据传，孔子有学生三千，其中精通六艺的全才，即学得孔老先生全部知识的有七十二人。但七十二弟子，并非人人出名，其中比较有知名度的，就有毛泽东提及过的颜渊（颜回）、子路（仲由）、子贡和樊迟等人。
毛泽东青年时期多次提及颜渊。1917年，他在给黎锦熙信中谈到自己的清苦生活，“然拟学颜子之箪瓢”。他对于颜渊不注重体育，以至二十九岁即满头白发，三十二岁就夭折，很有看法。在1917年4月发表的《体育之研究》中指出：“三育并重，然者之为学者详德智而略于体。及其弊也，偻身俯首，纤纤素手，登山则气迫，涉水则足疼。故有颜子而短命。”（《毛泽东早期文稿》第68页）在另一封给黎锦熙的信中也说，“且观自来不永寿者，未必其数之本短也，或亦其身体之弱然尔，颜子则早天矣”（《毛泽东早期文稿》第60页）。即使如此，但颜渊少年好学，且成绩显著，为孔子视为正宗传人，是最好的学生。毛泽东在1964年春节座谈会讲话就指出：“孔子的教育只有六门课程：礼、乐、射、御、书、数，教出颜回、曾参、子思、孟子四大贤人”（《毛泽东著作专题摘编》第2279页）此间颜回是七十二弟子中最受毛泽东器重的。1958年他在中共八届第二次会议上说破除迷信，提倡学问少的人打倒学问多的人时也以颜渊为一例：“颜渊是孔子的徒弟，他算‘二等圣人’，他死的时候只有32岁。”（王子今《毛泽东和中国史学》第153页）
子路是孔子学生中年龄最大的。毛泽东说子路为人爽直：“孔夫子的学生子路，那个人很爽直，孔夫子曾对他说，‘知之为知之，不知为不知，是知也’。懂就是懂，不懂得就是不懂。懂一寸，就讲懂一寸，不讲多了。”（《毛泽东新闻工作文选》第126页）1958年6月，毛泽东与陈毅和黄镇等驻外大使们说到外交上也要破除迷信时，又提及子路。他说：“人太稳了不好，野一点好。子路是个野人，孔夫子离不开他。因为他有‘打手’作用。孔子自从得了子路，就比较平静了些，当然不是压服的办法。”（尹家民《将军不辱使命》解放军文艺出版社1992年版第153页）毛泽东认为子贡是纵横家。1915年他在给一位朋友的信里，就提及“子贡存鲁、乱齐、破吴、强晋而霸越，不得谓之佞也”。四十年后，他在读明冯梦龙《智囊·子贡》时，对冯梦龙评子贡是“直是纵横之祖，全不似圣贤门风”，很不以为然，予以批驳：“什么圣贤门风，儒术伪耳。孟轲、韩非、叔孙通辈，都是纵横家。”（《毛泽东文史古籍批语集》中央文献出版社1993年版第65页）毛泽东认为子贡颇有口才，游说五国很有功效。
1939年毛泽东在延安讲青年参加劳动时指出孔子“不喜欢什么生产运动。他的学生向他请教如何耕田，他就说：‘不知道，我不如农民。’又问如何种菜，他又说：‘不知道，我不如种菜的。’”（《毛泽东选集》第二卷第568页）这个学生就是樊迟。1955年，毛泽东再次提及孔子，“他不大注意人民的经济生活。他的学生樊迟问起他如何从事农业的话，他不但推开不理，还在背后骂樊迟做‘小人’”。（《毛泽东文集》第六卷第454页）