孙子（前535—前480）即孙武，字长卿。春秋后期军事家。齐国乐安（今山东惠民）人，流寓于吴。为吴将，带兵破楚、败越。所著《孙子兵法》是中国最早的兵书。1973年于山东临沂银雀山汉墓中出土的竹简，有该书《昊问》、《黄帝伐赤帝》、《地形二》等五篇残简。今江苏苏州有孙子墓。
毛泽东非常熟悉孙子和《孙子兵法》。早在青年时期，毛泽东就读过《孙子兵法》，现存的1913年所作的《讲堂录》笔记里，多处记有与孙子有关的故事和《孙子兵法》中的名句。
毛泽东对《孙子兵法》十分欣赏。毛泽东说：“在几千年前，中国就有这样的兵书，真是件了不起的事。”（《一代儒将郭化若纪念文集》，军事科学出版社1999年9月版第631页）又说“中国古代大军事家孙武子‘知彼知己，百战不殆’这句话，包括学习和使用两个阶段，包括认识客观实际中的发展规律，并按照这些规律去决定自己行动克服当前敌人；我们不要看轻这句话。”（《毛泽东选集》第一卷第182页）
1935年1月，遵义会议期间，凯丰曾责备毛泽东：你懂得什么马列主义？你顶多是看了些《孙子兵法》。还说毛泽东的军事战略是从《孙子兵法》学来的，现在用不上了。对这件事，毛泽东后来多次谈及：打仗的事怎能照本本去打，我问他《孙子兵法》共有几篇？第一篇的题目叫什么？他答不上来。其实自己也没有看过。从那以后，倒是逼使我再去翻了翻《孙子兵法》。1960年5月，毛泽东同英国陆军元帅蒙哥马利谈到军事著作时，他问蒙哥马利：“你没有看过两千年以前我国的《孙子兵法》吧？里面很有些好东西。”蒙哥马利问：“是不是提到了更多的军事原则？”毛泽东说：“一些很好的原则，一共有十三篇。”（《毛泽东外交文选》第425页）
毛泽东很重视《孙子兵法》军事战略原则，并鼓励研究和珍视这份珍贵的文化遗产。在他的《中国革命战争的战略问题》等军事名著中多次提及孙子的“避其锐气，击其惰归”、“避实击虚”、“兵不厌诈”、“攻其不备，出其不意”等军事战略原则。并在长期的战争实践中给予以充分的运用。1939年，当他知道郭化若在研究孙子时，很高兴地说：要为了发扬中国民族的历史遗产去读孙子，要精滤《孙子兵法》中卓越的战略思想，批判地接受其对战争指导的法则，以新的内容去充实。研究孙子就要批判曲解孙子的思想，贻误中国抗战的戎机的思想。还说：必须深刻地研究孙子所处时代的社会政治经济性质、哲学思想以及包括孙子以前的兵学思想，然后再对孙子兵法本身作研究。按照毛泽东指点，郭化若用了三个月业余时间，写出了长达四万字的《孙子兵法初探》提纲。毛泽东看了提纲后，让他在延安抗日战争研究会上做讲演。之后，又叫他作了整理，刊登于《八路军军政杂志》。建国后，郭化若将此书取名《孙子今译》以单行本推出。1973年毛泽东批示郭化若，要他对所著《孙子今译》写一个“批判吸收性的序言”后重新出版。