李嘉诚出生在书香世家，但他童年却是不幸的：父亲在其14岁时去世了，他只能退学打工挣钱，承担起家庭的重担——照顾母亲抚养弟妹。正是年少的苦难磨练出他坚强的意志，为他以后在商场上如鱼得水奠定了坚实的基础。
商场如战场。创业后，李嘉诚在市场激烈的竞争压力下，充分发挥“韧”劲，遇危难不倒，遇强手竞争不弱，在商战中屡战屡胜。
1．苦难的年代，立志存高远
在中国，人们历来重视家传，很多家庭都有“耕读传家”的训条。家庭对一个人的成功与否，举足轻重。因为家庭不仅给你生命，而且还给你做人的准则。
李嘉诚出生于一个书香世家，他从小就受到很好的家教和家传熏陶。据李氏族谱载，明末清初，一世祖李明山，为避战乱，举家由福建莆田迁至潮州府海阳县（今潮州市）。家史再往前溯，李氏家族的祖先在中原。从一世祖李明山定居潮州，传至李嘉诚这一辈，正好第10世。
广东潮汕地区的韩江之水碧波荡漾，原来这就是李氏家族的祖屋。1928年7月29日（农历6月13日），李嘉诚就出生于这座古宅里。
李氏家族乃书香世家，李嘉诚的曾祖父李鹏万，是清朝甄选的文官八贡之一。在李家门前还有一座3米高的碑台，上插贡旗，以记其事。李氏家族，世代教学治学，闻名乡里，深得四野乡村人崇敬。
李嘉诚的祖父李晓帆是清末秀才，也是饱学之士，无奈未能求得功名，只好在村中做一个教书先生。20世纪初，懦弱无能的清政府饱受西方列强欺凌，人民痛苦不堪。同时，西方的先进文明成果也逐渐渗透进来。饱读四书五经的李晓帆梦想教育救国，他毅然送儿子李云章、李云梯东渡扶桑留学，一个学商科，一个念师范，他们学成回国后，分别在潮州、汕头从事教育工作。
李嘉诚的父亲李云经排行老三，他秉承家训，走的也是治学执教之路。李云经从小聪颖好学，1912年（15岁）以优异成绩考入省立金山中学，1917年毕业时成绩名列全校第十名。无奈家境贫寒，无缘继续求学，中学毕业后，他便受莲阳懋德学校之聘，开始了执教生涯。
李云经学识渊博，教学有方，深得上司的赏识及当地群众的好评，在乡邻四野颇受尊重。1935年春，他被聘请为庵埠宏安小学校长。李嘉诚来到人世时，世界已不太平。尽管此时北伐已取得辉煌的胜利，而中国依旧处于半封建、半殖民地社会。世界经济经历长久繁荣后，接踵而来的是世界性的经济大萧条。
潮州偏安一隅，受时局的影响微乎其微。这使得李云经得以在教书之余携长子嘉诚，流连于青山绿水间，享受安祥宁静的自然生活，生活清苦，却也乐得逍遥自在。李云经心底也不时泛起忧国忧民之心，他对儿子的最大期望，就是学有所成，报效国家和家乡。
李嘉诚不负乃父厚望，他聪颖好学。3岁就能咏《三字经》，《千家诗》等。咏诗诵文，是李嘉诚童稚时代的最佳娱乐。“人之初，性本善；性相近，习相远。”李嘉诚正是在这些童蒙读物中，最早接受了传统文化的熏陶。
深厚的家学培养了李嘉诚许多优秀品德。不可否认，这些优秀品德对他后来的发展起了潜移默化的作用。少年时代所受的教育如何，有时的确能影响一个人的一生。
李嘉诚的父亲重义轻利，安贫乐道，热衷于教育事业，视教育为强国利民之本。
李嘉诚也深受父亲的熏陶，一言一行皆按父亲要求的去做，更重要的是他酷爱读书很有上进心，深得李云经的喜爱。
那时候，李嘉诚的童年梦想是像父亲一样，做一名桃李满天下博学多识的教师。
