唐朝大诗人杜牧是仅次于李白、杜甫的着名人物，他给人们留下无数脍炙人口的名篇，其中有一首诗这样写道：
长安回望绣成堆，山顶千门次第开。
一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。
你道这首诗写的是什么？原来诗人在这首诗中描写了唐玄宗为赢得杨贵妃的欢心，从广东向长安运送荔枝的故事：
站在高高的骊山上，向远处的长安回望，但见锦绣成堆，美女如云。突然，山顶的无数扇大门纷纷洞开，但见一骑飞马在滚滚红尘中由远而近从长安奔来。皇帝的妃子倚门而立，望着那奔驰的快马，脸上绽放出灿烂的笑容。
人们一定以为那尘土飞扬中奔驰的骏马是为皇帝传送紧急情报的；没有人知道，其实那飞马传送的根本不是什么军情、灾情、民情，那飞马是给皇帝的妃子运送荔枝的！的确，唐玄宗为了买妃子一笑费尽了心思，但是杨贵妃吃到口中的荔枝又是怎么样的呢？它绝对不比你从市场上随便买给老婆的荔枝来得更新鲜。你知道吗？当年那驿传的快马从闽粤到长安最快也要十天，荔枝早就不新鲜了。而今天，刚刚从树上摘下来的荔枝从山上运到机场，再从闽粤空运到长安，最后运送到长安街头的市场，最快的速度只需要三个小时。天子又怎么样？还不及我们今天的老百姓呢！但是，对当年而言，皇家的驿传已经是当时速度最快的运输方式了，而且可以说，也只有皇家才能享受到这种独一无二的驿传待遇。
根据史料记载，国家出现之后，为了适应传递公文、军情的需要，政府专门设置了驿站，至今已经有四千多年的历史了。早期的驿站只是一种具有通信功能的机构，大约到了汉朝初期，驿站由专门传送公文、军情的“驿”传变为具有一定功能的馆舍，兼具了迎送过往官员和专使的多功能机构。据历史资料记载，盛唐时全国有馆驿一千六百四十三个，其中陆驿一千二百九十七个，水驿二百六十个，水陆兼驿八十六个，从事驿站工作的人员就有两万多人。
驿站的确为传递公文、军情带来了很多方便，但是建立驿站并保证驿站的正常运行却要消耗国家极其巨大的财力。
据《明会典》记载，万历五年，全国驿传银支出高达三百三十一万两；清代顺治三年全国驿传支出达三百四十二万九千两；康熙初年减少为三百零七万八千两；至道光年间减少为三百万两。平均而言，明清两朝，仅仅驿传支出一项就占帝国全部支出的百分之十左右。在当时生产力水平十分低下的情况下，对庶民来说这是一项十分沉重的负担。
因为驿站的日常开支比较大，因此历朝历代对享受驿站免费服务的范围、人员都要进行非常严格的控制。比如驿传最为兴盛的元朝，开国之初朝廷就规定：任何人必须持有圆牌、铺马圣旨、出差介绍信等有效证件才可以享受驿站的免费服务：可以免费使用驿站的交通工具，持圆牌者甚至可以自己挑选驿站中的良马出行，马乏时还可以强行乘用官民的马匹；还可以免费在驿站食宿，而且有酒有肉。
元朝初期规定中书省每年发放三十道铺马圣旨，元世祖至元二十七年，中书省官员以公出任务繁多为名，挖空心思，想方设法，最后竟然得到皇帝恩赐，派发了一百五十道铺马圣旨。
给驿泛滥成灾，乘驿范围无限扩大，为国家和百姓都带来了沉重的负担。明朝万历三年，一场轰轰烈烈的改革开始了，而这场改革就是从限制和削弱官员乘驿特权开始的。当时主持改革的是内阁首辅张居正，他以身作则，从自己做起，对改革起到了重要作用。
一次，他的儿子从北京回湖广老家应试，都是自己花钱雇的车。还有一次，张居正的老爸过生日，张居正让家里的仆人背着行李骑着毛驴回乡祝寿。万历八年，张居正的弟弟回乡养病，保定巡抚为其专门办理了免费享受政府驿站的介绍信，不想这事被张居正知道了，他责令自己的弟弟将介绍信交还，并给老弟去信一封：“我很惭愧，现在正为国家主持政务，发誓要为朝廷严格执法，不敢不从。