1929-1933年经济危机爆发后，金本位制、金块本位制与金汇兑本位制更无法维持下去了，这时出现了不能兑换黄金的纸币本位制。在此基础上，主要发达国家又把一些在贸易、金融上有密切关系的国家及国外殖民地联在一起，组成货币集团，建立其内部的汇率体系。主要的货币集团有英镑集团、美元集团和法郎集团。使得世界外汇活动就主要集中在英镑、法郎和美元之间，使外汇交易向有利于这些大国的方向发展。由于各货币集团之间的排他性以及贸易保护主义盛行一时，造成国际金融的混乱，使得金本位制逐渐退出国际舞台。
第二次世界大战以后，由于美国远离战争区，大发战争财，经济实力及黄金储备居于世界第一，它便迫切想建立一个统一的货币汇率体系以便于外汇的流通和结算。再则因为20世纪30年代经济与社会的动荡，给世界留下了深刻的印象。经济学家及政治学家决心建立一个新的汇率体系，以避免经济混乱及减少大萧条的影响。这样，1944年7月，美、英、苏、法等44个国家代表在美国举行“联合国货币金融会议”又称“布雷顿森林会议”。会议决定：美元直接与黄金挂钩，其他货币与美元作出既定的比价。这种体系一方面促进了世界经济的发展，另一方面又导致美国经济地位的相对下降，国际收支逆差不断增大。这种新的货币条件促使经济学家们对汇率制度进行了新的研究，提出了最早的浮动汇率理论。1971年8月，尼克松总统切断了美元与黄金的联系，布雷顿森林体系到此结束。从此，世界进入了彻底的现代浮动汇率时代。
由此我们看到，伴随着现代国际货币制度的变革，国际汇率制度先后经历了金本位制下的固定汇率制，纸币本位制下的可调整的固定汇率制，最后发展到现在的浮动汇率制。可调整的固定汇率制只不过是在国际货币制度发生变革后，汇率制度由固定制走向浮动制的一种过渡性制度安排，只有浮动汇率制才是汇率制度的最终选择。
固定汇率制是指两国货币的汇率基本固定，汇率的波动幅度被限制在较小的范围内，各国中央银行有义务维持本币币值的基本稳定。浮动汇率制是指不规定汇率波动的上下限，汇率随外汇市场的供求关系自由波动。一般都认为浮动汇率制最理想，认为浮动汇率不仅可以充分灵敏地反映外汇的供求状况，而且可以对整个国际收支和经济运行进行自发的调节，是自由市场经济最重要的体现。
其实问题也不是那么简单。香港是世界上公认的自由化程度最高的地区，但香港实行的却是联系汇率制。联系汇率制度是一种货币发行局制度。根据货币发行局制度的规定，货币基础的流量和存量都必须得到外汇储备的十足支持。换言之，货币基础的任何变动必须与外汇储备的相应变动一致，其实它也相当于一种特殊的固定汇率制。目前很多国家仍然实行固定汇率制，他们认为这可以避免汇率频繁变动给国际贸易和投资活动带来的汇率风险，减少收益的不确定性，有利于发展国际贸易和长期跨国投资，促进本国经济增长和充分就业。但主张浮动汇率的人却争辩说浮动汇率的风险可以通过金融市场的活动予以分散或转移。总之，关于浮动汇率和固定汇率孰优孰劣并不是可以简单判定的。
因为事实上这两种汇率制度安排各有利弊。这样大家就可以理解为什么当前各国汇率制度的选择已明显地呈现出多样性，各国汇率制度的安排应该说并不是在严格的理论意义上的固定汇率制与浮动汇率制之间取舍，而是在现实意义上的盯住汇率制或弹性汇率制之间做选择。
在一个开放的经济体中，汇率是处于核心地位的经济变量，汇率制度是一国经济实现内外均衡的桥梁和纽带。然而，从汇率制度变迁的历史中我们可以清晰地看到，没有任何一种汇率制度能适合任何国家或一个国家的任何时期。因此，从国际汇率制度变迁的历史轨迹中找寻我国人民币汇率制度演变的路径，适时恰当地选择适合我国经济发展状况的汇率制度，对于维持我国经济的稳健运行具有至关重要的意义。
鉴此，中国人民银行于2005年7月21日宣布，经国务院批准，自2005年7月21日起，我国开始实行以市场供求为基础、参考一揽子货币进行调节、有管理的浮动汇率制度。中国人民银行宣布，从21日晚7时起，人民币汇率不再盯住单一美元，同时美元对人民币交易价格调整为1美元兑8.11元人民币。升值2%，银行间一揽子货币兑人民币的每日收市价，作为翌日买卖中间价，上下波幅0.3%。