李嘉诚5岁那年在父亲的引导下，祭拜孔圣人，进了潮州北门街观海寺小学念书。学堂是观海寺的庙堂，诵经声与读书声此起彼伏。此时，新文化运动已经历10多年的风风雨雨，上海，广州等大城市正在经受工业革命的洗礼。而这里学堂的读书声与寺庙的诵经声一样亘古不变，“之乎者也”构成授课的主要内容，时光恍然凝固。
课堂的墙壁上，贴着一副醒目的对联：
“风声雨声读书声，声声入耳；
家事国事天下事，事事关心。”
李嘉诚对先生教授的诗文，自幼在家里早已烂熟于胸，他有着极强的求知欲，早已不满足于老师讲授的那些东西。他对陌生的诗文抱有浓厚的兴趣。尤其对那些千古流传的爱国诗篇，他虽然似懂非懂，竟也能沉醉其中。
李氏家族的古宅，有一间珍藏图书的藏书阁。每日放学回家，李嘉诚便泡在藏书阁，孜孜不倦地阅读诗文。他涉猎甚广，《诗经》、《论语》、《离骚》、唐诗、宋词、元曲……他尤其喜欢文天祥、陆游、岳飞、辛弃疾等人的诗词，渐渐地，他也能体味出其间的豪情与忧愤。
在书房的小小天地里，李嘉诚常做着状元及第、衣锦还乡的美梦，他对那些精忠报国之士尤其敬佩不已。
年少的李嘉诚，将父亲奉为自己的楷模。他梦想着自己能够拥有父亲那样广博的学识，也像父亲那样受人尊敬。因而，他读书非常刻苦自觉，经常在书房里点煤油灯读书，很晚很晚都不睡觉。
待父亲回家来，他便缠着父亲给他讲解不懂的诗文，历史背景、人文故事等。李嘉诚读书的悟性与勤勉，深得父亲的嘉许。1934年，李云经受聘担任宏安小学校长不久，李嘉诚便转入宏安小学就读，从此父子俩有机会天天相聚。
父亲时常向他讲起日本侵占东三省的暴行。随着父亲娓娓的话语和忧郁的神色，李嘉诚仿佛看到忧国忧民的屈原，仰天吟唱“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”：壮怀激烈的岳飞，仰天长啸“三十功名尘与土，八千里路云和月”：还有位卑不敢忘忧国的杜甫，在寒冷的秋夜，对着自家的破茅屋，高歌“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”。李嘉诚似懂非懂，但有一个理念却分外清晰：勤勉苦读，出人头地，报国为民。
时局动荡，生活清贫，未能建功立业的李云经，眼见儿子如此懂事聪颖，便把厚望寄托于儿子身上。李嘉诚优异的学业，是郁郁不得志的父亲最大的慰藉。
少年时代接受的传统文化教育，为李嘉诚后来的发展与辉煌奠定了坚实的基础。他后来虽然没有遵循儿时的志向，走求学治学之路，但小时候所受国学家传的熏陶，却培育了李嘉诚“达则兼济天下，穷则独善其身”的大志向。在以后的岁月中，李嘉诚虽历经坷坎，饱尝贫穷之苦，但他自强不息，不甘沉沦，可以说完全得益于他早年立下的志向。在人的一生中，坚定的志向是最重要的，这等于为自己定下了一个前进的方向。如果没有方向，走哪算哪，很难到达理想境界。而且，立志宜高远，这样，在任何时候都能保持自尊自爱：即使身处贫贱也不会自轻自贱，而力求改善不利处境，以获得受人承认的成就和受人尊重的地位。如此有意识地、持之不懈的努力，怎么会没有作为呢？
2．寄人篱下，接受生活的挑战
如果一个人一帆风顺的话，很可能会碌碌无为，相反，如果一个人遭遇苦难，往往会激发出他的斗志，然后选择勇往直前。
李嘉诚年少时痛离失所，寄人篱下，生活的苦难磨砺了他的思想，更磨练出了他钢铁般的意志。
1937年7月7日，“七·七事变”爆发，中日战争全面开始，日军迅速侵占了中国的半壁河山。
