瑞典战神，三十年战争中的天才指挥官
1610年，古斯塔夫随父出征，与丹麦作战。1611年继位，17岁的古斯塔夫成为瑞典国王。刚即位的6年，瑞典缺兵少粮、人心不稳，古斯塔夫与他的臣民忍辱负重，被迫与俄罗斯、丹麦签订条约割地赔款。
1617年10月，挺过难关的古斯塔夫在乌普萨拉大教堂举行了迟到6年的加冕仪式。从这一年起，他通过一系列的改革，将瑞典推上了欧洲强国的地位。为增加收入，古斯塔夫将当时的税收从实物税改为货币税。收入增加以后，古斯塔夫就开始了最引人注目的军事改革，他因此被誉为欧洲现代军事之父。
首先是实行义务兵役制度。德意志三十年战争中各国军队都是雇佣军，纪律性和忠诚度很差，古斯塔夫实行征兵制后，战斗力明显加强了，纪律也明显好于其他国家的军队。古斯塔夫还是最早让士兵统一着军装的统帅。其次，他对作战时的方阵进行了改造，将作战面拉长，纵深减少，有利于火器密集地发挥威力。他还使炮兵成为独立的兵种，同时提高炮兵作战的机动性，减小炮身重量，使炮兵能够与骑兵、步兵更协调地联合作战。当然，这一切还依赖于古斯塔夫对军队高效的实战操练。
从1621年起进军波兰，到1626年，古斯塔夫取得关键性的沃尔霍夫会战的胜利。在这些战斗中，古斯塔夫的战场指挥技术渐趋成熟，当他的能力和经验达到颠峰状态的时候，终于在德意志三十年战争中为他自己，也为瑞典取得了空前的荣誉和威望。
1630年，古斯塔夫仅率领13万瑞典军，在德国登陆，正式开启了三十年战争的瑞典阶段。此时帝国军队总司令华伦斯坦已经被迫辞职了，古斯塔夫的对手是接任总司令的提利伯爵。战争开始阶段，古斯塔夫采取稳打稳扎的策略，巩固波罗的海河岸地区作为后方基地，然后沿着奥得河一步步推进，在一些小的战役中打败帝国军队。
1631年，因形势所迫，原来，保持中立的德意志新教国家勃兰登堡和萨克森先后倒向瑞典一边，使得古斯塔夫十分有利，开始放胆攻入德意志心脏地带。是年9月，瑞典和萨克森联军主力同提利伯爵主力在莱比锡附近相遇，在这场战役中，双方的左翼都被对方击溃，但古斯塔夫的军队显示出更高的战术素养，在左翼萨克森军队溃散之后，迅速填补了缺口，稳固了阵地，取得大胜。
在这种情况下，神圣罗马帝国重新任用华伦斯坦为统帅。双方在莱比锡附近集结军队，1632年11月，着名的吕岑战役爆发。这场大战是在大雾中展开的，一开始瑞典军进展顺利，但当古斯塔夫从战线右翼回援中央过程中与队伍脱离，结果在与帝国军队的格斗中阵亡。不过，瑞典军队仍然取得了战役的最后胜利。
古斯塔夫一直以战神的形象被后人铭记。他的军事改革及他在战场上的神勇表现确实深刻地影响了欧洲军事的发展，并改变了当时的政治格局。