汉鸿嘉三年（前18），成帝刘驁微服巡行，经过阳阿公主家，见歌女赵飞燕艳丽非常，便召她入宫，极为宠幸。不久，成帝又将其妹赵合德召入宫中，封赵氏姊妹为婕妤。从此赵氏姐妹贵倾后宫，原来受成帝宠幸的许皇后和班婕妤都失宠。为了进一步巩固自己在宫中的地位，赵飞燕又诬告许皇后、班婕妤有邪媒之道，诅咒后宫与皇上。同年冬十一月，成帝废许皇后，将她赶至昭台宫，又诛杀皇后之姊谒，并将其亲属遣送回故里，永始元年（前16）成帝立赵飞燕为皇后，又封赵和德为昭仪，居昭阳宫。该宫全用黄金、白玉、明珠、翠羽装饰。
班婕妤，楼烦（今山西朔县东）人，是班固的祖姑母。从小便有才学，善于写诗作赋。成帝初即位时，她被选入宫，开始为少使，不久得宠立为婕妤。成帝曾想和她同车游后庭，班婕妤婉言拒绝，她说：看古代图画，圣贤君主都有名臣陪待一旁，末代昏君才有宠姬相陪；如今皇上想与我同车，难道不和此相似吗？成帝认为班婕妤颇为贤慧。后来赵飞燕姐妹得宠，班婕妤和许皇后进见皇帝的机会减少。许皇后被赵氏姐妹诬陷后，班婕妤见情势危急，便请求去长信宫侍奉皇太后。成帝死后，她奉守陵园，死后葬于园中。成帝因宠爱赵氏姐妹，便把军政大权交给外戚王氏掌管，汉朝由此步入外戚专权的时代。