拿破仑被这句话深深地刺伤了自尊心。他忽然感到自己并没有真正征服约瑟夫。于是从这一天起，他不再贪玩打斗，开始下功夫学起功课来。母亲见到拿破仑的变化，感到非常欣喜，她又因势利导地教育他说：“拿破仑，你现在明白了吗？一个人光有蛮力还不行，还要有知识，有志向。只有胸怀远大的志向又具备了扎实的知识的人才能征服别人，才能做一个真正的强者啊！”母亲的话使拿破仑茅塞顿开。从此他开始迷恋于学习，成天埋头在小房子里不肯出来。有时候，他喜欢独自一人拿本数学作业到海滨的一个小岩洞处去做，往往一做就是几小时，别人都不知道他的去处。如今，在拿破仑的故乡还保留着这个洞穴的原貌，供游人们参观。
由于刻苦用功，拿破仑的学业终于大有长进。就在他9岁的那年，通过入学考试，拿破仑进入了法国的奥顿中学读书。三个月后，拿破仑又因祖籍为意大利古老贵族血统被法国当局承认，得以被公费送到了法国的布里埃纳军校去读书。
地处法国香巴里的布里埃纳军校，是当时法国所办的12所皇家军校之一。这所学校大约有100名学员，12位教师。学员的一半是自费生，一半是公费生。公费学生须通过考试。他们的膳费和学费都从王室费用中开支。军校里的行政则由教会管理，教师大都由教会中的修士担任。军校的课程包括写作、法语、拉丁语、日耳曼语、历史、地理、数学、图画、舞蹈和剑术。学校里的校纪是相当严格的，在5年的学习期间里，除非有十分特殊的理由，一般是不准请假回家的。
拿破仑初到这所学校，换上那套红、白、蓝三色相间的军人制服，感到很是英俊威武。学校环境幽雅，生活也不错。学生可以每人住一个大约有6平方米的单间宿舍，能放一张军用床和一点梳洗用具。学校场地很多，校长贝尔通神父还别出心裁地给每个寄宿生划分了一块园地，让同学们自己栽花种草，作为业余活动场地。
军校的生活、学习条件虽然不错，但拿破仑有一段时间还是很不习惯的。由于是第一次远离家乡读书，他和亲人们隔绝了。寂寞孤独的感觉压抑着他，使他变得郁郁寡欢，脾气暴躁。同学们见他身材矮小，行为古怪，又来自法国臣属的科西嘉岛，开始时都有些瞧不起他，甚至戏弄他，开他的玩笑。这些同学为他取了个绰号叫“斯巴达汉子”。拿破仑对这个绰号并未觉得反感，相反，他的骨子里倒真希望成为一个斯巴达式的英雄哩！因此他对同学们的这些嘲弄不屑一顾，只是全力以赴地投入到学习中。他知道，只有用功才能使他的将来免遭嘲笑和侮辱，才能出人头地。他在学校的功课，以数学、历史、地理方面的成绩最为突出。他讨厌学拉丁语，对法语却比较喜爱。在阅读历史著作中，他对两本传记书产生了浓厚的兴趣，一本是普鲁塔克所著的法文译本《传记集》。在这本书里，拿破仑读到了古希腊的里昂尼达斯、柯尔蒂尼斯和古罗马的辛辛纳塔斯等英雄的业绩。另一本书是恺撒的《高卢战记》。少年拿破仑对恺撒这位同族英雄颇为崇拜。这位古罗马人精力充沛、意志刚强，具有洞察问题关键所在的敏锐眼力，高瞻远瞩，深谋远虑。恺撒的这些本领，对于少年波拿巴来说，正是他想要具备的。
读了一些伟人传记后，少年拿破仑的脑子里便开始产生了自己将来也要当一名伟大英雄的想法。不过，他这时最大的抱负还只是想成为像保利一样的民族英雄。保利曾为争取科西嘉岛的独立而浴血奋战，拿破仑敬佩这位英雄的爱国行为。
拿破仑在军校除了刻苦攻读课业之外，业余时间也参加抓强盗、抓小偷、打球等游戏，有时候还爱和同学们一起到校外的田野里散步。学校之外的一个树林子深处，住着一个名叫玛格丽特的老农妇，拿破仑常到她家去作客，在那里喝新鲜牛奶，吃黑面包。
渐渐地，拿破仑终于习惯了军校里的刻板生活。他和同学们的关系也有了改善。军校里的教师，也因偶然的一次军事游戏，对拿破仑潜在的军事组织才能开始刮目相看了。那次是个下雪天，校园里的操场上堆积了厚厚的白雪。拿破仑提议打一次雪仗。他指挥双方修筑了碉堡，然后高高站在用雪筑成的碉堡之上，俯首下令，挥起手臂，宛如一位主帅在指挥千军万马。旁观的教师们目睹了这场雪战，不由得对这场战役的指挥者拿破仑大为赞叹，一位教师当时即评价说：“拿破仑具有非凡的军人素质，这孩子将来一定前途无量！”
