程长庚算得上是第一号英雄，有廉颇老将之风。他走红时，恰恰是在两次鸦片战争期间，饱受西方列强凌辱的中国民众普遍有呼唤英雄的心理，至少可以从其舞台的壮士形象获得些许安慰。有人以杜甫的诗风比拟程氏的唱腔，谓为“天风海涛，黄钟大吕”。哦，“国破山河在，城春草木深”，更能够表现程氏雄浑沉厚的艺术风格。当时，“伶界大王”谭鑫培也获得相当一部分票友青睐，程长庚却不敢苟同：“惟子声太甘，近于柔靡，亡国音也；我死后，子必独步，然吾恐中国从此无雄风也。”我不以为这是同行冤家的互相嫉恨。他抑郁的遗嘱分明充满了对家国命运的担忧以及对世风日下的怅惘……
幸好后来出了个杨小楼一程长庚可以无憾了。杨小楼是个生龙活虎的武生，并且成为“武戏文唱”的典型。蒋锡武在《京剧精神》中说：“许多武生演员或长于短打，或拙于长靠，或多为俊扮者，而无勾脸戏等等。他们中间有人能拿单项第一，然全能冠军却非杨氏莫属。这就是说，长靠的，短打的，箭衣的，勾脸的，俊扮的，以及猴戏、关羽戏（红生）等等，他都能拿得起来，且无不精到。”可见杨小楼属于十八般武艺样样精通的全才。不仅武艺高强，而且大有精神一能勾去观众的魂魄，非真英雄难以有此魔力。“犹记小楼在世，将帘一扬，侧身而出，轻微地颤那么两三下，然后猛地把头向台口一转，眼睛一张，仿佛照亮了全场；双脚站定，又似安稳了大地，全身挺住连背旗也像塑就的，这时全园鸦雀无声，过了二三秒钟才似大梦初醒般齐声来一个碰头好。”章靳以回忆杨小楼的一次亮相，简直就像描绘英雄出世似的。杨小楼演武戏时擅长运用自己修炼的气功，但有时候又完全是情不自禁地用力一一进入剧情了，以为己就是英雄人物的化身。他与梅兰芳同台演《长坂坡》，有个“赵云”从背后“抓帔”的动作一一被他抓了一下的梅兰芳，事辰赞叹“杨小楼的左手五指像小铁棒似地贴在我的脊梁上”。他演《野猪林》里的鹤冲，又抓了一回高衙内，虽然抓的只是衣领，扮演高衙内的孙盛世却感觉到那只手像铁钳子一样越抓越紧，堪称“铁爪”。作为北派武生大腕的杨小楼，还曾与南派武生魁首盖叫天合演《薛家窝》，有点打擂台的意思了。为表示谦让，小楼请叫天演黄天霸，自己配演薛金龙。盖叫天不识抬举，以为正好可以趁势把杨小楼赶下台。双刀相会时蛮不是那么回事，杨小楼“始终是蜻蜓款款、蛱蝶翩翩”，稳扎稳打，盖叫天却开始“目不暇接，往日玲珑，似迷六孔”，被打得落花流水，只得且战且退。台下的看客纷纷赞叹：“满台只有杨小楼，找不到盖叫天。”连盖叫天也折服了：“杨老板的把子，不是慢而是快！快得那么赶落人！可又快得那么真着清楚。真是功夫！真是功夫！”从此不再敢轻视杨小楼的慢条斯理了。这也箅京派与海派的一次交锋吧。杨小楼生于1878年12月3日，8岁学戏，11岁粉墨登场，整整演了半个世纪，花甲之年还在北京吉祥戏院演了整部《康郎山》，箅是告别演出了。因为仅仅半个月后1938年1月31日，他就病逝在家中床上。或许，他是梦想死在舞台上的。老天爷未遂其愿。据传说顾随教授谈京剧必谈杨小楼，赞美其人有王者风范：“杨小楼唱霸王别姬，那真是帝王气度；一到金少山，那就完全是山大王了，哪里有半点儿帝王气呢……”金少山在他眼中，似乎是“山中无老虎，猴子称大王”。他是以贬金的形式来褒杨。但确实，金少山与杨小楼不可同曰而语，仅仅学了点皮毛罢了。他的走红，只证明大英雄已绝迹了。
同样有傲骨的是“谭派”传人余叔岩，又有“新谭”之称、有“天子呼来不上船，自称臣是酒中仙”之太白遗风。1931年6这位拎着哨棒的武都头，是由盖叫天扮演。武松怕谁呀！可盖叫天却打不过杨小楼。杨小楼演过八十万禁军教头林冲。
敢将十指夸针巧，不把双眉斗画长一可梅兰芳却不信这个邪，偏偏要比试比试。一下子就艳压群芳了。蛾眉曾有人妒。月，上海滩上作威作福的黑社会头子杜月笙修建家祠，举行落成典礼，遍邀京沪名角演戏。京派的梅、杨及其他大腕都应召而去，惟独屡约余叔岩都遭到拒绝―这是一尊请不动的菩萨。杜月笙可能还没遇到过这样的硬骨头，火了，又派人传话：“如不去，此生休想再到上海滩。”等于是威胁了。余叔岩针锋相对：“宁此生不到上海，也不去杜家演戏。”从此果然再未去申城。真正是“富贵不能淫，威武不能屈”。他的好朋友张伯驹赋诗称赞：“笑他势力岂能移？直节干霄竹是师。纵使沪滨难再到，不来出演杜家祠。”