中国放弃人民币汇率盯住美元的机制，调整汇率，实施新的人民币汇率形成模式，不但符合中国当前的国情，也向国际社会表明，中国是个负责任的国家。中国“参考”而不是“盯住”一揽子货币确定人民币汇率，这是汇率制度上的一种重大创新。
自7月21日汇改以来，人民币兑美元汇率一直处于不断地小幅上升过程中。截至9月14日收盘，在近两个月的时间里，银行间外汇市场人民币兑美元的价格水平在最初8.11的调整基础上再度上涨了0.23010。近两年来，人民币兑美元的价格水平则一直在6.825美元上下浮动。
2010年6月19日，中国人民银行表示根据国内外经济金融形势和我国国际收支状况，决定进一步推进人民币汇率形成机制改革，增强人民币汇率弹性。3天后，中国人民银行授权中国外汇交易中心公布，2010年6月22日银行间外汇市场美元等交易货币对人民币汇率的中间价为：1美元对人民币6.7980元，创汇改以来新高，6月30日，美元兑人民币收于6.7814元，再创历史新高。
目前，世界上大约有30多个主要的外汇市场，它们遍布于世界各大洲的不同国家和地区。根据传统的地域划分，可分为亚洲、欧洲、北美洲等三大部分，其中，最重要的有伦敦、纽约、东京、新加坡、法兰克福、苏黎世、香港、巴黎、洛杉矶、悉尼等。
国际清算银行每三年公布一次全世界的外汇交易额；1989年4月统计每日交易额为6200亿美元，1992年4月统计每日交易额为8800亿美元。1995年9月统计每日交易额为1万亿美元，1998年每日交易额为1.428万亿美元，2001年每日交易额为1.4万亿美元，2004年每日交易额为1.88万亿美元。澳洲联储（RBA）于2010年3月11日公布的最新数据显示，2009年4月至10月间，全球外汇交易额已经升至每日2.7万亿美元。而在这个巨量的交易中，即期交易的重要性却在不断下降，它们只占外汇市场总交易量的不足40%。
谁的汉堡最便宜？一巨无霸指数
从我们一般人的感觉上来说，同样的汉堡不管在哪一个国家里都应该是价格相同的，但是实际情况却并非如此，而且相差非常悬殊。
1999年我曾经到美国考察，由于赶着乘飞机，所以早餐没有在酒店吃，到机场的时候我们每个人都吃了一个巨无霸汉堡，喝了一杯可乐。我们一共5个人，按着中国的标准应该花费不到100元的水平，而在美国西部的丹佛机场，我们5个人却花费了45美元，当时9元人民币兑换1美元，按着当时的汇率换算，我们每个人一个巨无霸汉堡，一杯可乐的消费，总消费金额折合成人民币是405元，在中国完全可以到酒店里吃一顿大餐了。
在外汇理论中有一个购买力平价理论，它认为汇率由同一组商品的相对价格决定。通胀率的变动会被等量但方向相反的汇率变动所抵消。就是说如果某一个国家如果发生通货膨胀，通胀率达到10%，那么这个国家相对于其他国家的汇率就将降低10%。
它的基本假设认为，一美元在任何一个国家都应该买到相同质量和数量的商品，或者说同质同量的商品在世界各地的价格应当是相等的，这就是国际经济学中著名的“一价定律”。
然而，理论和实际并不吻合，问题出在哪里呢？
原来，各个国家的货币在进行世界贸易的过程中存在着低估或者高估的现象。那么怎样才能确定一国的货币是否被高估或者低估呢？
1986年，《经济学家》发明了一个非常有趣的货币指数，叫做“巨无霸货币指数”，这个指数很有一点类似于“购买力平价指数”。他们每年对全世界120多个国家的巨无霸汉堡的价格进行一次调查，然后将其换算为美元，在《经济学家》上公布。人们只要根据《经济学家》公布的巨无霸汉堡在各国的销售价格，然后参照国家公布的实际汇率进行比较，就可以判断出本国的货币是否被错误地估价了。所以，很多人们认为这个货币指数基本上可以指示出各国货币的汇率是否被高估或者低估，并能够预测出汇率可能的长远变动趋势。
