霍光是汉朝名将霍去病的弟弟。武帝临终时,他受命为托孤大臣,辅佐昭帝刘弗陵继承皇位。
昭帝即位时才八岁,霍光忠心耿耿地料理朝政,被一些怀有野心的人嫉恨。另一个托孤重臣上官桀要把六岁的孙女嫁给昭帝立为皇后,为他将来篡权打基础。霍光看穿他的用心,表示坚决反对,说:“你的孙女才六岁,现在就送进宫去不合适。”
上官桀等人随后设下许多阴谋,陷害霍光,却都未得逞。霍光继续辅佐昭帝执政,成为朝廷上举足轻重的人物。
昭帝二十一岁时病故,霍光先拥立昌邑王刘贺即位,不久又改立刘洵。此后,他依然是辅政大臣,在长达四十年多的时间里,他掌握着朝廷军政大权,为汉王朝的兴盛做了许多事情。可惜的是,他有一件事没有做对,以致给整个霍氏家族带来杀身之祸。
刘洵刚即位时,霍光妻子想把小女儿嫁给宣帝做皇后。可是,宣帝立了许妃为皇后,引起霍光妻子对许妃的仇恨,于是,她买通宫中女医,趁许妃生病时下了毒药。许妃服毒后暴死,朝野内外议论纷纷,下毒的女医被抓进大牢审问。霍光开始并不知情。他妻子听说女医被投入大牢,害怕事情败露,才如实向霍光诉说了内情,霍光听后大惊,想要举发又不忍心妻子伏罪,便替女医说情,将案子包庇下来。
霍光死后,有人告发了此事,宣帝派人查处。霍光妻子听到风声,知道性命难保,于是她聚集霍氏兄弟姐妹,策划反叛朝廷。不料,阴谋很快败露,宣帝传令将霍氏家族几千人尽行杀戮。
霍光辅政,一生功绩卓著,其家族后来竟遭如此结局。