拿破仑潜在的军事才能，不久也被前来视察布里埃纳军校的一位军官看中了。这位军官在给上司的报告中这样写道：“拿破仑体质与健康状况：甚佳。性情：服从命令、讨人喜爱、诚实可靠、知道感恩。品行：很守规矩。一直以勤于研习数学而表现突出。史地知识尚可。才艺方面很弱。他会成为一名优秀水兵。值得送进巴黎军事学校。”
就这样，5年时间一满，拿破仑就被保送到了巴黎军校深造。
巴黎军校的校园是一座宫殿，未来的军官们在这里可以享受一切奢华。这里每餐都有两次开饭时间，仆从难以计算，有昂贵的驯马场。比起布里埃纳军校，这里的条件优越多了。
巴黎军校一般是3年毕业。但拿破仑在这里刻苦用功，仅用了一年时间就完成了3年的必修功课。在此期间，拿破仑的家里发生了一件不幸之事，他的父亲夏尔·波拿巴，因患胃癌英年早逝，时年只有39岁。鉴于家庭的负担沉重，拿破仑决定提前毕业。到了1785年9月，16岁的拿破仑终于顺利地通过了毕业考试并被授予了少尉军衔。这是科西嘉岛第一位从专业军校毕业的正式军官。当时学校鉴定是这样写的：
“拿破仑·波拿巴，为人勤奋、谨慎，兴趣广泛，博览群书，酷爱抽象科学，擅长数学、地理；沉默寡言，喜欢独处；任性、高傲、自私、善辩，自尊心强，雄心勃勃，求知欲强，有培养前途。”
经过了整6年的军校磨砺，拿破仑终于脱颖而出。后来，成了皇帝的拿破仑曾感慨地说：“我一生中最骄傲的，是接受少尉军衔的那一刻，因为今天的辉煌正是那一刻点燃的，它使我生命的航船驶入了腾达的航线。”
四、从少慰到将军
1785年2月，拿破仑的父亲因患胃癌逝世了，这使他本来就很窘迫的家庭陷入经济危机。拿破仑在军校熬了一段时间，不得不于10月30日提前入法国陆军当少尉。他被派到法国南方瓦朗斯城的一个炮团服役。
做军官的拿破仑很懂得为母亲分忧，他把大部分薪金都寄给了家里，只留下一小部分，仅够维持生活。他能够严格要求自己，不容许自己有任何一点额外的花销，比如娱乐、上酒馆等。他不与人交往，不想也不敢想进入上流社会的社交场合。
他在一个小书铺租了一间屋子，一有空就借老板的书来读，有时到了废寝忘食的程度。他的求知欲异常强烈，认真地做笔记、写心得。阅读兴趣也很广泛，对军事、数学、地理、哲学等，都普遍涉猎，对游记亦有独到的兴趣。他阅读了10世纪古典作家伏尔泰、卢梭、雷纳尔等人的著作，并深受这些启蒙思想家的影响。作为一个16岁的少尉，他也喜欢浪漫主义的文学著作，歌德的《少年维特之烦恼》等作品经常放在他的枕边。不仅如此，他还读过拉辛、高乃依、莫里哀等人的作品。但这并不影响他对军事学的专注，尤其是研究炮兵学方面的论著。
服役一年之后，拿破仑终于被批准获得了半年的探亲假。1786年9月15日，他踏上了阿雅克修的码头，回到了阔别8年的家乡。在旧居，他热情地看望了母亲和弟妹们。最初的几星期，他陶醉在久别重逢的欢乐中，并常常漫步在怪石嶙峋的海岸之滨、郁郁葱葱的山谷之中。
当心绪平静之后，他开始考虑家庭大计。此时他家的生活已十分拮据。因为他的父亲在去世之前，曾经从事本来就不那么可靠的投机生意，现在，如果法国政府不肯表示宽容大度的话，那笔投机生意就可能使他们一家倾家荡产。拿破仑希望能从法国财政部门索取他家应得的一笔钱。于是，在获准延长休假之后，他就直奔巴黎。在巴黎他到处活动求情，却没有取得任何进展。最后只得回到科西嘉又度过了半年时光，并在家乡搜集资料，准备编写一本《科西嘉历史》。
休假结束了，拿破仑又回到了炮团。该团此时已调至奥松驻防。在奥松他生了一次病，变得十分瘦弱。身体好转后，他便到炮兵学校上课。校长是泰伊将军，他对拿破仑早熟的才能极为赏识，主动要了他，并让他负责好几个试炮场。在那里，拿破仑结交了诺丹、加桑迪上尉等青年军官。有一次，不知犯了什么错，拿破仑被关了一天一夜的禁闭，他在禁闭室的旧衣橱里发现了一本古罗马《国法大全》，便津津有味地读完了它。