1939年6月，潮汕沦陷，日寇横行，宁静而美丽的潮州城变成了一片废墟。县教育科宣布所有学校停课。李云经失业，教育救国的愿望遭到沉重打击。
太阳旗在潮洲城头四处飘扬，四散逃难的人络绎不绝。
素有爱国之心的李云经经常与城里的知识分子相聚在一起，密谋抗日大计，其间也有不少青年志士前往抗战前线或加入了敌后游击队。
李云经上有老母，下有妻子儿女，终于未能迈出这一步。他常常在心中自责，感到万分愧疚。
1940年初，李云经携妻带子逃到澄海县隆都松坑乡，寄住在姨亲家。不久，又辗转逃靠在后沟小学任教的胞弟李奕家。兄弟见面，抱头痛哭。李云经痛心的说：“我逃荒失业，一家人生活无着落，加上染疟疾，没医没药，祸不单行，苦不堪言。”
这一年，李嘉诚的祖母因受惊吓贫病而离开了人世。李嘉诚的伯父们都在他乡执教，潮汕沦陷，日寇横行，他们没有能赶回来奔丧。只有李云经、李奕两兄弟全力草草为母亲办了葬礼。
李云经失业一年后，仍未找到教职。他不会体力劳动，也不会做生意，除了感叹“百无一用是书生”外，毫无办法。胞弟李奕薪水微薄，李云经不忍心长期受其接济，不禁心焦如焚。李云经与妻子庄碧琴商议多日，决定前往香港投靠妻弟庄静庵。庄静庵是香港的富商。此时，内地战火纷飞，兵荒马乱，香港却是太平盛世，一派祥和，成为战时内地人所向往的避难所。
李奕赞同胞兄的计划，临行的前一天，兄弟俩带家小到山岗祭奠老母。当晚，兄弟俩伴着昏黄的油灯小酌。谈到目前时局的艰难和未来前途的不测，兄弟俩长吁短叹，怆然涕下。
小小年纪的李嘉诚，虽然常从书中读到有关国破家亡的描述，但没想到此种凄惨景象这么快就降临到了自己的头上。
美好的童年生活彻底结束了。他默默地看着父母愁苦哀伤的面容，心中充满了困惑与茫然。
这一刻，永远印在了他的脑海里。
1940年冬天，李嘉诚和弟弟李嘉昭、妹妹李素娟，随父母踏上艰难的旅程。
李氏一家冒着随时可能被杀的危险，躲着不时而来的流弹，爬过道道封锁线，步行十几天，一路风餐露宿，历经千辛万苦，终于来到目的地香港。
李云经的妻弟庄静庵，幼年在潮州乡间读私塾，小学毕业后，像众多的潮州人一样离家外出闯荡。1935年，27岁的庄静庵来香港涉足钟表业，从最简单的布质、皮质表带做起，步步做大。他的产品质优价廉，深受代理商和消费者欢迎。后来开始兼营钟表贸易，购入瑞士钟表，再销往东南亚各国。
李嘉诚一家到来时，庄静庵已被潮人视为成功人士。他腾出房间让李氏一家住下，设家宴为他们洗尘。席间，他仔细询问了家乡的近况，然后为姐夫介绍了香港现状，劝李云经不要着急，先安心休息，逛逛港街，再慢慢找工作。
庄静庵未提起让姐夫李云经上他的公司做职员，这是李云经夫妇始料不及的。这也许是庄静庵在商言商，绝不把公司人事与亲戚关系搅和在一起的缘故吧。
李云经长期生活在传统伦理氛围中，虽然明白这是有头脑的商家通常的做法，但在感情上却不容易接受。庄碧琴想去质问弟弟，但被李云经制止。他不想给妻弟添太多的麻烦，来香港投靠妻弟，已是万不得已。而且，他毕竟是读书人，有着传统儒士惯有的清高，不愿轻易“为五斗米折腰”。
庄静庵并不满足于眼下的业绩，他要不断地扩大经营规模，资金分外紧张，家庭生活仅属小康。姐姐一家的到来无疑会成为庄家的负担。
他在事业上更是异常忙碌，没日没夜，每天都要工作10多个小时。初时，他还经常来看望姐夫一家人，问寒问暖。后来，他来的次数愈来愈少，有时，几天都不见他的人影。
