物资的重要补给基地。曹操自然不甘心让它落入刘备之手，于是便亲率轻骑追赶行动迟缓的刘备军队，在当阳的长坂坡击败刘备，占领了战略要地江陵。刘备仅仅同诸葛亮、张飞、赵云等数十骑突围，在与关羽、刘琦等部会合后，退守于长江南岸的樊口一线。刘备向南撤退时，孙权派鲁肃去荆州探听消息，在长坂相遇。鲁肃问刘备有什么打算，刘备回答说：“苍梧太守吴巨是我的朋友，想去投奔他。”鲁肃说：“吴巨是个平凡的人，又地处边远，怎么能依靠他呢？我们孙将军聪明而又尊重贤人，江东的英雄豪杰都投奔他，现在拥有六个郡的地方，兵多粮足，能够成就大业，我认为你不如与孙权结为同盟，共同抗曹。”刘备听了很高兴。原来，早在曹操进兵荆州以前，东吴曾打算夺占荆州与曹操对峙。刘表死后，孙权就马上让鲁肃以吊丧为名去侦察情况。鲁肃抵江陵时，刘琮已投降了曹操，刘备正向南撤退，于是鲁肃当机立断，说明了联合抗曹的意向。处于困境的刘备欣然接受了这个建议。接着，刘备听从鲁肃的建议，把军队调到长江南岸的樊口驻扎。一切准备工作做好以后，诸葛亮觉得单凭这点军队仍然挡不住曹操大军的进攻，就对刘备说：“我愿亲自去江东，向孙权求救。”刘备同意了，就让诸葛亮和鲁肃一起去见孙权，商议联合作战的事情。诸葛亮在江东是如何说动孙权的呢？他针对孙权观望不决的态度，分析形势，智激孙权。诸葛亮说：“现在曹操已统一了北方，又攻破了荆州，提兵朝江东而来。孙将军考虑一下自己的力量，如果能够对抗曹操，就应马上和他断绝关系；如不能对敌，趁早投降。现在孙将军外托服从之名，内心却犹豫不决，紧急关头而做不出决断，大祸就要临头了。”孙权听了很不高兴，一下变了脸色，讥讽说：“照你说来，刘备为何不投降呢？”诸葛亮趁机接着话茬说：“刘将军是大汉王室的后代，英才盖世，天下士人仰慕他就像江河归大海一样。如果事业不成，只是天意，刘将军哪能跪拜在曹操脚下呢？”
诸葛亮这一席话既是刺激孙权，同时又是警告孙权不能屈抑刘备。要联合必须是平等的联合，共抗曹操，就要承认刘备是荆州的主人。诸葛亮最后分析敌、我、友三方实力，指出共拒曹操的胜利前景。曹军虽众，但已成强弩之末。连续作战，非常疲惫，就像一支飞到尽头的箭镞，它的力量连一层薄薄的绸子也穿不透。刘备尚有精兵两万，又深得人心，是一支不可轻视的力量。何况曹军多是北方人，不习水战；荆州又是新占之地，人心不服。最后诸葛亮说：“孙将军如能派猛将统兵数万，和刘将军同心协力，一定能够打败曹操。曹操兵败必然北逃，到那时，刘、孙两家势力增强，鼎足的局面就形成了。成败之机，在于今日。”孙权对他的这番精辟分析深表赞同，可是当时东吴内部也存在着反对抵抗、主张投降的势力。长史张昭等人为曹军的声势所慑服，认为曹操“挟天子以令诸侯”，兵多势众，又挟新定荆州之胜，势不可当。双方实力相差悬殊，东吴难以抗衡，不如趁早投降。张昭是东吴的重臣，颇有影响力，他这样的态度，使得孙权感到左右为难。这时，鲁肃就竭力密劝孙权召回东吴军事主帅周瑜商讨对策。周瑜奉召从鄱阳赶回柴桑，他同样主张坚决抗御曹操。他以为：曹操虽已统一北方，但其后方并不稳定。马超、韩遂在凉州的割据，对曹操是潜在的重大威胁。曹操舍弃北方军队善于骑战的长处，而同吴军进行水上较量，这是舍长就短。加上时值初冬，马儿缺少饲料，北方部队远来江南，水土不服，必生疾病。这些都是用兵之大忌，曹操贸然东下，失败不可避免。紧接着，周瑜又向孙权分析了曹操的兵力，指出曹操的中原部队不过十五六万，并且疲惫不堪；荆州的降兵最多不过七八万人，而且心存恐惧，斗志低落。这样的军队，人数虽多，但并不可惧，只要动用精兵5万，就足以打败它。周瑜深入全面的分析，使孙权更加坚定了联刘抗曹的决心。于是便拨精兵3万，任命周瑜、程普为左右都督，鲁肃为赞军校尉，率军与刘备会师，共同抗击曹操。建安十三年(公元208年)十月，周瑜率兵沿长江西上到樊口与刘备会师。尔后继续挺进，在赤壁与曹军打了一个遭遇战。曹军受挫，退回江北，屯军乌林，与孙、刘联军隔江对峙。十一月，孙、刘联军沿江西上，进军赤壁，与曹军大战，取得了预期的胜利，为三国鼎立奠定了基础。赤壁之战胜利的主要条件就是孙、刘联盟，共同对敌。在请诸葛亮出山之前，刘备只想到借助他人的力量来对付自己的敌人。所以他必须到处奔波，投靠别人。刘备虽然实力不大，但他走到哪里，哪里就有麻烦，这是为什么呢？原因是刘备走到哪里，矛盾就到了哪里。刘备借助吕布对抗曹操，后来又借助曹操消灭吕布。接下来靠袁绍抵挡曹操，投靠刘表对抗曹操。可以说，刘备用的是一个“借”字诀。但因为自己没有长远的战略，没有稳定的地盘，在借助别人的时候，往往是以丧失自己的主动性为前提。在这种情况下，即使每次都能成功，也无法壮大自己的实力。赤壁大战
