纳西族地处川、藏、滇三省交界地区，长期以来，与汉、藏、白等民族保持着政治上、文化上、经济上的密切联系。商贸交通在这种交流交往中所发挥的作用无疑是十分巨大的。据汉文献记载，早在汉代，活动于川西地区的牦牛夷便与巴蜀地区有频繁的商贸往来。《三国志》卷十三载曰：“（越温）郡有旧道，经牦牛至成都，既平且近。自牦牛绝道，已百余年，更由安上，既险且远。嶷遣左右石斋货币赐路，重令路姑喻意。路乃率兄弟妻子悉诣嶷。嶷与盟誓，开通旧道，千里肃清，复古亭驿，奏对路为牦牛田句毗王，遣使将路朝贡。后，主于是加嶷抚戎将军，领野如故”。除了这里所称的牦牛道、安上道之外，当时通过纳西族先民居住区的还有连接川滇，并通往缅甸、印度的国际商道--灵光道。《后汉书》卷八十六载曰：“延光二年，春，旄牛夷叛，攻零关，杀长吏。益州刺史张乔与西郎尉击破之”。这里的“零关”，即“灵关”。孝武年间，“通博南山，渡兰仓水、耆奚谷，置隽唐、不韦二县”（《华阳国志、南中志》），又一条从内地通往缅甸的商道--博南道被打通，加速了纳西族先民与周边地区的交流。
至隋唐时代，纳西族先民之一支越过金沙江进入宾川地区，在那里建立了越析诏，另一支在现今的丽江县巨甸一带建立有铁桥城。以这些政治、军事中心为依托，经济贸易也有了较大的发展。如《蛮书》卷八中提及的商品便有缯帛、毡剡、金、银、瑟瑟、牛、羊等。而在此之前，则以交易盐、铁、漆、马、牦牛为主。如《史记》卷一百一十六中就称：“巴蜀民或窃出商贾，取其笮马、童、髦牛，以此巴蜀殷富”。
在明代，随着木氏土司政治、军事势力的不断扩大，丽江一带成为连接四川、大理、西藏、印度的必经商道。《明史》称：入藏“必以丽江为正路”。从此开始，纳西族正式发挥汉藏文化交流中的传递手作用，并成功地建立起丽江古城，使之变成了滇西北地区多民族经济贸易的集散地。
至清代雍正年间实行改土归流以后，以丽江为中心的商贸活动更加频繁。仅就丽江坝子而言，除大研镇外还有依古街、刺萨街、鲁古街、束河街、白沙街。在金沙江沿线则出现了石鼓街、大具街、巨甸街，维西县保和镇、中甸县中心镇、宁蒗县永宁皮匠街等，它们都是纳西等民族的商贸活动区。
民国初年，纳西族地区的经济更加繁荣。一时之间，商贾云集，来自大理、腾冲、昭通、鹤庆、北京、上海、山东、四川、西藏、湖南、江西等地的商人在丽江开设了数百个店号，加上本民族商人开设的众多店铺，小小丽江，俨如香港。这个时期所经营的商品主要有日用百货、大烟、山货、皮毛、药材、土杂等，各大店号还派员到维西、康定、拉萨等地进行购销。
第二次世界大战爆发之后，日寇封锁了太平洋上交通线，占领了我国东北、华北、东南沿海广大地区，缅甸亦一度为其所攻占，使得中印贸易空前发展。纳西族地区因处于陪都重庆与印度之间，其国际商贸地位变得十分重要。短短几年，丽江便成了中印贸易的转货站之一。于是，纳西族商人的商贸规模、范围都得到极大的扩展。除有更多的人继续在藏区从事大烟、茶叶、山货、肉食、武器、金银、药材等生意之外，一代国际商贩崭露头角，不少人在孟买、加尔各达、哥伦堡、加德满都以及国内的拉萨、昌都、康定、下关、昆明、雅安、成都、重庆、上海、香港开设分号，将纳西族的商贸经济推向了新高潮。
