1999年9月，美国阿拉斯加塔尼拉公园。
32岁的电工巴特站在这个号称全美最大的三环过山车前，仰望着高空中这一个又一个令人望而生畏的圆圈，不禁庆幸不虚此行。他是一个疯狂的极限运动爱好者，10天前从报纸上看到这个名为“死亡之旅”的游戏介绍后，禁不住前来体验一把。此刻一阵阵兴奋不停地冲击着他的血管和神经。他真希望这个高达97米的环形铁轨能像设计者所宣称的那样——“吓死概不负责”！
很快，巴特便初步领略到了“死亡之旅”的恐怖。“死亡之旅”的起点在距地面50米高的服务台，为此先要搭乘电梯到达那里。在电梯上，设计者利用游客感观上的错觉，再加上安装在电梯内的各种声像设备，先遭遇一回“电梯失事”。接着，惊魂未定的游客们看到了更惊险的一幕：过山车以惊人的速度呼啸而下，冲向前面的环形轨道。而环形顶部的一段铁轨上却突然冒出一块“巨石”！就在过山车满载着乘客即将飞出轨道时，那块“巨石”又在人们的惊呼声中闪了开去，过山车最终平安地冲过圆环……
终于轮到巴特了。在铃声中，车子突然猛地震动了一下，只听见不远处的管理人员在大声抱怨：“该死！电力又不足了，得重新再来一次！”车上许多乘客以为这又是一个圈套，纷纷嬉笑起来。但巴特却注意到服务台的灯突然一齐暗了一下！他的心头闪过一种不祥之兆，不由下意识地又扣了一下安全带。
很快，车子再一次启动，呼啸着冲向一个又一个圆环。在人们的惊叫声中，巴特发现，过山车仿佛并不像他想像的那样高速惊险，反而在翻转着冲过每个顶峰时显得有些“力不从心”。有的游客则兴奋地大叫：“嘿！快点！再快点！”
当过山车冲下一个几乎90度的陡坡后，速度达到了最高点，然后猛然一个360度的翻滚，强烈的失重感让游客们头部充血，如坠万丈深渊。紧接着，过山车再次冲上了最高的那个圆环，人们头下脚上倒挂在半空，体会着那种刺激万分的“死亡”感觉。然而就在过山车冲上最高点的刹那间，车速却突然慢了下来，恰在此时，一块“巨石”又倏地冒了出来，按照设计，它本应在过山车撞上去的瞬间“消失”，可这次过山车却异常缓慢地迎了上去，然后和“巨石”卡在一起不动了。
所有乘客都被这突如其来的变故惊呆了，巴特感到心脏一阵猛跳，他们被头下脚上地倒挂在了离地面97米高的空中。身边的铁轨开始发出“吱呀”的声音，他们随时可能和这辆车子一齐从高空中栽下去。
二十几个人的生命悬于一线！
此时，服务台上的工作人员也被这情景吓得目瞪口呆。负责人吉姆的额头沁出了一层层的密汗，今天下午整个市区供电不足他是知道的，可吉姆万万没有想到过山车在动力不足的情况下会卡在97米高的轨道上。他立刻抓起步话机，下达了一系列命令：对整个轨道断电；急招技术工程师；立即通知警局，派直升机救援；尽快和被困游客取得联系……
巴特渐渐从极度的惊慌中恢复了清醒，他发现周围的乘客先是陷入一片死寂，接着大家狂叫着躁动起来，后面几排的人颤抖地祈祷着，那声音仿佛出自每个人的灵魂。接着，巴特突然发现一些小如玩偶的人在头下的地面上用白色颜料刷出了几个硕大的字：555-678911。这是电话号码！巴特意识到这是平台上工作人员企图与他们取得联系的一种努力！他立刻大声叫道：“谁身上带了手机？递给我！”很快从手机里传来一个故作平静的声音：“我是这里的负责人吉姆，请保持平静，一切都在我的控制之中……”
巴特立刻用异常愤怒的口气制止了他：“混蛋，我们没法平静！”这时，由于整个车厢以近乎水平的角度向上倾斜，巴特感到安全带和橡皮套勒得他腰部、肩和脖子生疼。同时，近1分钟的倒立让所有人头部充血，都开始呕吐了。巴特强忍着愤怒听吉姆述说救生计划：用直升飞机将乘客从车内吊走。
果然，巴特立刻听见“脚下”传来了一阵马达轰鸣声，“噩梦要结束了！”巴特把这个消息告诉了同车的游客们。许多人激动得不由自主地哭了起来。
谁知那马达在他们“脚下”徘徊了一阵后竟扬长而去。接着吉姆通过电话告诉巴特，由于过山车周围铁支架林立，直升飞机无法接近过山车。而求援软梯又不够长，所以他们决定改用软吊绳。