赤壁之战是中国历史上一场惊天动地的大战，而刘备是这场大战的一个主角，他谨慎地参与了所有的谋划过程，与孙权并肩战斗，确保了最后的胜利。赤壁之战前，刘表一死，刘琮就投降了曹操。曹操不费一兵一卒就得到了荆州。这样一来，曹操要分兵占领大片土地，要收罗寄住荆州的各种人物，要抢夺大批物资，要建立曹家的新秩序。他无暇再去追击刘备，也就不暇计较孙、刘的联合；而且，他又被这种轻易的胜利冲昏了头脑，认为从此大势已定。再加上手下将校士卒，乘战胜之威，抢掠金银财宝，甚至强抢民女，一个个变成了小财主。他们归心似箭，要回乡享乐去了。总之，在大获全胜的假相背后，曹操已经埋下了失败的祸根。
对刘备而言，他已是走到悬崖绝壁，“战亦死，不战亦死”，不如决一死战。孙权方面，眼见曹操气势汹汹，若不与刘备联合，江东自然难保。投降他不甘心，只能全力一战。这时孙、刘两家，仿佛“背水为阵”，已无退路了。所以在赤壁之战的前夕，表面上，曹操乘战胜之威，以数十万大军压到长江，胜利在握。但他不知道形势已在暗中发生变化：自己方面的优势，因荆州的意外得手而大大削减；反之，敌人方面的劣势，却由于紧密团结和拼死抵抗的决心而转为优势了。人和不在曹操这一边。而同时，天时、地利也不在曹操这一边。当年曹操南征刘表，刘表新死，刘琮在襄阳投降，于是曹操用轻骑急追刘备，刘备向南撤退，在当阳长坂一带遇上了曹军，被杀得七零八落，便同诸葛亮等人向东退却，退到樊口，商议同东吴联合拒敌。关羽则另率一军驻在夏口。但是曹操不是向东追击而是向南直进，他以为先占领江陵是重要的，因为江陵积有大量粮食军械。这样一来，曹操大军就集中在江陵一带，反而让刘备有喘息之机了。由江陵东面直到夏口西面，沿着长江北岸有几百里宽的一个沼泽地带，这里人烟稀少，道路不通，大船进不去，兵马不能驻扎，兵家叫做死地。曹操无法从陆路进击孙、刘联军，于是就走水路。这一带的长江是非常曲折的，而且北岸是沼泽地，南面又有东吴军队把守，于是曹军只好沿着长江，进到赤壁。曹军当时也占领了长江南岸一些地方，不料才一交战，就吃了败仗，只好退到江北。于是两军就在赤壁附近相持。曹军不能在南岸展开，就注定了要失败，因为二三十万大军，一部分在船上，一部分在江北，而江北却是大片沼泽地，只能局促江边一线，真可谓进退两难。地形对曹军不利，对孙、刘联军却有利。当有利因素开始出现的时候，刘备没有让它们溜走，而是稳稳地抓住了，他联合孙权，仔细谋划，谨慎准备，希望一举歼灭曹操的主力。曹操占领江陵以后，参谋贾诩出主意，叫他在荆州先休整一段时间，操练军队，安定民心，巩固刚占领的地区，等准备好了再向东发展，去攻占江东。曹操却觉得很轻易就赶走了刘备，占领了荆州，收编了刘琮投降的部队，缴获大量的军事物资，使自己的兵力增强了，实力也雄厚了，对付孙权没有问题，就没有听贾诩的劝告。曹操把张辽、徐晃、程昱的军队，加上蔡瑁和张允带领的7万水军，组成庞大的船队。整个船队首尾相连有几百里长，24艘战船连成一排，看上去就像一座水上长城，非常壮观。数百艘小船在周围巡逻，防止敌人偷袭。整整花费了一个多月的时间，才准备完毕。这时，孙权和刘备方面也在积极做准备应战。孙权对周瑜说：“你能打败曹操就和他打，如果打不过，就赶紧回来和我会合，我要和曹操做生死的较量。”建安十三年(公元208年)九月底，刘备也按照约定，率领部队由夏口顺流向东两百多里，驻扎在长江南岸的樊口，准备和孙权的军队会合，共同抗曹。根据情报，曹操的大军已经准备从江陵出发了，刘备听不到诸葛亮和鲁肃的消息，他很担心，每天都派人去探听孙权军队的情况。没过多久，探马来报告说，孙权的先锋船队就要到樊口了。刘备立刻派孙乾去慰劳他们，看到周瑜也来了。周瑜请刘备上船见面，刘备见面赶紧就问周瑜带了多少人马，周瑜告诉他只有三万多人，刘备一听很失望。周瑜却信心十足地回答说，你就看我来打败曹操吧。接着周瑜率领着孙、刘联军向西去迎战曹军。
