1963年11月26日，对越南政策犹豫不决的美国总统约翰·肯尼迪遇刺身亡，坚持美国应大力支持南越的副总统林登·约翰逊就任美国第36任总统。他一上台就批准制订支持南越的计划，并且要求迅速完成并实施。1964年1月16日，他正式批准了这一计划，即“34A行动计划”。自2月开始，该计划与“德索罗”的巡逻计划一道实施，旨在通过炫耀武力向北越施加压力。美国政府于1964年6月1日，召开了第10次檀香山会议，确定了“逐步扩大”越南战争的计划。但是美国内反战的呼声日益高涨，究竟该怎样说服国民支持这一计划呢？约翰逊苦思冥想。正在这时，北越的北部湾(又称东京湾)发生了一件事。
1964年7月30日，执行“34A行动计划”的几艘南越巡逻艇在新任驻西贡美军司令威廉·威斯特摩兰将军指挥下，对北越在北部湾的湄岛和纽岛进行两栖袭击。与此同时，美国驱逐舰“麦克道斯”号在相距120～130海里的地方，向北驶入北部湾，为突击队搜集北越警戒雷达和海岸防务情报。8月2日下午3时左右，“麦克道斯”号离海岸23海里，并继续驶向公海。3时40分，“麦克道斯”号紧急报告：我舰正在同3艘北越的鱼雷快艇交火，我舰没有受到损失，也没有人员伤亡。据事后北越披露的资料，北越认为该舰是为南越的突击队护航的护卫舰。
约翰逊总统与其高级顾问们马上开会讨论，顾问们认为，这极有可能是北越的一个地方指挥官下令采取的行动，所以总统决定不予报复。8月3日，美国向河内发出了严厉的抗议照会，并下令增派“特纳·乔伊”号驱逐舰支援“麦克道斯”号，两舰又重返北部湾。同时，命令当时正在香港访问的“星座”号航空母舰快速同“提康德罗加”号会合。但告诉美国公众说，美国船只在北部湾和平航行，却遭到来自北越守军的袭击。在讲话中，约翰逊丝毫没有提到“34A行动计划”和“麦克道斯”号的挑衅行为。
当天晚上，“德索罗”巡逻行动恢复，而南越又进行了两次“34A”偷袭行动。因两艘驱逐舰预先得到通知而避开了“34A”袭击部队，没有受到袭击。
8月4日凌晨，“麦克道斯”号又发出电报：来自一些身份不明的船只的进攻似乎迫在眉睫。它的情报来自国家安全局的绝密报告，据该局声称它是截获了北越的命令。1个小时后，“麦克道斯”号报告已与3艘不明身份的船只建立了雷达接触。闻讯后，附近的“提康德罗加”号航空母舰立即派出战斗机进行增援。此后的数小时内，在乌云和夜暗的笼罩下，北部湾一直处于一片混乱之中。“麦克道斯”和“乔伊”号报告说遇到了30多枚鱼雷的攻击，甚至还报告看到了敌舰后舱的灯光。
由于形势紧张，国防部长麦克纳马拉与参谋长联席会议开会商讨对策。会议认为，如果报告属实，那就绝对有必要对第二次攻击予以还击。就在麦克纳马拉与太平洋第7舰队司令夏普海军上将电话交谈时获悉，由于当时情况混乱，不知道是否真的发生了北越对美国驱逐舰的袭击事件。
麦克纳马拉要求进行核查，最终，夏普将军认定发生过袭击事件。接着，国家安全委员会在白宫开会。国家安全委员会的委员们都同意采取行动，总统授权动用美国的海军航空兵轰炸北越。参谋长联席会议则从5月底就开始拟订好的94个空袭目标名单中，选择越南民主共和国的鸿基、义安、清华和广溪鱼雷基地，以及荣市附近的一座油库，作为轰炸的对象。
8月4日下午6时40分，约翰逊总统会晤了16位国会两党在国会的领导人，向他们通报了当天在北部湾发生的事件和美国的反击计划。并对他们说，他打算向国会提交一项决议，要求国会支持美国在必要时在南越采取占领行动。约翰逊讲的这个决议，在6月1～2日举行的檀香山战略会议上就讨论过。
晚上11点36分，约翰逊总统坐在电视台前，对美国人民说，由于北越鱼雷艇无端袭击美国军舰，我们决定轰炸北越，但这种反应是“有限度的、恰如其分的”，“我们不想扩大战争”。就在此时，64架轰炸机已飞临目标上空，首次轰炸了参谋长联席会议选定的4个鱼雷基地和一座油库。
8月6日，美参众两院通过了约翰逊的决议，这个决议实际上成为一份不是宣战书的宣战书，这就是《北部湾决议案》。对北越的公开的大规模轰炸以及《北部湾决议案》的通过表明，美国跨过了战争升级的一个关键门槛。从此美国把战火从越南扩大到北方，走上了直接侵略越南的道路。
1964年8月5日，美国借口其军舰在公海遭到攻击，出动飞机轰炸越南北方港口。1965年2月，美国开始对北方进行大规模轰炸。3月，美地面部队在帆港登陆，开始在南方直接承担主要作战任务。侵越美军兵力1965年底为18万人，到1969年7月增至54．4万人。美国在战争泥潭中越陷越深，国内反战运动迅猛发展。1968年3月，美国政府被迫放弃战争升级政策，宣布部分停止对北方的轰炸。5月，越南民主共和国与美国在巴黎举行和谈。11月，美国宣布无条件停止对越南北方的轰炸和炮击。
即使是今天，人们对北部湾事件仍疑虑重重，北部湾到底发生了什么事？也许我们能从战后麦克纳马拉披露的情况中看出一些端倪：
问：据报告，北越巡逻艇在1964年8月2日和4日分别攻击了美国驱逐舰。真的发生过这些攻击事件吗？
答：第一次攻击的证据是无可置疑的。第二次攻击似有可能，但不确定。
正是这个可能发生也可能没有发生的第二次攻击事件成为美国采取大规模报复行动的借口，使得越南战争一步步扩大了。