我们知道，“购买力平价”只是一个理论，理论是需要通过实践来检验的，而检验这个理论的关键就在于“找出一种合适的参照物，使得各国的价格水平都能得到合理的反映”。因此，经济学家们想到了麦当劳的巨无霸汉堡。选择它的理由很简单：第一，麦当劳在全球120个国家开有分店，巨无霸汉堡是按照麦当劳的统一标准加工制作的，其组成原料和工序在世界各地基本没有变化，可以保证同质同量。第二，巨无霸汉堡虽然只是一件商品，它却包含了多种原料和劳动，如面包、肉类、调料和人工制作，因此也可以把它的价格看做一种综合指数。
根据最近的《经济学家》杂志公布的“巨无霸指数”，2010年，一个麦当劳巨无霸汉堡在美国本土卖3.58美元（约合人民币24元），中国只售大约人民币12元，按汇率6.80计算可兑换1.765美元，这样1美元的购买力大约折合人民币3.4元，照此计算，人民币价值似乎被低估了50%。
然而，巨无霸指数并不能成为一种精确预测的工具。
首先，世界各国和地区之间并不存在建立在“一价定律”基础上的实际购买力平价现实市场。从各个国家和地区的历史情况看，即便是单个巨无霸的价格，各年在各国和地区之间也差别甚大，因此，不应以某一个国家作为标准来衡量其他国家和地区并据此得出“低估”或“高估”的简单结论。如果因为在中国每个巨无霸售价仅1.765美元，就认为人民币被人为地低估了，那么，是否因为2003年4月英国每个巨无霸售价为3.14美元（当年巨无霸汉堡在美售价是2.9美元），而认为美元也被人为地低估了呢？
还有，如果我们按照“星巴克咖啡指数”来计算，一份星巴克大杯拿铁咖啡在美国售3.75美元，在中国却售28元，1美元约合7.47元人民币，人民币是不是又被高估了呢？
其次，实际购买力中的“购买力”不能简单以某种产品的价格来计算，还应充分考虑到各国和地区的经济状况（尤其是居民家庭的收入水平）。比如，2002年中国人均GDP仅1000美元左右，而美国的人均GDP高达30000多美元，这二者是不可比的。
以购买巨无霸的能力计算，中国大中城市中95010以上的家庭将月收入全部用于购买10元一个的巨无霸也仅能买到200个左右，而美国制造业的一般蓝领工人每月薪酬足以购买2.71美元一个的巨无霸1000个以上。这就是为什么在美国吃麦当劳只是一顿快餐，而在中国大中城市中众多家庭都将其看做有着某种享受的特殊消费（如许多家庭将上麦当劳当做是给孩子的一种奖赏）。
事实上，对任何公司经营者来说，能够抬高自己产品的价格以换得更高的利润，总是梦寐以求之事。麦当劳的巨无霸在中国卖10元人民币一个的现实，是由中国居民收入和消费水平决定的。即使10元人民币一个的价格不高，但是麦当劳也只能在中国的一些大中城市开店，而且不但不敢深入农村，甚至也不敢涉足绝大多数中小城市。换言之，如果麦当劳的巨无霸果真敢按美国价格在中国销售，恐怕用不了多少时日他们就“门可罗雀”，收摊回国了。
另外，在中国还有众多商品价格明显高于美、英和欧洲国家，如小轿车、商品房、数码相机、家用电脑等，为什么不用这些物价来解释所谓的“实际购买力”理论并证明人民币汇价被严重高估了呢？显然，列举巨无霸指数来证明人民币币值问题，在理论上是有缺陷的，在方法上是不科学的。其实在目前世界贸易的现实情况下，根本找不到这样一种可以证明购买力平价理论的一种“标准商品”。
实际上，按照购买力平价理论的要求，所有商品在各个国家之间必须可以自由交换，巨无霸汉堡显然不能满足这一要求。任何商品现在都不能满足这一要求。巨无霸汉堡也只是为了满足当地人的饮食需求，并且，其价格也受到许多无法进行自由贸易的商品和服务的影响，例如麦当劳在各国支付的房租、劳动密集型的服务、蔬菜等，各国的价格都是千差万别的。
然而，巨无霸指数虽然存在着这些缺陷，但是它仍然具有它无法抹杀的特殊作用，至少它可以从另一个角度帮助人们理解不同国家生活费用的差异，并且作为购买力平价指数的一个参考。