庄静庵对自己家人也是如此，他没时间也没有闲情逸致与家人共享天伦之乐。
所谓“商人重利轻别离”乃时势必然，并非本性如此。是商场竞争冲淡了家庭气氛及人际关系。李嘉诚稍大时，庄静庵深有感触道：“香港市场，竞争激烈，不敢松懈懒怠半分，若不如此，即便是万贯家财，也会输得一贫如洗。”庄静庵如果讲情，对李家照顾得无微不至的话，日后李嘉诚必然产生依赖思想，从而缺乏奋斗精神，因为人是一种好逸恶劳的动物，在很多情况下，奋斗是因为环境所迫，只有很少情况下是因对事业真心热爱所致。所以，从结果来看，庄静庵的“冷漠”，反倒成全了李嘉诚的一生。
讲人情并非坏事，但人情也有副作用，用得地方不当，不但对受者无益，反而有害。因此，滥施人情肯定是一种缺点，就像医生滥开补药一样，不值得提倡。
好在除庄静庵这门至亲，李云经夫妇在香港还有不少亲友同乡。他们也曾来看望李家一两次，此后便杏无音信。潮人在异国他乡，以团结互助而着称，但这主要是在商场合作上。纯粹的人情方面的“帮衬”是有限的，潮籍富翁，无一不是靠自己的勤俭毅力搏命搏出来的。
李嘉诚回首往事，如是描绘他少年时的心态：
“小时候，我的家境虽不富裕，但生活基本上是安定的。我的先父、伯父、叔叔的文化程度很高，都是受人尊敬的读书人。抗日战争爆发后，我随先父来到香港，举目看到的都是世态炎凉、人情冷暖，就感到这个世界原来是这样的。因此在我的心里产生了很多感想，就这样，童年时五彩缤纷的梦想和天真都完全消失了。”
其实，少年李嘉诚，尊敬并崇拜舅父庄静庵。舅父不像他的先父和叔伯，总是引经据典地大谈伦理道德，舅父是个实用主义者，是个不爱清谈的搏命猛人。
舅父白手起家的创业经历，也给李嘉诚留下了不可磨灭的印象。他觉得这种完全不同的人生道路极有挑战性，值得学习。于是坚定了李嘉诚日后创业的志向和决心。
3．适应环境，坚定信念，学做港人
适应环境的能力是成大事者必备的能力。处在新环境中无所适从的人是难有作为，因为时势多变迁，计划不如变化快，只有适应新的环境才能征服新的世界。在人生中，只有善于适应环境并能营造新环境的人，才是真正的伟人。
李嘉诚的父亲李云经是个很坚强的人，不愿仰赖他人生活，因此，他跟庄静庵谈了想出去找工作的打算。
庄静庵极表赞成说：“香港时时处处都有发财机会，就怕人懒眼花，错过机会。潮州人最能吃苦，做生意个个都不错。我认识好些目不识丁的从潮州乡下来的种田佬，几年后，都发达了起来。”
李云经第二天就出去找工作，然而却四处碰壁。他心中不禁泛起一股失落感。在家乡，他是受人尊敬的小学校长，他的渊博学识，使那么多的财主富商黯然失色。
来到香港这个商业社会后，一切都颠倒了过来，拜金主义盛行，钱财成为衡量人生价值的唯一标准。
这里再也没有人向李云经请教古书上的问题，更没有人夸奖儿子李嘉诚吟诵诗文的出众禀赋。不惑之年的李云经，陷入了深深的困惑之中。
李云经虽与香港的商业文化格格不入，但在环境的逼迫下，他也不得不努力使自己与环境融合。
李云经终于找到了工作，是在一家潮商开的公司做小职员。其时，抗日战争进入最艰苦阶段，香港商会号召商人市民募捐，用以购置飞机武器支援中国军队。李云经捐出了积攒多日的数枚港币，而那些富商们，捐出的却是数千上万港元。见此情景，喊了半辈子教育救国的李云经，对友人感叹道：“实业亦可救国。”