商贸经济的发展使纳西族社会充满了新的活力，并孕育出了一个特殊的社会环境--城市，一个特殊的社会阶层--市民。这使纳西族在旧有的巫术文化、民俗文化之基础上产生了雅文化。商贸经济的发展还大大加强了纳西族的内聚力，各地、各个支系的纳西族同胞都赶着马帮前来丽江等地从事商贸活动，加入到全民族性的商业经济体系之中。根据调查资料表明，盐源、木里、盐边、盐井、永宁、浪渠等地的纳日男子大都有过奔走在从四川通过丽江、前往西藏的商道上的经历。维西、永胜、中甸等地的纳恒人、阮可人、摩里摩挲人等亦都有赖于丽江市场为其提供日常生活中的消费品。
发达的商贸经济、悠久的商贸历史在纳西族的民俗文化中得到了折射。比如东巴经典中的《买卖寿岁》便是其例，与汉族古代利用药物及技术手段延年益寿不同，纳西人用买与卖巧妙处理了生死去留问题。一岁之始，东巴祭师要随着晨鸡的啼鸣前去水泉处买水。老人仙逝，纳西人讳称其已去买盐。嫁女娶妻，无不以买、卖女子相称。商品观念已经渗透到生活的任何一个角落。民间长诗《赶马》正是正面描写茶马古道上商贸活动的代表作品，其中所涉及的商品便达近百种之多。《筑城》这个作品则描写了纳西族人民建筑城池、发展经济的场面。
一、城镇
纳西族地区早有城镇，如南诏时代，纳西族先民就在滇川交界地区建有昆明城、松外城、小婆城、大婆城、三探览城、铁桥城。当然，这些城池功能单一，主要用作政治中心及军事攻防设施，商贸色彩并不浓厚。在近代，纳西族地区最具代表性的城镇无疑是大研古城，“府治在大研厢，洪武十六年，士官知府木得修建”。《滇南闻见录》上卷描写得更为具体：“郡城西关外有集场一所，宽五六亩，四面皆店铺，每日巳刻，男妇贸易者云集，薄暮始散，固逼近像山，山水流澌入市，然后东注于溪湖”。
大研古城以四方街为中心向四方辐射，家家流水、户户垂杨，街道两旁的建筑物均设铺面。而且，每条街巷均有专业分工，如有鸡市、猪市、草市、屠宰街、铜匠街、造纸街、卖鸡豆桥等，既便于管理，又能保证城镇的整洁。
在纳西语中，大研古城叫“公本”，即设仓库之村，很可能与明代建万镒库于此而得名。而且，将城称村表明大研古城是从村落演变为城镇的一个范例。早期，古城人口以纳西族为主体，由纳、汉、白、藏等民族构成。后来，随着时间的推移，城中的汉、白、藏等民族居民已经被同化成了纳西族。
大研古城的街面皆由五花石铺成，为保证街面的干净美观，古城居民中长期保留有洗街民俗。即，每过数日，在较高处开启水闸，使清水流过街面，以冲洗泥污秽物。这一习俗起始于清代，《滇南闻见录》上卷中有这样的记载：“……各就门面铺砌石街，于进水之口筑一小闸，晨则下闸阻水，不得入街。暮则放启闸，放水涤荡使净，俾入市者既免于泞泥，又免于尘埃，而水仍由市流行，当无所碍……”
在近代蒸蒸日上的商贸活动中，许多纳西族商人、工匠移民外地，在川、康、滇、藏地区建立了新的定居点，而这些定居点又往往成为当地的经济中心。永宁皮匠街便是这方面的一个典范。
皮匠街坐落在永宁坝子北侧的开基河边，紧紧依托着扎美戈寺而存在。在民国初年，从丽江束河、白沙等地迁来数户制作皮革品的皮匠始经营、贩卖皮鞋等生意。由于生意兴隆，其后陆续迁入缝纫、酿酒、制金银铜器、粮油加工等方面的工匠与商人，皮匠街初具规模。到20世纪五十年代初，这里已是一个拥有十字街及三十余户商人的集镇。除纳西族商人外，在这个集镇中从事商贸活动的还有藏、汉、彝、白等民族的客商。由永宁往丽江、永胜转运猪膘肉、皮革者，由藏区运来贝母、大黄等药材者，由四川盐源运来食盐、鹿角等山货者等等，都以皮匠街作为一个理想的转运站，带动了周边民族经济文化的发展。