传说汉武帝晚年时很希望自己长生不死，一天，他对侍臣说：“相书上说，一个人鼻子下面的‘人中’越长，寿命就越长；‘人中’长一寸，就能活一百岁。不知是真是假？”
东方朔听了这话，知道皇帝又在做长生不老梦了。当众位大臣附和皇上时，他却仰天大笑。皇上见东方朔似有讥讽之意，面有不悦之色，喝道：“你怎么敢笑话我？”
东方朔脱下帽子，恭恭敬敬地回答：“我怎么敢笑话皇上呢？我是笑彭祖的脸太难看了。”汉武帝说：“为什么笑彭祖呢？”
东方朔说：“据说彭祖活了800岁，如果真像皇上说的，‘人中’就有8寸长，那么，他的脸不得有丈八长吗？”汉武帝听了也哈哈大笑起来。
东方朔是聪明的，他用笑彭祖的方法来讽刺汉武帝的荒唐，真有些指桑骂槐的味道。在古代，臣子看到君王有过失，进谏时都讲究说话的含蓄。如果大臣有损“龙颜”，是要杀头的。东方朔运用委婉的方式，令汉武帝愉快地接受了他的批评和讽刺。