“九·一八事变”和“一二·九运动”发生后，中华民族面临日本的侵略，日益严重，而蒋介石一味推行“攘外必先安内”的内战政策，对共产党和工农武装、红色政权极力绞杀的同时，对于日本的侵略妥协退让，导致东三省沦于敌手。张学良一再劝说蒋介石联共抗日却遭到无理斥责，于是在1937年12月12日，与手下的将领杨虎城在西安扣留了蒋介石，发动了“西安事变”，又称“双十二事变”。事变发生后，中共方面派出周恩来、王若飞等积极参与解决问题，宋美龄、宋子文为了营救蒋介石，也飞赴西安谈判。经过多方斡旋，终于达成了建立抗日同盟的协定，拉开国共合作、中华民族抗日战争的帷幕。在这其中，张学良起了重要作用，他的爱国热情得到中国共产党和全国人民的一致赞扬。西安谈判结束后，周恩来劝说张学良留在东北，但张为了确保蒋介石的安全，表达自己的一片忠心，执意亲送蒋介石回南京，结果一到南京就被蒋介石扣押并软禁起来，长达半个多世纪，直到蒋败退至台湾，张学良才在台湾稍获自由。
张学良是张作霖的儿子，东北三省统帅。张学良在其父被日本人炸死(1928年6月4日)后一星期，背负家仇国恨的他，毅然宣布“东北易帜”，服从南京国民政府。至此，国民党在形式上统一了全国，张学良以年少有为被称为“少帅”，深受蒋介石的信任和器重。
无论是何时，也无论在哪个朝代，扣押当政的最高领导人终是死罪；如果说在抗日战争、解放战争时期，蒋介石担心杀张会影响自己在军中声誉，影响在中华民族民众的支持，那么在退败逃到台湾之后，蒋介石有的是时间杀害张学良，那为什么蒋偏偏没有呢？蒋介石对张学良、杨虎城可谓恨之入骨，杨虎城就是被他杀害的，那么，在长达半个多世纪的监禁中，蒋是否也对张学良这位曾经的爱将起过杀心呢？答案是肯定的，这一点，蒋介石身边的侍从、美国公使，包括宋氏兄妹都是清楚的。究竟是什么原因阻止了蒋介石杀掉张学良？难道是念张当年率东三省归顺蒋介石之恩？以蒋介石忘恩负义、狡诈猜忌的性格，似乎不大可能。难道是害怕舆论的谴责和中共的批判？张学良作为蒋介石手下将领，武装挟持统帅，逼蒋抗日，虽然他是出于一片赤诚之心，但是从蒋和国民党阵营看来，他罪不可赦，杀掉也是罪有应得，这一点，张学良自己也是很清楚的。况且，蒋介石已经翻脸杀害了杨虎城以及诸多参与“西安事变”的东北将领，即使再多添几条冤魂，也不怕众人谴责。
张学良晚年居住在美国夏威夷，1990年，在接受日本NHK媒体采访时，他说道：“我没死，关键是蒋夫人帮我。蒋先生是否要把我枪毙了，我不知道，这个情形我不知道，但是我看到一个东西我才知道(指美国公使写的东西)，他写道，‘宋(绝不是宋子文)对蒋先生说，你对那个小家伙(他们都叫我小家伙)要有不利的地方，我立刻走开台湾，我把你的事情都给你公布了’，这话很厉害。她还说：‘西安事变，他不要金钱，他也不要地盘，他要的是牺牲’。”
宋张确实是至交好友，早在1925年，张学良打败孙传芳，到达上海，就见到了宋美龄。当时宋氏三姐妹都是知名的大家闺秀，而宋美龄尤其气质出众。张学良为这位佳人的魅力所倾倒，称赞她“绝顶聪明”，而宋也对爱国的青年将领张学良颇有好感，两人相谈甚欢，成为好友。1928年，宋美龄与蒋介石结婚一年后的宾会，邀请张学良来做客。蒋介石见两人谈得很亲热，就问：你们两人怎么认识的？张学良说，我们早就认识了，是好朋友。言语之间，颇有几分得意。而且，在“西安事变”中，以宋子文、宋美龄为中间人，在调停中肯定对张学良有过某种承诺，比如张学良在国民政府中的职位问题，答应让张学良率领抗日军或者直接参与抗日的问题。只是事后蒋介石恼怒之下，将张囚禁起来，统统不承认了，而宋美龄于公于私都于心不忍，她曾经在许多场合说过“我们对不起汉卿(张学良字汉卿)”，所以，保住张学良“小家伙”的性命，阻止蒋介石对其下杀手，就是她能够想到的唯一的弥补措施，为此甚至不惜与蒋决裂。
对于宋美龄的这份深情厚谊，张学良将军也是感恩在心。他曾对人说，自己一生有两个最重要的女人，一个是陪伴他同患难，度过半个世纪牢狱生活的赵四小姐——赵一荻，他称之为“情感鸳鸯”，另一个就是他的“生命护卫者”，宋美龄夫人。张学良信奉基督教也是受宋的影响。到晚年，张学良每年过生日，都会收到宋美龄寄的生日卡片，如果不是宋夫人的存在，不但张将军性命不保，即使勉强保住性命，张在台湾和美国的生活，也会举步维艰。所以，张学良认为宋美龄对于自己有救命之恩。
2002年，张学良的回忆录公之于众，人们从中发现了很多历史遗留问题的疑点。也许，“西安事变”还有更深的内幕，而张学良的幸存，是蒋介石念在宋美龄的求情而放他一马，还是有着更深的政治和历史原因，谁知道呢？