蜀汉建立之后，忽一日，益州飞报：“蛮王孟获大起蛮兵10万，犯境侵掠。建宁太守雍闽乃汉朝什部侯齿之后，今连结孟获造反。牂牁郡太守朱褒、越雋郡太守高定二人献了城；只有启昌郡太守王伉不肯反。现今雍闽、朱褒、高定三人部下人马，皆与孟获为向导官，攻打永昌郡。赖王伉与功曹吕凯，会集百姓，死守此城，其势甚急。”
诸葛亮闻报后，奏明后主，乃出大军南下讨伐。先行收服高定，并用计斩杀雍恺、朱褒二人。第一次擒得孟获之后，立即释放。众将进帐问道：“孟获乃南蛮巨魁。今幸被擒，南方便定，丞相为什么要放了他？”孔明笑道：“吾擒此人，如囊中取物，直须降伏其心，自然平矣。”这是因为诸葛亮具有远见，为了永绝后患，才如此而为之。
此后，孟获接连又被擒住四次，但均表示不服。孔明依然将其释归。不久，蜀军因为误饮哑泉水，不能说话，孔明深深为此而焦虑。
有一天，孔明下车，登高望远，四壁峰岭，鸟雀不闻，心中大疑。忽望见远处山冈上，有一座古庙。孔明攀藤附葛而上，见一石屋之中，塑一将军端坐，旁有石碑，乃汉伏波将军马援之庙。因平蛮到此，士人立庙祀之。孔明再拜曰：“亮受先帝托孤之重，今避圣缇，到此平蛮，欲待蛮方即平，然后伐魏吞吴，重安汉室。今军士不识地理，误饮毒水，不能出言。万望尊神，今本朝恩义，通灵显圣，获佑三军。”后来果然由本地山神奉了伏波将军之命，化为老翁，指点清溪所在位置，解决困难。
第六次，孔明由于孟获之长兄孟节的协助，再度擒住孟获，彼仍表示不服。孔明仍将其放归。再到第七次，孔明以烧藤甲兵，擒住孟获之后，孔明派人对孟获说：“丞相面羞，不欲与公相见。特令我来放公回去，再招人马来决胜负，公今速去。”孟获终于垂泪而说：“七擒七纵未尝有也。吾虽化外之人，颇知礼义，直如此无羞耻乎？”送同兄弟妻子宗党人等，皆匐匍跪于帐下，肉袒谢罪道：“丞相天威，南人不复反矣！”孔明说：“公今服乎？”孟获泣谢道：“某子子孙孙皆感覆载生成之恩，安得不服？”
“七擒七纵”，诸葛亮将欲擒故纵的军事思想运用到了极致。之所以这样，是因为想收服对手的心。这一战略思想对于我们为人处事仍然具有借鉴意义。然而，必须在确定自己胜券在握的情况下方可运用，否则就是放虎归山了。