曹操领兵夜行，经过袁绍的别寨，寨兵问是何处军马，曹操让人回答说：“蒋奇奉命往乌巢护粮。”袁军见是自家旗号，便不再疑惑。这样经过数座营寨，都诈称是蒋奇的军队，一点也没受到阻碍。等到了乌巢，四更已尽。曹操命令将捆好的草点着，围着乌巢高举火把，众将校击鼓高喊，径直冲去。这时淳于琼正与众将饮酒作乐，醉卧帐中，听到击鼓和呐喊之声，连忙跳起身问：“为什么喧闹？”话没说完，早被挠钩拖翻。眭元进、赵睿运粮刚刚回来，见粮囤起火，急忙救应。曹军飞报曹操说：“贼兵已到大军后面，请分兵阻挡。”曹操大声喝道：“诸将只顾奋力向前，等到贼兵杀到背后，才可以转身迎敌！”于是众军兵无不争先掩杀。一时间，火焰四起，烟弥夜空。眭、赵二将驱兵来救，曹军勒马回身大战，二将抵挡不住，全被曹军所杀，粮草也都被烧尽。淳于琼被擒，曹操命人割去他的耳朵、鼻子和手指，再把他捆在马上，放回袁绍营中，存心污辱袁军。
此时袁绍在大帐里，听报告说正北方向火光满天，知道乌巢失守，急忙走出大帐召集文武官员商议派兵援救，张邰说：“我与高览同去救助。”郭图说：“不可以，曹军劫粮，曹操必然亲自前往。曹操既然出来了，军寨必然空虚，可以率兵袭击曹操军寨，曹操听到，必定速归。这是孙膑围魏救赵之计啊。”张邰说：“不可以。曹操足智多谋，外出必然做了防备。现在如果攻击曹操不成功，淳于琼被捕，我们也要被擒了。”郭图说：“曹操只顾劫粮，难道还留兵在大寨吗？”再三请求劫曹营。于是，袁绍派张邰、高览率领五千兵马，去官渡攻打曹营，派蒋奇领兵一万，去救乌巢。
在乌巢，曹操杀散淳于琼的军兵，尽数缴获了他们的衣甲旗帜，诈称淳于琼的部下，败退回寨。走到山僻小路，正好与蒋奇的军马相遇。蒋奇的军士问，回答称是乌巢败军。蒋奇不疑，驱马径直过去。张辽、许褚忽然来到，大喝：“蒋离休走！”蒋奇措手不及，被张辽斩于马下，又将蒋奇之兵斩尽杀绝，又派人谎称：“蒋奇已杀散了曹兵。”袁绍因此不再派兵接应乌巢，只向官渡添兵。
张邰、高览攻打曹营，左边夏侯惇、夏侯渊，右边曹仁、李典，中路曹洪，一齐冲出。三下攻击，袁军大败。不久，曹操又从背后杀来，四下围住掩杀。张邰、高览死战逃脱。袁绍见淳于琼耳鼻皆无，手足尽落，当得知他因饮酒误事，大怒，当即把他斩了。郭图恐怕张邰、高览回寨证对是非，便用计逼着张邰、高览投降曹操了。
袁绍失去了许攸、张邰、高览，又丢了乌巢粮，军心惶惶。当夜三更时分，曹军出动三路大军劫袁寨，混战到天明，各自收兵，袁军损失大半。荀攸献计说：“现在可以扬言，说调拨人马一路取酸枣，攻邺郡；一路取黎阳，断袁兵归路。袁绍闻知，必然分兵拒我。我方可乘兵动时击之，袁绍可破。”曹操用其计，袁绍听说果然大惊，急遣袁谭、辛明分兵援救邺郡、黎阳。曹操分派八路大军，直冲绍营。袁军全无斗志，四散奔走。袁绍披甲不迭，曹将张辽、许褚、徐晃、于禁四员战将，率军追赶。袁绍急忙渡河，图书、车仗、金帛全部丢弃，只引八百余骑逃出。曹操尽获所遗之物，所杀计八万余人，血流盈沟，溺水死者不计其数。
