北极星并非正好在北极点上，它和北极点还有0．7°的距离，只不过再没有别的星比它更接近北极点了，所以它就近似的被人们视为北极点。北极星是小熊星座中最亮的恒星，但按亮度它只是一颗普通的二等星，属于“小字辈”。北极星也叫小熊座α星，它正处于小熊的尾巴尖端。中国古代称它为“勾陈一”或“北辰”。
北极星是野外活动、古代航海方向的一个很重要指标。古人认为北极星不动，而所有的星都环绕它旋转，所以称之为帝星。其实，这个说法是错误的。由于地球自转轴会大约26000年时间周期性的摆动，因此北极星也不是固定不变的。约4800年前，北极星是天龙座α星，到4000年后，仙王座γ星则会成为北极星。