霍光是汉朝名将霍去病的弟弟。武帝临终时，他受命为托孤大臣，辅佐昭帝刘弗陵继承皇位。
昭帝即位时才八岁，霍光忠心耿耿地料理朝政，被一些怀有野心的人嫉恨。另一个托孤重臣上官桀要把六岁的孙女嫁给昭帝立为皇后，为他将来篡权打基础。霍光看穿他的用心，表示坚决反对，说：“你的孙女才六岁，现在就送进宫去不合适。”
上官桀等人随后设下许多阴谋，陷害霍光，却都未得逞。霍光继续辅佐昭帝执政，成为朝廷上举足轻重的人物。
昭帝二十一岁时病故，霍光先拥立昌邑王刘贺即位，不久又改立刘洵。此后，他依然是辅政大臣，在长达四十年多的时间里，他掌握着朝廷军政大权，为汉王朝的兴盛做了许多事情。可惜的是，他有一件事没有做对，以致给整个霍氏家族带来杀身之祸。
刘洵刚即位时，霍光妻子想把小女儿嫁给宣帝做皇后。可是，宣帝立了许妃为皇后，引起霍光妻子对许妃的仇恨，于是，她买通宫中女医，趁许妃生病时下了毒药。许妃服毒后暴死，朝野内外议论纷纷，下毒的女医被抓进大牢审问。霍光开始并不知情。他妻子听说女医被投入大牢，害怕事情败露，才如实向霍光诉说了内情，霍光听后大惊，想要举发又不忍心妻子伏罪，便替女医说情，将案子包庇下来。
霍光死后，有人告发了此事，宣帝派人查处。霍光妻子听到风声，知道性命难保，于是她聚集霍氏兄弟姐妹，策划反叛朝廷。不料，阴谋很快败露，宣帝传令将霍氏家族几千人尽行杀戮。
霍光辅政，一生功绩卓著，其家族后来竟遭如此结局。