纵观此次战役，曹操必胜袁绍必败，原因有三：首先，曹操采取了正确的战略战策，曹军势力不及袁军强大，曹操用“围魏救赵”之计，避开了袁绍正面强大的攻势，却率精兵烧掉了袁军的粮草，使其不战自乱；第二，用人不疑，疑人不用。袁绍不放手使用人，不能人尽其才，更不知扬长避短。张邰、高览，是忠义之将，且有勇有谋，不加以爱护和正确使用；淳于琼虽是大将，但好酗酒误事，却让其看守乌巢屯粮重地，这岂不是天大的失误。第三，袁绍政令不一，赏罚不明。认为许攸通敌却不绳之以法，还令其自由活动，以至于反投曹操。有此三点，袁绍因何不败，曹操因何不胜。可见曹操是一个合格的高素质的领导。
第三计借刀杀人
原文：敌已明，友未定，引友杀敌，不自出力，以损推演。
译文：敌方已经明确，而盟友的态度还未明朗，要诱使盟友去消灭敌人，不必自己付出代价，这是根据《损》卦推演出来的。
计名探源：
借刀杀人，是为了保存自己的实力而巧妙地利用矛盾的谍略。当敌方动向弓明，就千方百计诱导态度暧昧的友方迅速出兵攻击敌方，自己的主力即可避免遭受损失。此计是根据《周易》六十四卦中《损》卦推演而得。彖曰：“损下益上，其道上行。”此卦认为，“损”、“益”不可截然分开，二者相辅相成。此计谓借人之力攻击我方之敌，我方虽不可避免有小的损失，但可稳操胜券，大大得利。
春秋末期，齐简公派国书为大将，兴兵伐鲁。鲁国实力不敌齐国，形势危急。孔子的弟子子贡分析形势，认为惟吴国可与齐国抗衡，可借吴国兵力挫败齐国军队。于是子贡游说齐相田常。田常当时蓄谋篡位，急欲铲除异己。子贡以“忱在外者攻其弱，忧在内者攻其强”的道理，劝他莫让异己在攻弱鲁中占据主动，扩大势力，而应攻打吴国，借强国之手铲除异己。田常心动，但因齐国已作好攻鲁的部署，转而攻吴，怕师出无名。子贡说：“运事好办。我马上去劝说吴国救鲁伐齐，这不是就有攻吴的理由了吗？”田常高兴地同意了。子贡赶到吴国，对吴王夫差说：“如果齐国攻下鲁国，势力强大，必将伐吴。大王不如先下手为强，联鲁攻齐，吴国不就可抗衡强晋，成就霸业了吗？”子贡马不停蹄，又说服赵国，派兵随吴伐齐，解决了吴王的后顾之忧。子贡游说三国，达到了预期目的。他又想到吴国战胜齐国之后，定会要挟鲁国，鲁国不能真正解危。于是他偷偷跑到晋国，向晋定公陈述利害关系：吴国伐鲁成功，必定转而攻晋，争霸中原。劝晋国加紧备战，以防吴国进犯。公元前484年，吴王夫差亲自挂帅，率十万精兵及三千越兵攻打齐国，鲁国立即派兵助战。齐军中吴军诱敌之计，陷于重围，齐师大败，主帅国书及几员大将死于乱军之中。齐国只得请罪求和。夫差大获全胜之后，骄傲狂大，立即移师攻打晋国。晋国因早有准备，击退吴军。子贡充分利用齐、吴、越、晋四国的矛盾，巧妙周旋，借吴国之“刀”，击败齐国；借晋国之“刀”，灭了吴国的威风。鲁国损失微小，却能从危难中得以解脱。
曹操杀祢衡
自古以来，文人傲物、讲究气节，以显示自己的清高与孤傲。三国时候的祢衡，就是一位才高八斗学富五车的才子，这样的人要是生逢其时，发挥他的才干，一定能干出一番事业，可惜祢衡生逢乱世，又恃才傲物，结果被杀。
祢衡之死，完全是曹操、刘表一手导演的借刀杀人的把戏。
汉献帝建安初年，曹操考虑派一个使者到荆州劝荆州牧刘表投降。谋士贾诩建议说：“刘表喜欢与名士交往，最好能物色一位名士前去，就有可能招降刘表。”曹操觉得有道理，就问另一个谋士荀攸说：“你认为谁可以去？”荀攸回答：“当然以孔融去最好！”
孔融是孔子的第20代孙，担任过北海侯国的相，以能写文章与慷慨好客闻名，是当时文学界著名的“建安七子”之一，当然是比较理想的人选。曹操点头答应，并嘱咐荀攸去给孔融打招呼。