5分钟过去了，这对于地面上试图救助的工作人员而言，还不足以做好一切准备，但对游客而言却仿佛是通往地狱的漫长之路。终于，在巴特他们望眼欲穿地等待中，“脚下”再一次传来马达的轰鸣声。接着，两根长绳从天而降，两名身着救生服的救生人员缓缓滑了下来。他们试图依靠腰间的安全索固定在长绳上，然后伸手去抱坐在车尾的一名短发女孩子。然而，当他们要将橡皮套从那个女孩身上取下时，遇到了麻烦，女孩子全身的重量压在橡皮套上，根本无法将她拽出来。在几次努力后，救援人员无奈地摇了摇头，回到直升飞机上。游客再一次孤立无援地困在过山车上。
眼前的处境让巴特和游客们几乎绝望：直升飞机救援显然难度颇大，其他的救援计划不知何时才能实施。最要命的是长时间倒立，让许多体质差的人近乎昏迷，时间再久一点恐怕会有生命危险。
恰在此时，巴特手中的手机响了起来，电话那头吉姆的声音听起来有些惊慌：“听着，根据气象预报，有一场大风暴正向我们逼近，营救工作可能越来越严峻！”
此时，地面上的营救人员越来越多，甚至还有一辆高架消防车也来到了现场，想必97米的高空作业对他们而言也是鞭长莫及。接着，吉姆告诉巴特只有派1名电工到障碍处将线路切断，通电后“巨石”才能弹回原处，过山车才能冲过高顶返回地面，但问题是如果风暴来了，直升飞机能否将电工准确放下去则又是一道难题。
“让我去！”巴特只想让所有人尽快结束这场噩梦，“但我需要你们的指导。”
巴特深吸了一口气，伸出一只手紧紧抓住车外的铁架，另一只手轻巧地解开了安全带。接着，他尽力扭曲着身子，将左脚伸出，勾住铁架，整个头拼命在橡皮圈里向后转。这时他使出吃奶的劲掰开橡皮圈，将身子从车厢里解脱出来，如同一只壁虎般爬到了铁轨上。
终于，巴特艰难地翻到了铁轨上方，在正卧的一瞬间，他突然感到眼前一片漆黑，因长时间倒立而涨得发痛的头脑里一片空白。过了好一会儿，巴特的双眼才恢复了正常。然而，顶架上的风太大了，几乎将他整个人吹了起来，巴特只得全身死命地贴在铁架上，一步一步地向前艰难挪动。在铁轨的侧下方，巴特发现了控制“巨石”的几条电线。他俯卧在铁轨上，用双脚紧紧勾住铁支架，腾出双手，准备弄断电线。此时他才发现那根要切断的电线竟有两根手指粗！
要截断这根电线几乎不可能！怎么办？巴特只得通过手机向吉姆简单地报告了情况。一阵沉默后，吉姆才说：“只有一个办法了，巴特。你弄开电缆的橡胶皮，将几根电线的铜丝绞在一起。这样一旦通电就会短路，障碍物会自动弹回。我们的专家认为短路所产生的巨大能量能支持过山车冲过大圆环！”
恰在此时，一股劲风袭来，巴特被吹得左摇右晃，整个过山车的铁轨仿佛要倒了一般，巴特明知是身在高空的错觉，但身上直冒冷汗，不由得双腿紧紧夹住了铁轨。地面上的工作人员和围观者昂着头目睹他的一举一动，无不为巴特的勇气所折服——这恐怕是世界上最高难的高空作业了！
巴特定了定神后，向前又爬进了一步，然后伸出左手拽出一根电线，凑到嘴边用牙一阵撕咬，坚韧的胶皮很快刺破了他的牙龈，鲜血滴了下去……终于，黄灿灿的铜丝裸露了出来，巴特又拽出了另一根电线，咬开胶皮，并将它们缠在一起……
当巴特完成这一切后，才发现自己的内衣早已湿透了。现在他必须返回过山车内，但此时他全身的骨头就像散了架一般乏力，他深吸了一口气，小心翼翼地手脚并用，紧贴在铁轨上一点点地倒退……几步远的距离仿佛爬了一个世纪。在到达过山车的顶部时，巴特意识到以自己目前的体力恐怕难以重新“坐”回座位。而几位意识尚算清醒的游客也十分紧张：“千万小心！”巴特解下皮带，先将自己的右手固定在了过山车的边框上，然后在后排几位游客的帮助下重新翻回过山车的座位上……
伴随着一阵短路引起的灿烂电火花，“死亡过山车”再次启动了，它鼓足马力终于冲出了死神的陷阱。此时，距过山车遇险历时34分40秒。
“死亡过山车”在第二天就被责令停止运营，而相关的经营人将被追究民事责任。