春秋时代末期，越王勾践被吴王夫差战败。而自囚于会稽山，永远称臣，屈辱求和。但，勾践每日卧薪尝胆，不忘会稽之耻。同时向吴王夫差献西施美女，一方面为了使吴王沉湎于女色，一方面为了消解吴王的警戒心。
相传，西施生于越国偏远的萝村内，因为出生在村子的西端，故名“西施”。每天早上，挑柴出卖，而傍晚时分，就到溪边洗衣。
虽然衣饰朴实，可是天生丽质，耀阳照垢面，仍然明眸逼人，艳光四射。王维的“谁怜越女颜如玉，贫贱江头自浣纱”，以及淮苹园的“乱头粗服绝天姿，老媪何物生国色”，都是赞美西施的诗。
吴王夫差本是一代情豪，难免沉湎女色，越王勾践的大臣范蠡看出了他这个弱点，于是又物色了另一个娇艳的郑旦，和西施同赴吴国服侍夫差。吴王的臣下伍子胥一再劝谏，然而忠言逆耳，始终不为夫差采纳，最后将他处死。吴王得了两位美女之后，不惜物力、财力，日夜赶工营造壮丽的宫殿，与可容数千宫女的姑苏台。日夜笙歌曼舞，宛如人间仙境。从李白的诗中，可见其景：
风动荷叶水殿香，姑苏台上见吴王；
西施醉舞娇无力，笑倚东窗白玉床。
突然战鼓一声，越军杀到，终于三战皆败。吴王最后登上姑苏台跪地请和，但被范蠡拒绝。终于在众叛亲离之下，被杀身亡。
这是一出“美人计”，之所以大获全胜，正是因为紧紧抓住了吴王沉湎女色的弱点。与敌人作斗争时，要攻其弱点，这样就能事半功倍。