孔融听了荀攸的话，立刻接口说：“我有一位好友叫祢衡，字正平，他的才学比我高十倍，这个人足可以在天子身边工作。做一个使者，更不成问题。”后来孔融并没有把祢衡直接推荐给曹操，而是向汉献帝上了一个表，大大夸耀了祢衡的才能。献帝把表章交给曹操，曹操心中老大不高兴，就随便叫人去把祢衡喊了来。祢衡来后，按例行了礼，曹操却一反以往尊重人才的常态，不给祢衡安排座位。平时颇为自负的祢衡见到这个场面，不觉仰头向天，一声长叹说：“天地虽然这样宽阔，为什么眼前连一个像样的人都没有呢？”
曹操自傲地说：“我手下有几十位能人，都是当代英雄，凭什么说没有人呢？”
祢衡又笑了一声：“那就说给我听听吧！”
曹操不无得意地说：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱见识高远，前朝的萧何、陈平，都不如他们。张辽、许褚、李典、乐进勇猛无敌，过去的岑彭、马武，也不是对手。吕虔和满宠替我主管文书，于禁和徐晃担任我的先锋官。夏侯惇是天下的奇才，曹子孝是世上的福将。这怎能说没有人呢？”
祢衡哈哈笑了起来：“您全都讲错了，这些人我都认识，荀彧可使吊丧问病，荀攸只是个看坟墓的料；程昱仅能开门闭户；郭嘉倒还可以读几句辞赋；张辽在战场上只配打打鼓，敲敲锣；许褚也许能放放牛，牧牧马；乐进和李典当当传令兵勉强凑合；吕虔不过能给人家磨刀，铸几支剑；满宠是喝酒的能手；于禁是打砖的泥水匠；徐晃只有杀猪、扒狗的本事；夏侯惇可称为完体将军；曹子孝被人称为只知道要钱的太守。其余都是饭袋、酒桶而已！”
祢衡这一顿讽刺、挖苦，激怒了曹操，曹操呵斥起来：“你又有什么能耐？”
祢衡毫不客气：“我？天文地理门门都通，三教九流样样都知道。辅助天子，可以使他们成为尧、舜；个人道德，可以与孔子、颜渊相比，怎能与这些凡夫俗子相提并论呢？”
这时，张辽在旁边，听到祢衡这样狂妄，公开侮辱大家，气得抽出宝剑要杀掉他，曹操止住他说：“我目前正缺少一个敲鼓的人，早晚朝贺的宴会，都要有人敲鼓，就让祢衡去敲吧！”
老奸巨猾的曹操，企图用这个办法狠狠羞辱一下祢衡，准知祢衡一点也不拒绝，很快答应下来，告辞去了。张辽问曹操：“这个家伙讲话这般放肆，为什么不让我杀他？”
曹操笑笑说：“这个人在外面有点虚名，我今天杀了他，人家就会议论我容不得人。他不是自以为很行吗，那就叫他打打鼓，丢丢他的人吧！”
第二天中午，曹操在丞相府大厅上邀请了很多客人赴宴，命令祢衡打鼓助兴。原先打鼓的人叮嘱祢衡打鼓时必须换上新衣，但祢衡却穿着旧衣服进入大厅。祢衡精于音乐，打了一通“渔阳三挝”，音节响亮，格调深沉，发出金石般的声音，座上的客人都被激动得情绪热烈，流下泪来。曹操的侍从们突然挑剔地叫道：“打鼓的为什么不换衣服？”谁知祢衡竟当众脱下身上的破旧衣服，赤裸裸地站在那里，客人们惊得一齐掩起面来。祢衡又慢伎地脱下裤子，一直不动声色。曹操看见这个情景，呵斥起来：“在朝廷的厅堂上，为什么这样不懂礼仪？”祢衡严峻地回答说：“目中没有君主，才是不懂礼仪。我不过是暴露一下父母给我的身体，以显示我的清白罢了！”
曹操抓着祢衡的话，逼问说：“你说你清白，那么谁又是污浊的？”
