1852年，法兰西第二共和国崩溃，拿破仑的侄子—路易·波拿巴成为法国皇帝。1853年，美国人培理率军舰首先打开日本大门；同年，印度第一条铁路和电报线路建成。1854年，俄、奥、英、法围绕土耳其“遗产”问题爆发战争，克里米亚战争开始。
第一次鸦片战争后，中国人民开始遭受国内封建主义和外国资本主义的双重压迫和剥削，负担极为沉重，中国社会阶级矛盾日益激化，终于爆发了轰轰烈烈的反封建反侵略的人民起义。其中以洪秀全领导的太平天国起义规模最大、影响也最为深远。
1851年1月11日，洪秀全、冯云山等领导拜上帝会成员在广西桂平县的金田村起义，标志着太平天国农民革命开始。由于受到清军的围剿，3月，太平军向武宣县的东乡一带转移。23日，洪秀全在东乡正式称“天王”，并建立了军师和五军主将制度。5月，清政府派兵至东乡镇压，太平军英勇奋战，突破清军的包围北上。9月15日，太平军在官村大败清军后，乘胜于9月25日一举占领永安城。永安是太平军夺取的第一座州城，地形险要，具有重要的战略地位。太平军一面严守永安城，抗击清军的进攻；一面整饬军纪，进行初步的政权建设。
到1852年4月，太平军已经在永安停留休整了半年，军队战斗力得到了进一步的提高。而此时，太平军粮食与火药也已基本用尽，清军4万余人从南北两面包围了州城，企图一举歼灭太平军。在这种危急的情况下，4月4日，洪秀全下令全军突围。8日，太平军经过奋力拼搏，突围成功，向湖南进发。6月3日，攻克全州城，不幸的是冯云山在此战斗中受重伤，后因伤势过重牺牲，使太平军遭受巨大损失。
之后，太平军撤出全州进入湖南，攻克道州、郴州。9月11日，萧朝贵率太平军前锋进攻长沙，次日不幸中炮牺牲。及至12月，太平军相继攻克益阳，岳州，向湖北挺进，并于当月占领汉阳、汉口。1853年1月12日，太平军又占领了湖北省会武昌，这是太平军首次攻克省城，军队势力和士气都大大增强，太平军总人数号称50万。
太平军攻克武汉三镇，经过短暂的休整之后，1853年2月9日，由武汉水陆并进，沿长江东下，直取金陵（今南京）。两江总督陆建瀛在九江闻讯弃师逃往金陵，清军纷纷溃逃，太平军长驱直入，势如破竹。2月18日太平军攻克九江，24日占领安徽省会安庆，之后接连攻克许多城市，3月8日太平军前锋抵达金陵城下。
金陵是清朝江南重要的政治、经济、文化中心，形势险要，易守难攻，具有重要的战略地位。太平军占领武昌后，陆建瀛就从各省调集大量清兵，一部分负责堵截太平军，一部分防守金陵。太平军进攻金陵时，城内清兵不足2万人，而太平军此时已经增至近百万。
陆建瀛在太平军到达金陵之前就将城外士兵撤回城内，严守城门，进行顽抗。3月12日，太平军大部陆续到达，完成了对金陵的包围，双方展开了激烈的战斗。太平军以北面城门为重要突破口，其他城门辅助，向金陵城展开猛烈轰炸。3月19日，太平军从北面攻破了金陵外城，并杀死了陆建瀛。不过，攻入城内的太平军却遭到了清军的顽强反击，又被迫退出城外。但是，守卫南城门的清军听说北门已被攻破，陆建瀛被杀，再也无心作战，纷纷逃命，太平军从南面攻入城内。3月20日，太平军开始围攻内城，江宁将军祥厚率军作垂死抵抗，终因寡不敌众，内城很快被攻破，祥厚本人也被杀死，太平军取得了夺取金陵的彻底胜利。接着，太平军又乘胜于3月31日占领镇江，4月1日占领场州等战略要地。
3月29日，洪秀全进入金陵城，改金陵为天京，定为都城，正式建立了与清朝政府相对峙的太平天国革命政权。太平军占领金陵，并建立政权的巨大胜利，沉重打击了清军的气焰，从政治上和经济上给清朝政府以沉重打击。同时，金陵的占据，也使太平天国革命政权有了—个巩固的基地，为今后革命斗争的发展奠定了基础。