现在，说起京剧，人们首先想到的是梅兰芳。其实那是个英雄辈出的年代，技艺超群、胆识超群的演员大有人在。只不过梅兰芳后来居上的光采过于耀眼了，使其周围的星辰被忽略了。梅兰芳是幸运的，他的演艺生涯一直延续到解放后；而这时候谭鑫培、杨小楼、余叔岩等高手都已亡故，梅兰芳大有独步剧坛之势。只好“举杯邀明月，对影成三人”了。
梅兰芳堪称“四大名旦”之首，另三位是程砚秋、尚小云、荀慧生。据行家介绍，四人中最难学的是梅兰芳，因为“抓不住”他一他的技艺太圆熟了，滴水不漏，天衣无缝。“现在梅大爷在台上的玩艺儿，是没法学的。他随便抖一抖袖，整一整鬓，走几步，指一下，满都好看。很普通的一个老身段，使在他的身上，那就不一样了。让人瞧了，觉得舒泰。这没有说的，完全是功夫到了的关系。”这是跟他配过戏的赵桐珊的看法。梅兰芳演《天女散花》时，真称得上是吴带当风，飘飘欲仙也。他的扮相也恰似仙女下凡一比女人还要女人，或者说，塑造出女人中的女人，使女性美达到了极致。张中行回忆梅氏的造型：“那是二十年代晚期，夜场，我陪一位乡先辈到中和戏院去看梅演《红线盗盒》。前面几出演过，台上灯光微弱，该大轴了，一挑帘，梅走出来，台上灯光忽然大亮，满堂碰头好。我定睛看，全身珠光明灭，露出的面部和手，白而像是透明如玉。身材窈窕，真如文言滥调所说，长身玉立。当时的印象是，难怪旧小说形容美女，常用仙女下凡，我确信世间必没有这样美的。”虽然吾生也晚，无缘现场观看梅兰芳的华姿风韵，读到张中行的文字描述一如见其人，如闻其声。一个男人，能把美女给演活了，太了不起了。
前苏联作家爱伦堡在《》里也提到梅兰芳，他于1951年9月来中国把斯大林和平奖金授予宋庆龄，顺便观看梅兰芳的表演：“我第一次看见梅兰芳时他已60岁。这位着名的演员扮演一个怀春的少女，他的儿子扮演女仆：所有的演员都是男人。”这使爱伦堡百思不得其解。在外国是找不到这样的演员的。半个世纪前，四大名旦各领风骚，比当今的所谓“四大天王”要光彩多了。
梅兰芳年轻时初露锋芒，便使老前辈谭鑫培刮目相看。当他风头正健时，谭大王开始有英雄末路的喟叹了。据说民国二年五月间一次“义务夜戏”，群雄合作，把观众的热情点燃了，胃口也吊起来了，连谭鑫培都“压”不住台，只好请正在另一家戏院表演的梅兰芳火速赶来，临时加演了一段，戏迷们才满意而归仿佛不看梅兰芳一眼，怎么也不够尽兴似的。梅兰芳曾经跟谭鑫培“唱对台戏”，以时装新戏《孽海波澜》把观众都吸引过去了，场场满座，挤得谭鑫培那儿连连掉座。后生可畏，使老汉不敢提当年勇了。
还有比谭老板更体会到迟暮之感的英雄，佘派的杨宝森。蒋锡武在《京剧精神》中转引吴小如的回忆：四十年代初杨唱双出《骂曹》、《洪羊洞》，谁知《洪羊洞》“快三眼”一段唱完，观众纷纷离席，越唱台下人越少，前排只剩下吴小如和一位友人，他们便听一句喝一声“彩”，杨见此情景，认为是真正“知音”，虽只剩几句“散板”，却愈唱愈好，味道愈浓，友人边喝彩边说：“一字一珠，好！”确是“余音绕梁，三日不绝”……杨宝森当时超水平的发挥，估计也是内心酸楚的结果。五十年代后他每况愈下，曾经在北京开明剧院《民生剧场》演双出《当锏卖马》和《洪羊洞》，张中行也在场，并记下了那伤心的一幕：“看客稀稀落落，楼上全空，楼下充其量不超过一半。最杀风景的是前几排里有两排外国人，正在锏已当、马将卖的时候，一齐起立，列着队退场了。对于这种情况，捧余派的人都会难过，何况表演者，正在为英雄末路的秦琼声泪俱下呢。”杨氏的泪，是在为秦琼流的？是在为自己流的？还是在为京剧的没落流的？英雄啊英雄，都是在锣鼓喧天中登台，在四面楚歌中退场。这是谁也摆脱不了的轮回。谁能做到永不言败呢？
京剧虽然逐渐衰微了，但它确实曾经深深影响过北京人的生活。看戏，是老北京人酷爱领略的一种精神辉煌。举个小例子：杨小楼演《艳阳楼》里的髙登，念了一句台词叫“闪开了”，这可不得了，第二天就惹得北京城里满大街拉车的，边跑边不停地唓“闪开了”，呼请行人让道；甚至饭馆跑堂的在坐满食客的餐桌间穿梭，也模仿小楼的腔调叫嚷着“闪开了”。可见京剧的深人民心。不管怎么说，京剧捧出了早期的明星一他们在我眼中，要比当代的影星呀歌手呀更有人格魅力。或者说，要更有英雄主义的色彩。他们力图在观众心目中树立的，也是至刚至柔、尽善尽美的艺术形象。他们是当之无愧的艺术家。跟他们相比，许多当今的明星太苍白了。