祢衡直指曹操说：“你不识人才，是眼浊；不读诗书，是口浊；不听忠言，是耳浊；不通晓古今的知识，是头脑污浊；不能容纳诸侯，是胸襟污浊；经常打着篡夺皇位的念头，是心地污浊。我是社会上知名的人，你强迫我打鼓，这不过如同当年奸臣阳虎轻视孔子，小人臧仓毁谤孟子一样。你要想成就称王称霸的事业，这样侮辱人行吗？”
祢衡这样犀利地当面抨击曹操，使大家都非常吃惊。当时孔融也在座，生怕曹操一气之下会杀害祢衡，便巧妙地为祢衡开脱说：“大臣像服劳役的囚徒一样，他的话不足以让英明的王公计较。”曹操听出孔融在帮祢衡讲话，事实上他也不想在这宾客满座的场含承担残害人才的恶名。只见他装作肚量极大的样子，用手指着祢衡说：“我现在派你到荆州出使。如果说得刘表来归降，这就重用你担任高官。”祢衡知道刘表是不会归附曹操的，派去的人也会凶多吉少，这分明是曹操在使借刀杀人的伎俩，不肯答应。曹操立即传令待从，要他们备下三匹马，由两人挟持祢衡去荆州，一面还通知自己手下的文武官员，都到东门外摆酒送行，真是既毒辣又狡猾！
祢衡到了荆州把刘表挖苦了一番，刘表很不高兴，就让祢衡去江夏见黄祖。
祢衡大胆地痛斥曹操，在当时有一定的正义性。但由于他恃才傲物，往往出语伤人，他不讨刘表喜欢。刘表察觉到曹操有心把祢衡送来，好让自己杀他，既解了曹操的恨，又把杀害贤人的罪责推到自己头上，便也使了一个与曹操同样的圈套，把祢衡转派到生性残暴的江夏太守黄祖那里。果然，祢衡在宴席上讽刺黄祖，说黄祖好像是庙里的菩萨，只受香火，可惜并不灵验，最后被黄祖所杀。
虽有一定的才智，但过于自傲，会树敌过多！于己不利。不知道忍住恃才傲物的心，会给自己带来许多的麻烦，这种教训是十分深刻的。
如果单单评价一下祢衡，这个人在人们心目中的形象似乎不怎么样。他一进曹营就骂，自上而下，从文到武，全部都骂，不讲一点道理，而且尽是人身攻击。尤其是骂曹操，并不能骂到点子上，只是说曹操眼浊、口浊、耳浊、身浊、腹浊、心浊，缺乏事实依据，并没有骂他怎样残害百姓，如何阴谋篡汉，所以无人喜欢他。就连素养极高的张辽都要杀他。如此看来，祢衡只能算作一个狂傲到极点的狂生。
曹操想杀他，又怕落下“忌才”的坏名声，但他知道祢衡这种狂傲的人，肯定会被达官显贵所不容，所以来个借刀杀人之计，派祢衡出使刘表，企图让刘表杀死祢衡，使自己毫无损失地痛解心头之恨。刘表竟然识破了曹操如意算盘，竟也容忍了祢衡的讥讽，令他去见黄祖，将祢衡放到黄祖的刀下。曹操没有失算，不管将祢衡转置谁的刀下杀死，都应该说没有出曹操的谋算。并且，刘表这个“二传”更有利于曹操，他似乎淡化了曹操的谋算，减轻了曹操杀祢衡的罪责。
施淫威吕布被擒欲自立刘备借刀
建安三年（公元198年），吕布叛变，替袁术出力，派高顺去小沛进攻刘备，刘备被击败。曹操派夏侯惇救刘备，被高顺战败。曹操亲自征讨吕布，抵达下坯城下，给吕布写了一信，为他分析了祸福利在。吕布打算投降，陈宫认为自己负罪太多，阻拦他的计划，所以吕布固守城池。曹操攻城两月不下，于是想撤兵回许昌，众人急忙劝住，认为吕布指日可擒，不能撤兵。荀彧、郭嘉献计决沂、泗二水淹下邳。曹操大喜，令军士决二河之水，水淹下邳。吕布尽管勇猛，但没有谋略，而且遇事猜测疑忌，只相信几个将领，加之曹军水淹下邳，所以部下离心，绑了陈宫，投降了曹操，吕布也只好投降。