1900年8月14日，是中国历史上永远不能忘却的日子。这一天，由英、美、德、意、日、法、俄、奥世界上八个主要帝国主义国家组成的侵华联军占领了北京城。正是这一天，大清帝国的首都，成了八国联军脚下的废墟。
随八国联军采访的俄国《新边疆报》记者扬契维茨基这样描述了他所看见的北京被攻陷当天的情景：
傍晚，万籁俱寂，枪声早已停止，我重新登上城墙，眺望城市。在这个古城的上空，曾经从夜里两点到下午两点，到处纷飞着令人生畏的弹药；燃红的铅弹，钢铸的榴弹，甚至还有中国人民用生铁制成的古老的炮弹。在这寂静的古老城墙上和在这神圣京都的城墙下，人们的鲜血一直流淌了12个小时。
1894年中日甲午战争以后，西方列强掀起了瓜分中国的狂潮，并对中国进行政治、经济、军事、文化各个方面的侵略。
德国于1897年11月借口两名传教士在山东被杀，派舰队侵占胶州湾，并把山东省变成了它的势力范围；俄国于1897年强占了旅顺口和大连湾，随后又以重金贿赂李鸿章等人，诱迫清政府签订了两个不平等条约，不仅霸占我辽东半岛，而且把东北全境划为它的势力范围；法国于1898年迫使清政府租让广州湾，不久便划两广和云南为其势力范围。英国、美国、日本等等西方列强蜂拥而至。
与此同时，帝国主义趁清政府无力筹款还对日战争赔款之际，强迫清政府以高利息向它们的银行借钱，强迫攫取中国铁路修筑权以获取高额利润，大肆对中国进行经济侵略。
帝国主义还利用宗教作为侵略中国的重要手段。许多传教士和一些教徒，本身就是披着宗教外衣的间谍，他们利用清政府给予的特权，为非作歹，欺凌百姓。
帝国主义的种种侵略，给中华民族带来了深重的灾难。中国人民认识到，依靠软弱媚外的清政府，不可能抵御帝国主义的瓜分和侵略，只有自己起来进行殊死的斗争，才能保卫祖国领土主权的完整和民族的生存。
“义和团，起山东，不到三月遍地红。”1899年(光绪二十五年)至1900年间，山东、直隶等省爆发声势浩大的义和团反帝爱国运动。这是以农民为主体的反对帝国主义和封建专制的爱国武装斗争运动，它首先从山东兴起，很快就发展到直隶、天津、北京、山西、东北以及全国许多地方。义和团英雄们高举反帝斗争大旗，手持大刀长矛，到处焚毁教堂，驱逐侵略者。他们高喊：“还我江山还我权，刀山火海爷敢钻。哪怕皇上服了外，不杀洋人誓不完。”
当时帝国主义各国对义和团运动的兴起，一方面感到惊恐不安，一方面却认为这是入侵中国的极好机会。于是，西方列强纷纷制造出兵镇压义和团和瓜分中国的舆论。为了镇压中国人民的这场反帝斗争，德、日、俄、法、英、美、意、奥等八个帝国主义国家组成侵华联军，直接进行武装干涉。
1900年4月6日，英、法、美、德四国驻华公使联合发出通牒，以出兵“平乱”胁迫清政府，限令在两个月内“剿除”义和团，不然就派出水、陆军代为“剿平”。为了进一步扩大对中国的侵略，英、法等八国于5月28日一致决定，以“保护使馆”为借口，于1900年5月底6月初，联合派兵400余人进驻北京。西方列强还分别照会清政府，不论中国政府的态度如何，各外国公使已决定调兵来北京。在西方列强的压力下，慈禧太后竟下谕同意洋兵进京。
从1900年4月1日英国驻中国公使赫德向伦敦报道关于义和团和侵略军活动情况的有关文件中，就可以看出帝国主义的嘴脸：这里的人们都担心义和团不久会攻击我们，因为今年有闰八月，按中国人的说法是要发生大乱的。各国的态度分为两派的，一派对中国说：“你们如果不把义和团当作匪徒扑灭，我们就要自己采取行动。”另一派虽然不以可能闯祸的义和团为然，但是他们温和地向中国保证说：“我们是你们的朋友，如果别国对你们不利，我们会来干涉。”这种保证不过是想在混乱中捞便宜，而中国反把它当作盟国和保护者看待，因此前一派所提出的要求自然不会有效。我们要面临一场变乱了。目前局势非常紧张、各方暗斗激烈，而且似乎已箭在弦上，可以一触即发。我看不出有任何改变局面的方法，只有静待发展，希望它能好转而已。
6月20日晨，德国公使克林德离开东交民巷，前往清政府总理衙门交涉公使撤离之事，在途中恰好遇上端郡王载漪的神虎营官兵巡逻，克林德被清军击毙，这就是着名的“克林德事件”。
克林德是在八国联军侵华这段历史中被打死的级别最高的外国人，西方世界认为，享有外交豁免权的克林德被杀，是当年八国联合出兵中国的直接理由，但事实上，联军在事件发生的4天前就已经向清政府发出了最后通牒，3天前就已经攻占了大沽炮台！
当日，慈禧下令起草了《宣战诏书》的上谕，但尽管如此，她仍不愿冒险开战。
天津失陷后，清廷调派其他部队约1．5万人增强北京及其附近地区的防御。
八国联军占领天津后，立即派兵占据各要隘、炮台，修整工事，防御清军及义和团的反攻，并成立“都统衙门”，以维护其侵略秩序。同时，继续调兵遣将，准备进犯北京。
7月底8月初，联军在天津的兵力已增至3．4万人，北上作战的准备工作基本就绪。8月3日，侵略军拟定了进攻北京的计划，准备集中兵力，攻占北运河两岸各战略要点，最后夺取北京城。
8月4日夜，联军除以部分兵力留守天津、大沽等地外，集中1．8万余人及81门火炮，从天津出发，沿北运河两岸向北仓进犯。5日，联军攻占北仓；6日，联军攻占杨村；7日抵马头，8日抵河西务，13日攻占通州。
联军占领通州后，原定先休息一天，然后再研究如何进攻北京城。但俄军为了抢攻占北京的“首功”，背约在14日凌晨首先进攻东便门。经过激战，于凌晨2时攻占了东便门。接着，俄军又进攻建国门。日军见俄军已发起进攻，也于14日进攻齐化门(今朝阳门)。美、英各军也相继开始攻城，并先后攻入城内。
八国联军一进北京城，就疯狂地烧杀抢掠。凡是义和团设过坛的房屋，都被焚毁。侵略军还到处屠杀中国人民，见人就开枪，以致“死尸遍地，腐烂熏蒸惨难寓目”。侵略军公开准许军队抢劫三天，而实际上直到其撤离之日，可耻的侵略者从未停止过抢劫。大量历史文物惨遭毁坏和掠夺。翰林院所藏《永乐大典》，几乎全部散失，其他经史子集等珍本图书，一共损失4．6万多册。经过这次洗劫，中国“自元、明以来之积蓄，上自典章文物，下至国宝奇珍，扫地遂尽”。沙俄侵略军在这次洗劫中特别凶暴残忍，皇宫中凡是拿得走的贵重物品，一概拿走；凡是拿不走的便一概打碎。据估计，八国联军所掠夺的财物总价值不少于数十亿两白银。