刘备回去后，越想越不对劲，暗中派关羽带领一部分人马，向北过汉水去作准备。假如周瑜失败了，也好留条后路，安全撤退。十月底，周瑜把指挥部设在三江口，选择在赤壁附近的江面，作为决战的地点。周瑜又派经验丰富、熟悉地形和水性的老将黄盖、韩当做先锋部队的指挥，准备直接进攻曹军。紧跟在后面的是主力船队，周瑜和程普在中心进行指挥。吕蒙、凌统、太史慈的部队做陆军先锋，刘备的军队在后方的汉口附近，防备曹操的陆上进攻。正像诸葛亮分析的那样，曹操的士兵多数是北方人，刚到南方，因为水土不服，许多人病倒了。长江风浪很大，这些士兵不习水性，船在江面上摇晃，许多人晕船。曹军和周瑜的水军打过几次小仗，都被打败了。有人给曹操出主意，用铁链把战船都连在一起，船上再铺上木板，就稳当多了。这样一来，果然是稳固多了，就像在陆地上一样平稳。曹军士气也高昂起来。大将程昱、张辽提醒曹操，提防着对方用火攻。曹操觉得，现在这个季节是刮西北风，周瑜的船在东南方向，如果放火，只会烧着周瑜的船，所以就没把这事放在心里。黄盖也发现了曹军用铁链连船的弱点，就向周瑜建议说：“敌人的军队比我们多得多，如果这样相持下去，对我们很不利，得赶快想办法攻破敌人才行。曹操把战船连在一起，行动不方便，我们用火攻的办法来打败他们。”周瑜一直也想用火攻，就是担心风向不对，弄不好会烧着自己。所以只能耐心地等待风向改变。要想火攻，离远了不行，得有人靠近曹军的战船。周瑜和黄盖商量，就派黄盖去。他要黄盖写了投降书，派了个能说会道的人送到曹操那里。信上说：“从大势来看，用江东这么点兵力对抗曹公的百万大军，这是所有的人都看得清的。只有周瑜、鲁肃看不清形势，不自量力。现在我愿归顺曹公，我准备在双方交战时，率领先锋部队投降，指引曹公的兵马，直接进攻周瑜的指挥部，来报答曹公。”曹操接到黄盖的降书，开始有些怀疑，又一想信中说的倒有理，也就相信了，便和送信人约定：黄盖投降时，船上以插有画龙的旗为信号。十一月十二日，风向突然变了，转成刮东南风。黄盖带领10艘大船，船上装满干柴草，用油浇上，外面裹上布，插上约定的旗号，又把灵活机动、便于作战的小艇拴在大船后面，乘着风势，向北岸飞速驶去。快接近曹操的战船时，黄盖让士兵举起火把，一起呼喊：“黄盖来投降了！”曹军听见喊声以为黄盖真来投降了，都走出船舱观望。开始，曹操看见黄盖来投降，正在得意，后来发现不对劲儿，赶紧命令部下拦住快艇，但是已来不及了。黄盖命令士兵点着干柴，加速冲向曹军战船，然后跳上小艇撤退。这时，风势更猛，火借风势，风助火威，不一会儿，曹军的战船全着了。接着，岸上的营寨也起了火，曹军大乱。孙、刘联军冲杀过来，曹军大败。在弥漫的大火中，曹操带着残兵败将，匆忙顺着陆路，经过华容(今湖北监利县)向江陵逃去。正赶上刚下完雨，气温骤降，路上到处是泥，战马陷进泥潭中，很不好走。曹操命士兵每人抱一堆枯枝杂草，走在前面铺路，才勉强通过。一路上逃跑的士兵争先恐后，互相践踏，加上生病受伤的又死了不少。刘备、周瑜从水陆两线追击，一直追到南郡。曹操留下曹仁、徐晃守住江陵，乐进守襄阳，自己率领人马回北方去了。以后曹操再也没有力量向南发展了。赤壁之战，曹操自负轻敌，指挥失误，加之水军不强，终致失败。孙权、刘备在强敌面前，冷静分析形势，结盟抗战，扬水战之长，巧用火攻，创造了中国军事史上以弱胜强的著名战例。战后，刘备乘胜取得武陵、长沙、桂阳、零陵等四郡，次年又任荆州牧，并以荆州为基础，进据益州。曹操吸取失败教训，大兴水军，进控江淮，与孙权对峙。孙权为抗曹，继续与刘备联盟，任其在荆州发展。因此刘备得到一块较好的地盘，结束了飘荡生涯，三国鼎立格局逐渐形成。
赖上荆州