“无敌舰队”，顾名思义，就是天下无敌的舰队。然而，西班牙的“无敌舰队”却上演了一出“以多负少”的悲剧，“天下无敌”的舰队变成了英吉利海峡上任人宰割的羔羊。从此以后西班牙急剧衰落，“海上霸主”的地位被英国取而代之。
掠夺金银财宝，致使西班牙很快成为欧洲最富有的海上帝国。据统计，公元1545到1560年间，西班牙海军从海外运回的黄金即达5500公斤，白银达24．6万公斤。到16世纪末，世界贵重金属开采中的83％为西班牙所得。为了保障其海上交通线和其在海外的利益，西班牙建立了一支拥有100多艘战舰、3000余门大炮、数以万计士兵的强大海上舰队，最盛时舰队有千余艘舰船。这支舰队横行于地中海和大西洋，骄傲地自称为“无敌舰队”。
那时，英国的资本主义处于萌芽状态。轻工业的发展，迫使它急于寻找海外商业市场；舰船制造和航海技术的革新，更加膨胀了英国夺取殖民地的勃勃野心。对于西班牙来说，自然不允许其他国家分占它来自殖民地的利益。当时，英国的海上实力并不强大，难以与西班牙海上舰队相匹敌，只能靠海盗头子德雷克、豪金斯和雷利等人组织的海盗集团在海上袭击、拦劫西班牙运载金银的船只，进行海盗活动。英国政府暗中支持的海上抢劫以及对美洲的掠夺严重地威胁着西班牙对殖民地的垄断地位，引起西班牙国王腓力二世的仇视。起先腓力二世不想诉诸武力，他勾结英国天主教势力，企图把信奉天主教的苏格兰女王玛丽扶上英国王位。为此，他在英国开始进行颠覆活动。玛丽早在1568年就因苏格兰政变而逃到英国，被伊丽莎白所囚禁。当英国的天主教徒在西班牙的怂恿下谋刺伊丽莎白而另立玛丽时，伊丽莎白乘机处死了玛丽。腓力二世谋杀不成，就决心用武力征服英国。
1588年8月，西班牙和英国为了争令海上霸权，在英吉利海峡进行了一场举世瞩目、激烈壮观的大海战。这次海战，西班牙实力强大，武器先进，拥有100多艘战舰、3000余门大炮、数以万计士兵，号称为“最幸运的无敌舰队”。而当时英国军队规模不大，整个舰队的作战人员也只有9000人。两军相比，众寡悬殊，西班牙明显占据绝对优势。但是，出人意料的是这场海战的结局以西班牙惨遭毁灭性的失败而告终。到1588年10月，“无敌舰队”仅剩下43艘残破船只返回西班牙，近乎全军覆没。
为什么强大的“无敌舰队”竟然在寡弱对手面前不堪一击、一败涂地呢？大致有三种意见。
一是基础不牢说。有人认为西班牙的强盛只是外强中干，只是表面上的暂时的虚假繁荣，政府只是代表一少部分人的利益。西班牙国王腓力二世蛮横的专制统治，不断搜刮民财，加上连年征战、专横残忍，又挥霍无度，激起了广大人民的愤恨，国内基础不牢，危机四伏。
二是人祸说。首先是海军统帅克鲁兹的死亡。1588年1月30日，西班牙无敌舰队统帅、能力最强的海军宿将克鲁兹，在战争一切都准备就绪的时候，突然地死掉了。其次是克鲁兹死后，西班牙国王腓力二世用人不当，指挥失误，导致“无敌舰队”惨败。1588年4月25日，腓力二世在里斯本大教堂举行授旗仪式，任命大贵族西顿尼亚公爵为舰队总司令，率领舰队远征。西顿尼亚出身名门望族，在贵族中有较高威望，深得国王信赖，所以被任命为舰队统帅。但是他本来是一名陆将，根本不懂海战，对指挥庞大的舰队在海上作战毫无经验，而且晕船。对这项任命他始料不及，根本没有任何思想准备和信心指挥这场战争。他也曾上书国王请求腓力二世另外安排统帅人员，但未获批准，国王只是另派了一位海员堂迭戈来充当他的海军顾问。此外，当梅迪纳公爵的舰队到达海峡之后，就任命帕尔玛公爵为远征军总司令，率师进发。试想，这样的将领指挥海战，岂有不败之理？
三是天灾说。这种说法认为“无敌舰队”遇上了天灾，而不是人祸。它首先遇到的对手，是非常可怕而又无法战胜的大西洋的狂风巨浪。在“无敌舰队”起航不久即遇到大西洋风暴的袭击，许多船只被毁坏，淡水从仓促制成的木桶中漏出，食物大量腐烂变质，水手们疲惫不堪，大多数步兵也因为晕船而失去战斗力。就这样，进军时机选择不当，造成的“无敌舰队”出师未捷身先死，战斗力已大大受到削弱。不得已，西顿尼亚带着这样一支失去战斗力的舰队与英军开战，从而导致厄运的发生。在交战后匆忙回撤的过程中，在苏格兰北部海域，再次遇到大风暴，一些舰船又被海浪吞噬或触礁沉没。至此，“无敌舰队”几乎已全军覆没。
西班牙舰队的失败，是天灾，更是人祸。从此西班牙的海上霸权地位终结了，也开启了英国在海上王国的盛世。虽然我们并不能肯定是什么原因导致了“无敌舰队”覆亡，但对于海洋权益特别是军事上制海权越来越重要的今天，对于要走出国门的中国海军，隐藏在其中的深刻道理值得所有的军事家深思，加强海洋军事力量建设和创新制海权军事理论更需要提高到国家的高度了。