《五轮书》是日本著名的武学大师和兵法家宫本武藏所著。宫本武藏曾经历了60多场决斗并获得全胜，成为日本历史上的传奇人物，晚年他隐身山洞著成此书，记录兵法中不败之道，他毕其一生的武学和哲学都是从无数次亲历格斗的经验中得来的。
西方管理者最重视的两本军事古籍，一本是中国的《孙子兵法》，另一本就是日本的《五轮书》。前者主要着眼于战争全局的战略部署，后者更侧重具体战役的战术打法。战略和战术不仅在军事战争中有着很大的区别，在商业管理中也相差悬殊。在商业企业中，战略部署一般是总经理的任务，而具体的战术打法则归具体的市场经理、财务经理、技术总监等负责，后者常被人们称为“企业武士”。
不同于中国传统兵法中的重视谋略、以柔克刚，《五轮书》更强调如何在你死我活的具体争斗中生存，这是一本极其务实的兵法书。《五轮书》里闪耀的剑道精神正是现代商人们的生存之道。日本剑道的根本就是直面残酷的斗争，想尽一切办法取胜。与中国兵法中尚“和”的精神不同，日本剑道宣扬的是“战”，是一种不对敌人抱有任何幻想，坚决击败敌人的殊死之战。《五轮书》给人们的最重要的启示就是，以剑道的精神在残酷的竞争中求生存。
宫本武藏的剑术自成一派，他本人被后世尊为“二天一流”派鼻祖。宫本武藏的一生是传奇的一生。他形于文字的生平事迹只在《五轮书》中可见一斑，其他则均是流传于各地的口头传说。这使得这位生活在室町后期到江户初期的剑士更多了几分神秘，也引起了大家对这位400多年前传奇人物的极大兴趣。
宫本武藏1584生于日本冈山县英田郡大原町。少年时从父学艺，13岁始与国内各大流派比武较艺。至28岁，比武60余次，常胜不败。29岁时与名满天下的剑士佐佐木小次郞在岩流岛决斗，将后者斩于剑下，一战成名。武藏不断刻苦修业，50岁左右练成“二天一流”剑术。1640年，57岁的宫本武藏应熊本藩藩主邀请，在当地传授剑术。在这段时间里，他创作了《五方之太刀道序》、《兵法三十五固条》和《五轮书》，合称为“兵法二天一流三兵书”。宫本武藏生活的时期，正值日本从战乱转入和平，武士剑客们纷纷从疆场立功转向入幕求仕。前半生在战乱时期成长起来的宫本武藏，在进入德川和平时期后出仕，但作为一名不愿放弃自我的武士，他内心充满了矛盾。于是，他潜心研究剑术，终于在晚年得剑术之大成。
而宫本武藏的《五轮书》不仅仅是一本传授剑术剑法的书籍，其中还蕴涵着深刻的宇宙和人生哲理，甚至对日本后世的商业竞争、企业管理等也产生了巨大的影响。
用来形容企业的比喻有很多，在工业化时代，就有这么两个我们耳熟能详的比喻，一是将组织比作机器，一是将竞争比作战争。我们经常会看到这样的情形：在例行的销售会上，一位企业领导大谈着如何从侧翼包围竞争对手，如何从背后攻击敌人，最后如何彻底打败对方。如同在战场中一样，策略和领导在商场中同样占有举足轻重的地位。
因此，战争研究就成了商业人士的必修课。商业人士所研究的战争书籍，最主要的是2500年前中国的《孙子兵法》。在现代商业竞争中，人们又开发出了众多的“旁门妙法”，比如，从《西游记》中学变化、从《三国演义》中学谋略、从《红楼梦》中学管理，这都是从传统文化中汲取商业运作方法的范例，深受东西方商业人士的欢迎。20世纪80年代以来，建立在科学基础上的西方现代管理方式就充分运用了古代军事的理论。其中《孙子兵法》中的战略、《五轮书》中的战术、克劳塞维茨《战争论》中的决策和马基雅维利《君主论》中的方略成为现代商业人士学习的重点。
从二战结束到20世纪70年代，美国越来越重视战略在商业中的作用。一些知名的大型企业，如杜邦、通用汽车和通用电气等，都在内部成立了“战略小组”。这个部门对于他们在市场竞争中取胜起到了重要的作用。但这时的企业战略基本还都仅限于一些现代企业管理的理论。
到了20世纪80年代，世界市场竞争趋于激烈。一些美国企业试图通过减少成本的方式来提高效益，但这时的日本和亚洲“四小龙”则靠提高产品质量来吸引顾客，他们对欧美企业形成了巨大的威胁，于是跨文化管理水平的高低便成了商业竞争的主流。由于美国通过减少成本来提高效益的战略没有取得太大成效，企业对于战略的态度变得冷淡起来。但是，与此同时，作为一种专门的职业，企业战略咨询开始兴旺起来，著名的波士顿咨询集团、麦肯锡公司和博斯管理顾问公司等，都是在这个时期发展起来的。在日本企业强大的竞争攻势下，东西方的一些经典军事哲学著作开始在欧美企业中受到青睐。军事家的思想和词汇也越来越多地出现在了西方企业管理者的口中。
谁说军事韬略不可以用于民用，特别是用在商业领域呢？现代企业管理中所用的词汇，像战略、谋略、韬略不就都来自于军事吗？这跟时髦没有关系，这是20世纪80年代企业管理中“商场如战场”这个理念的生动反映。虽然不同的国家和民族有着自己不同的企业管理方式，但对于一个想要走出国门的大企业来说，总会有机会在国际市场上与其他国家的企业相互较量的。因此，在今天，了解对方的文化背景，比任何时候都显得更为重要。
建立在科学基础上的西方管理理论，其对于竞争的研究不可谓不详，对于战略的探讨不可谓不细，但企业管理者宁可从军事经典中找方法，向咨询公司寻求帮助，也不愿应用自己的现代管理理论，其原因何在呢？症结在于这些西方的管理学理论现在已沦落为“八股”气十足的单纯学术了，它们似乎只是学究们的研究对象，无法被企业管理者所接受并用于实践。于是现代企业中就出现了很多军事用语，企业管理中也借鉴了许多军事学原理。
西方人是在这样的背景下，从日本那里发现了《五轮书》，他们从中获得了企业管理的灵感，将其奉为宝典。这本书融入了战略兵法和禅的文化，被日本人誉为日本的《孙子兵法》。那些西方企业管理者们从《孙子兵法》中学到了战略，从《五轮书》中学到了战术。
《五轮书》中关于敌我对垒的论述很精彩，它告诉我们如何看清对手，出奇制胜。如果认真地研究这本书，就会发现一个很重要的思想：对手暴露弱点、犹豫、喘息的瞬间就是你出奇制胜的关键时刻。如果在战斗中能很好地把握这个机会，那么离胜利就只一步之遥了。关于这方面，宫本武藏在书中进行了具体的论述，譬如，他讲授了进攻时的姿态、剑法和心理战略，还指出了在有限的时间内摸索出突破对方防御和发起进攻的方法。更可贵的是，他对于整个战斗过程的“节奏”有着详细的论述。此外，《五轮书》有一个巨大的优点是其他管理理论所无法比拟的，这就是它的制胜之道既实用又简单。1982年，美国兰顿公司翻译出版了这本书，并给它加上了一个副标题：“日本管理的真正艺术”。此书一上市便在美国引起了不小的轰动，甚至有人认为它是对哈佛MBA的挑战，很多商界人士都把《五轮书》看做是使20世纪的日本创造商界奇迹的真正秘籍。