公元188年汉灵帝病死，少帝即位，朝政由十常侍操纵。大将军何进为了铲除十常侍，愚蠢地下令给凉州刺史董卓，命他进京。十常侍杀害何进，后被袁绍杀死，董卓率大军进入洛阳，废掉少帝，另立陈留王为帝，自封丞相，总揽朝政，恣意妄为，引起百官的强烈不满。司徒王允心急如焚，愁得吃饭、睡觉都不得安稳。
一天夜里，王允抚着手杖在花园中踱步，想起董卓专权，紊乱朝纲，危及社稷，不禁仰天长叹。忽然发现府中的歌妓貂蝉在牡丹亭畔垂泪叹息。貂蝉自幼被王允收养，视为亲生女儿，生得冰肌玉骨，花容月貌。
王允走到近前，问貂蝉：“如此深夜，你独自在这里长吁短叹，莫非有什么私情？”
貂蝉忧伤地说：“我见大人近日愁眉不展，想是在忧愁国家大事，妾身不敢动问。我蒙大人收养，粉身碎骨，难报养育之恩，如有用妾之处，赴汤蹈火，在所不辞！”
听了貂蝉的回话，王允顿时计上心来，以杖击地说：“想不到除去国贼，安抚社稷的大计就在你的身上。你随我到画阁中来。”
二人一前一后，进入画阁，王允对貂蝉说：“目前贼臣董卓弄权，百姓受倒悬之苦，国家有累卵之危，非你不能挽回危局。董卓心怀篡逆，百官无计可施。董贼有一义子，名叫吕布，我看此二人皆好色之徒，我今用‘连环计’先将你许配吕布，后献给董卓，你从中挑拨离间，让他们父子反目成仇，杀掉董卓，国家从此太平，不知你肯与不肯？”
貂蝉毅然地说：“既是为了国家，上安社稷，下抚百姓，我万死不辞，请大人照计行事，貂蝉唯命是从。”
第二天，王允送吕布一顶束发金冠，吕布过府相谢。王允摆下酒席招待吕布，饮酒中间王允唤出貂蝉为吕布斟酒。吕布见貂蝉生得国色天香顿生爱慕之心，频频用目光表达心意，貂蝉也用眼神暗暗传递情感(蝉亦暗送秋波)。二人心领神会。王允先将貂蝉许给吕布，后又将貂蝉献给董卓，吕布果然大怒，与王允定计将董卓除掉，貂蝉回到了吕布身边。